【一部完結】はずれ姫、建国史上初の女王を志す

第12話 屋敷での暮らし

　窓から差し込む朝日で、カトリーヌは目を覚ました。見慣れない茶色の天井を見て、すぐにベッドから飛び降りる。

　慌てて、昨晩受け取った服に着替えた。屋敷で暮らすロレーユの一人が用意してくれた、質素な物である。

　この屋敷には現在、30名ほどが暮らしているそうだ。中には屋敷の掃除や食事の支度をする使用人もいるが、その全員がロレーユである。

「ここで暮らす以上、わたくしも、ちゃんとみんなの役に立たなきゃ」

　姿見を見ながら、くるりと一回転する。麻でできた服はお世辞にも着心地がいいとは言えないが、王宮で見る自分より、ずっといきいきとして見えた。

　一人での外出は禁じられており、外へ出かける際は誰かに護衛を依頼することになっている。

　そして出かける時はシアンのマントを羽織り、フードで耳を隠すことで、ロレーユの少女として振る舞う。

　長い髪を邪魔にならないよう一つに束ね、そのまま部屋を出る。まだ朝早いからか、屋敷は静かだ。

　ここで暮らすロレーユたちは、外で働いているわけではない。ただ、ここはロレーユの相談所や避難所としての役割があり、日々発生するトラブルに対処する必要がある。

「まずは、朝食よね。一階の居間でとることになっている、とは聞いたけれど」

　特に時間の指定はなく、食事をしたい時は今の隣にある厨房に声をかけるように、とのことだ。

「せっかく、フリッツ様と一緒に食事をするチャンスだもの。フリッツ様が下りてくるまで、居間で待機しなきゃ」

　隣に座って一緒に朝食をとる。何気ない日常を共に過ごせることを想像すると、口角が上がって仕方ない。

　カトリーヌは鼻歌交じりに居間へと向かった。

◆

「カトリーヌ様、おはようございます」

　厨房を覗くと、中にマリアがいた。厨房にはマリアの他に、初老の女性が二人ほどいる。

「どうしてそこにいるの？」

「仕事を手伝わせてほしいと頼んだんです。何もせずここにいるのも申し訳ないですしね」

　先を越されたわ……！

　わたくしも、何かしなきゃ、とは思っていたのに。

　カトリーヌの胸中を察したのか、気にすることありませんよ、とマリアが微笑む。そしてすぐ、残念そうな表情を作った。

「その、実はもう、フリッツ様は朝食を済まされたのです」

「えっ？」

「というか、カトリーヌ様以外の方は皆さま、既に朝食を終えているんです。朝から用事がある方が多いようで……」

「……そんな」

「出かけられた方も多く、フリッツ様も、朝の見回りがあると……」

　てっきり、朝早いから屋敷内がまだ静かなのだと思っていた。

「……マリア、わたくしにできることはないかしら？」

「え？いや、カトリーヌ様に手伝っていただくようなことは……」

「わたくしも、なにかしたいの！」

　マリアは困惑した表情を浮かべた。

　そりゃあ、そうよね。離れにいる頃は、何かをしようなんて、全然言わなかったんだもの。

　はずれ姫といっても、マリアが侍女として身の回りのことはしてくれたし、質素ながらも食事は宮殿の厨房で用意されていた。

　生活するために自分がなにかをするなんて発想は、カトリーヌにはなかったのだ。

「そうですね。では、私と一緒にお菓子でも作りましょうか」

「お菓子？」

「はい。それなら後で、フリッツ様にも食べていただけると思いますよ」

　マリア、わたくしに気を遣いつつ、他の使用人にもちゃんと気を遣ってくれたんだわ。

　もしカトリーヌが食事や掃除を手伝えば、失敗した時に他人に迷惑をかけてしまう。しかし菓子であれば、失敗したところで誰も困らない。

「ええ。そうするわ。作り方を教えてくれるかしら？」

「はい、ぜひ。ではとりあえず、カトリーヌ様は朝食を済ませてきてください」

　マリアが、朝食がのったトレイを手に持った。テーブルまで運んでくれそうになったのを、慌てて受け取る。

「大丈夫よ、それくらい」

　少しだけ躊躇ったような表情を見せたが、マリアはすぐに仕事に戻った。

　普通の人は食事の用意も自分でするし、食器だって自分で運ぶのよね。

　わたくし、世間知らずだったのだわ。ロレーユのことだけじゃなくて、きっとわたくしは、市井の人の暮らしを全く知らないのね。

　大義を掲げ、民衆からの支持を得ようとしているのに、それではよくない。

「やるべきことは、たくさんあるわ」

　呟いて、カトリーヌは焼き立てのパンにかぶりついた。

◆

「えっと……なんとか、できましたね？」

　焼き上がったクッキーを見て、マリアは引きつった顔で手を叩いた。

「……クッキーって、こんな色かしら」

「……特徴的で、印象に残るかと」

「無理によく言わないでいいわよ」

　簡単に作れますから、と言われ、カトリーヌはクッキーを作ることにしたのだ。

　途中までは一緒に作業をしていたのだが、途中でマリアが他の使用人に頼まれ、掃除の手伝いへ行ったのである。

「レシピを見て作ったのだけれど……」

　その際、マリアはクッキーの作り方を簡単にメモに書き残してくれた。

　それを見つつ、カトリーヌが一人でクッキーを作ったわけだが……。

「焼く時間も、ちゃんとレシピ通りにしましたか？」

「……ちょっとだけ長かったかもしれないわ。でも、レシピ通りの時間焼いてみたら、生焼けだったのよ。だから、もう少しと思って……」

「焼きすぎちゃった、ってことですよね」

　生焼けだと思った時に、すぐマリアに聞けばよかったんだわ。

　あともう少し焼けばいいだけだ、なんて一人で判断した結果がこれなんだもの。

「とてもフリッツ様に出せるようなものじゃないわね」

　美味しいよ、と言ってもらえることを期待していたけれど、これが美味しいはずがない。

　それに、健康に悪そうなものを出すわけにもいかない。

「大丈夫ですよ。今回は焼く時間をちょっと間違えてしまっただけです。次は、私がつきっきりで見てますから」

「マリア……」

「これは残念ですが、私が処分しておきますので」

　マリアがそう言ってクッキーに手を伸ばしかけた、その時。

「食べ物を捨てるなんて、どうかと思うよ」

「フリッツ様……！？」

　いつの間にか、厨房の入り口にフリッツが立っていた。

「喉が渇いたから、水をもらおうと思ったんだけど」

「水でしたら、すぐにわたくしが……！」

　水をコップに注ぐくらいなら、カトリーヌにもできる。

　慌てて水を用意し終わった時、フリッツの手には黒焦げのクッキーがあった。

「私のために作ってくれたんだね」

「……それは、そう、ですけれど……」

　頷くと、フリッツは何の迷いもなくクッキーを口へ運んだ。

「えっ、フリッツ様、そんなもの……！」

　フリッツは表情を変えずにクッキーを飲み込んだ。

　そして、微笑んでカトリーヌを見つめる。

「ちゃんと、気持ちは伝わったから」

　胸の奥が急激に熱くなって、上手く呼吸ができなくなる。

　カトリーヌの瞳から、静かに涙が零れ落ちた。