【一部完結】はずれ姫、建国史上初の女王を志す

第5話 異父兄弟

「さあ、入ってくれ」

　オッドアイの男に案内され、カトリーヌたちは貧民街の奥にある屋敷へ到着した。

　フリッツは終始無言で、ここへくるまでの間、カトリーヌがどう声をかけても反応してくれることはなかった。

「戻ったぞ、リカード」

　男が扉を開けてそう言うと、室内から長身の男が姿を現した。見上げても目が合いそうにないほど背が高く、褐色の肌に銀髪がよく似合う。

　むき出しの耳は、当然のように鋭く尖っていた。

「おかえり、アウリール」

「ああ」

　この人……アウリールという名前なのね。

　独特な雰囲気を持つ男だ。美しいだけじゃない。左右で色の違う瞳が珍しいだけでもない。

　言葉では言い表せないような、特別な何かを感じてしまう。

「そいつらは？」

「兄上の客人だ」

　そうか、とリカードはあっさり頷いた。

「ついてこい」

　中央にある階段を上り、二階奥にある部屋へ入った。かなり広いが、おいてあるのは大きな丸いテーブルと椅子だけである。

「そろそろ、兄上も何か喋ったらどうだ？」

　フリッツは無言のままだ。呆れたようにアウリールが溜息を吐き、カトリーヌの瞳をじっと見つめる。

「カトリーヌ、と名乗っていたな」

「……ええ。わたくし、カトリーヌと申しますわ」

「第二王女か？」

「ええ、そうですわ」

　第二王女の存在は世間には隠されている。しかし、フリッツには知られているのだ。今さら、アウリールに隠す意味はない。

「かしこまる必要はない。お前は、俺の妹なんだから」

「えっ！？」

　薄く微笑み、アウリールは右手を真っ直ぐに伸ばした。

　そして彼の手のひらからいきなり、真っ赤な火の球が生まれる。

「これで分かっただろう。俺も、王家の血を引いている」

　アウリールは近くの椅子に座り、見せつけるように長い足を組んだ。

　王家の血を引いている？　彼が？

　どういうことなの？　わたくしの兄は二人だけのはず。もう一人いるなんて、聞いたこともないわ。

　しかし、アウリールはたった今、魔法を使ってみせた。

　どんなものよりも明確に、王家の血を引くことを示す証拠だ。

「こんな見た目じゃなければ、俺は第三王子と呼ばれていただろうな」

　アウリールは、尖った耳に触れた。

「そんな……」

　王女なのに魔法を使えるから、カトリーヌは王女として扱われていない。

　アウリールが王子として扱われなかったのは、ロレーユとして生まれたからか。

「俺は生まれてすぐ、宮殿を追い出された。母親と共にな。そして、魔法が使えることが判明した時、俺は命を狙われるようになった」

「そんな……」

「こうして生きているのは、そこにいるフリッツ……父親違いの兄のおかげだ」

　フリッツの表情がぴくっ、と動いた。

「俺は王家の血を引いているし、魔法も使える。他の王子の誰より強力な魔法だろうな。なのに、ロレーユだからと王子扱いされない。馬鹿げていると思わないか？」

「それは……」

「勘違いするなよ。別に俺は今さら、王子として扱われたいわけじゃない」

　上手く言葉が出てこない。いきなりのことに、何を言っていいのか分からないのだ。

「ただ、俺たちロレーユが、自由に生きられる場所が欲しいだけだ。俺は変なことを望んでいるか？」

　アウリールは冷ややかに笑った。恐ろしいほど美しい笑みに、背筋が凍る。

　彼は立ち上がると、カトリーヌに一歩近寄ってきた。

「俺は今すぐにでも、お前を殺せる」

　顔の前に手のひらをかざされる。その瞬間、マリアがカトリーヌの前に立った。足は震えているのに、その場を動こうとしない。

「カトリーヌ様に、野蛮な真似はしないと、そうおっしゃっていましたよね」

　マリアの声も震えている。アウリールはくすりと笑うと、あっさり元の椅子に座った。

「殺すつもりはない。むしろ、俺は手を組みたいんだ。王女であるお前と」

「わたくしと……？」

「ああ。俺たちは、この国の制度を変えたい。そのために、王族との繋がりは役に立つ」

　アウリールがそう言った瞬間、今までずっと黙っていたフリッツが口を開いた。

「はずれ姫と手を組んだところで、何の意味もない」

　無表情のまま告げられた言葉に心臓が冷える。はずれ姫、なんて彼に呼ばれたのは初めてだったから。

　フリッツだけはいつも、カトリーヌ様、と優しく名前を呼んでくれたのに。

「会わなかったことにする。それが、一番いい」

「嫌ですわ！」

　カトリーヌは反射的に叫んでいた。大きく目を見開いたフリッツと目が合う。こんな状況でさえ、視線が交わっただけで胸が高鳴ってしまう。

「わたくし、ずっとフリッツ様にお会いしたいと、それだけを考えて生きてきたんですもの！」

　せっかく再び会えたのだ。会わなかったことになんて、絶対したくない。

「……さっきの話、ちゃんと聞いていただろう？」

「ええ」

「私とアウリールは母親が同じ。つまり、私も半分、ロレーユの血が流れている。耳に特徴が出なかったのは、たまたまに過ぎないんだよ」

「そんなこと、関係ありませんわ！」

　フリッツの母親や父親が誰であろうと、彼がロレーユの血を引いていようと、どうだっていい。

　カトリーヌはただ、フリッツのことが好きなのだから。

「そんなこと？　私の母は、そんなことで殺されたというのに？」

「……フリッツ様……」

「もう、君と話すことはない」

　そう言い残し、フリッツは部屋を出て行ってしまった。

「兄上はああ言っているがな、カトリーヌ。兄上は昔、お前を殺さなかっただろう？」

「え？」

「兄上がお前の家庭教師になったのは、王家へ復讐するため。王を殺す機会が欲しかったからだ」

「そんな……」

「王には近づけなかったが、王女であるお前は殺さなかった。なんでだろうな」

　はずれ姫で、ちゃんとした王女として扱われていなかったから？

　復讐するほどの価値もないと思われたから？

　ううん、きっと違う。わたくしは、覚えているもの。

　フリッツの優しい声も、眼差しも、温もりも。全部全部、嘘じゃない。

「カトリーヌ、俺はロレーユとして、ロレーユの自由と尊厳を取り戻すと決めている」

「……ええ」

「そして弟としては、たった一人の兄の幸福を祈ってるんだ」

　たった一人、とアウリールは強調した。

　父親が同じ兄たちを、彼は兄だと認めていないのだろう。

「力を貸してくれるか？」

　わたくしに……はずれ姫に、いったい何ができるのだろう。

　分からない。分からないけれど、全力を尽くしたい。

「もちろんですわ！」

　わたくしはずっと、フリッツ様との思い出に支えられて生きてきた。

　今度はわたくしが、フリッツ様を支えてあげたい。

　もう一度、彼の温かな笑顔を見られるなら。

　もう一度、柔らかい声で名前を呼んでくれるなら。

　わたくし、きっと、なんだってやってみせるわ。