【一部完結】はずれ姫、建国史上初の女王を志す

第6話 はずれ姫の決意

　宮殿に戻った時、カトリーヌの身体は疲労で限界を迎えていた。

「疲れたわ……」

　ベッドに倒れ込み、目を閉じる。頭の中を、今日一日のできごとが駆け巡った。

　初恋の人に再会して、夜に王宮を飛び出して、シアンの屋敷へ行って。

　人生で一番、活動的な日を過ごした気がする。

「……どうすればいいのかしら」

　フリッツのためならなんだってする。しかし彼のために実際、自分にできることはなんなのだろう。

「復讐の手伝い？」

　離れとはいえ、カトリーヌは王宮の敷地内に暮らしている。宮殿への出入りも制限されているわけではない。

　フリッツよりはずっと、父王の首を狙える機会も多いだろう。

　しかし、王が死ねば、それでいいのだろうか。復讐を果たし、フリッツは納得するのだろうか。

　彼が憎んでいるのはきっと、国王個人というより、この国の王家……ひいては、この国自体だ。

　ロレーユを虐げてきた、悪しき風習と制度。

　シアンは、それを破壊するために活動しているのだから。

「わたくしも、間違っていると感じたわ」

　今まで、ロレーユについて考えたことなんてなかった。

　カトリーヌ個人が直接彼らを差別したり、酷い扱いをしたことはない。けれど平然と、彼らが虐げられている社会で生きてきた。

　彼らも、カトリーヌと変わらない、ただの人間なのに。

　ロレーユへの差別を撤廃する。国の制度を変え、彼らが生きやすい社会を作る。

　シアンのその目標を叶えることが、フリッツを救うことに繋がるのではないだろうか。

「それを期待して、アウリール様も、わたくしに力を貸してほしいと言ったはずよ」

　はずれ姫でも、カトリーヌは王女だ。そこに、利用価値を見出したのだろう。

　しかし今のカトリーヌに、国の制度を変えるような力はない。

「……わたくしは、王位継承決闘への参加権もないし」

　国王が死ねば、一ヶ月後に王位継承決闘が開催される。参加できるのは、魔法が使える王子のみ。

　そこでの勝者が、次の国王となるのだ。

　そのため、王太子はおかれず、王子であればその立場は皆等しい。

　実際には、母方の出自によって王子たちのパワーバランスが決まっているわけだが、決闘によってひっくり返すチャンスがあるのだ。

　今、カトリーヌには、味方になってくれるような親類もいない。

　孤立無援のはずれ姫だ。

　魔法が使えることを明かしたら、どうなるのかしら？

　他の王子と同様に、決闘への参加権を得られるだろうか。いや、きっとそうはならない。

　ロレーユだという理由で殺されそうになったアウリールのように、命を狙われるだろう。

「誰か、わたくしの味方になってくれる人がいれば……」

　強力な後ろ盾があれば、国王も気軽に排除することはできないはず。

「でも、わたくしには……」

　呟いた瞬間、フリッツの顔が頭に浮かんだ。

　昔、どれだけ周りに冷たくされようとも、彼だけは優しくしてくれたから。

「……あれ？　よく考えたら、ありなんじゃないかしら？」

　ひらめいた気がして、カトリーヌは飛び起きた。頭の中を整理するために、一度大きく深呼吸をしてみる。

　冷静になってみても、いい考えだと思えた。

「フリッツ様たちに……シアンに、わたくしの後ろ盾になってもらえばいいんだわ」

　シアンはテロ集団だ。しかし、ロレーユの解放という大義を掲げている。

　国が堂々と処分しようとすれば、世論は賛成一色にはならないだろう。

　カトリーヌには資金も、要人の後ろ盾もない。

　その代わりに、大義を掲げるのはどうだろう？

「……差別の撤廃を望む、虐げられてきた王女」

　間違いなく、インパクトのある存在になれる。しかも、今までにない、魔法を使える王女であればなおさら。

　きっと、ロレーユ以外にも、王家や社会に対する不満を掲げている人はたくさんいる。

　平民の多くは、貴族への恨みを持っているだろう。

　そこに、大義を掲げ、平等を求める王女が現れれば、どうなるか。

「これだわ……！」

　後ろ盾がないなら、民衆を味方につければいい。

　世間に存在を知られていない王女ならともかく、民衆に慕われる王女を易々と処分することはできないはずだ。

◆

「以上が、わたくしからの提案ですわ」

　話し終えて、カトリーヌはじっとアウリールの目を見つめた。

　左右で色の違う瞳には、まだ慣れない。

　昨晩考えたことを伝えるため、カトリーヌはマリアと共にシアンの屋敷へやってきたのだ。

　昨日もらったシアンの所属を示すマントを羽織っていれば、道中で襲われる心配もない。

　シアンに手を出すのは自殺行為だと、貧民街では既に知られているのである。

「俺たちの支持を得て、国民の前に立つ、と」

「ええ」

「王家からはかなり嫌われるだろうな。王家からすれば、俺たちはただのテロ集団だ」

「元々、わたくしははずれ姫だもの」

　なるほどな、とアウリールは頷いた。部屋の隅で話を聞いているのに、フリッツは何も言わない。

「兄上はどう思う？」

　アウリールが問うとようやく、フリッツは口を開いた。

「……悪くないだろうね。どれだけ王家が否定しても、彼女が王女であることは魔法が示してくれる」

「賛成ってことだな」

　アウリールの言葉に、フリッツは返事をしない。しかし、無言が肯定を意味することは明白だった。

「王女であること、魔法を使えることを明かし、同時に俺たちを支持していることを表明する。それでいいな？」

「ええ。そうすれば、少なくとも、民衆の関心は集められるはずだわ」

　その中にはきっと、シアンの活動に賛成してくれる人もいるはずだ。

　いくら王家や貴族が権力を持っていても、民がいなければ国家は成り立たない。民衆の意志を無視することはできないのだ。

「分かった。だが、俺からもう一つ、提案がある」

「提案？」

「それと同時に、もう一つ、民衆に知らせるのはどうだ？」

「もう一つ……？」

　何も思い浮かばず、カトリーヌは首を傾げた。

　他に伝えられるようなことがあっただろうか。

「第二王子の不祥事だ」

「えっ？」

「民衆の……立場が弱い者の味方をし、王族の罪を弾劾する不遇の王女。どうだ？」

　にやり、と口角を上げて、アウリールが笑った。