【一部完結】はずれ姫、建国史上初の女王を志す

第3話 はずれ姫の魔法

　窓から差し込む月の光が、そっと室内を照らしている。いつもなら、もうとっくに眠っている時間だ。

　窓を開け、冷たい夜の空気を肺一杯に吸い込む。身体は冷えていくのに、胸の熱はいっこうにおさまらない。

「フリッツ様、だったわよね……」

　最後に会ったのは八年前。当時、フリッツは二十歳だった。

　八年も経てば、いろんなものが変わるだろう。でも、彼への恋心は少しも変わっていないのだということを、カトリーヌは今日改めて実感した。

「フリッツ様は、王都にいるんだわ」

　フリッツは、ロレーユを痛めつける警備隊を攻撃していた。彼が引き連れていた者たちは、少年と同じロレーユだったのかもしれない。

　けれど、フリッツの耳はカトリーヌと同じ、普通の耳だ。

　どうして、フリッツ様はロレーユを助けたのかしら？

　八年前ここから急にいなくなったことと、それは関係しているの？

　考えたところで、答えが出るはずもない。

　ロレーユは、被差別者階級だ。昔より扱いはよくなったと聞くが、ロレーユではつけない職や地位がある。

　今日みたいに、ロレーユというだけで乱暴に扱われることだって珍しくない。

　そして、その制度を作ったのは今の王家だ。

「……フリッツ様は、王家を……わたくしを、恨んでいるのかしら」

　窓を閉じ、カトリーヌは大きく深呼吸を繰り返した。部屋の中でうじうじと悩んでいたところで、答えが出るはずもない。

「行かなきゃ、わたくし、フリッツ様のところへ」

　やっとフリッツを見つけることができたのだ。このまま、今まで通りに過ごすなんてできない。

　昼間と同じマントを羽織り、邪魔にならないように長い髪をまとめる。念のため、部屋にある金を全て革袋へ詰めた。

◆

　外へ出ると、冷たい風に身体を包まれた。昼間はまだ温かいけれど、夜になるとかなり冷え込む。

　生えっぱなしの雑草が揺れるだけで、今は不気味に見えてしまう。

　この時間はもう、全ての門が閉鎖されている。昼間のように、通行証を見せれば門の外に出られるわけじゃない。

　しかし、外に出る方法はある。守衛が持っている鍵を使って、裏口を開けるのだ。裏口は、裏門の近くにある小さな扉で、緊急用に作られたものである。

「……いたわ」

　木陰に隠れながら、守衛の近くまでやってきた。夜勤の守衛は二人で、いつも眠たそうにしている。

　二人のうちどちらかが、必ず鍵を持っているはずだ。

　わたくしがとれる方法は、二つ。

　一つ目は、守衛に頼み込んで鍵を貸してもらう方法。

　二つ目は、守衛から強引に鍵を奪う方法。

　所持金を全て渡せば、鍵を貸してもらえるだろうか。いや、それは怪しい。もしそのことが上にバレれば、彼らは減給では済まないだろうから。

「やるしかないわね」

　幸いなことに、離れ付近の地面は舗装されておらず、土がむき出しになっている。

　ここでなら、カトリーヌも魔法を使えるのだ。

　カトリーヌは、土の魔法を使うことができる。しかし魔法といっても、万能ではない。自分が属する系統のものを操作できるだけだ。

　無から有は生み出せない。要するにカトリーヌにできる魔法は、土を操ることだけ。土がないところでは、魔法は一切使えない。

「……それに、最近は魔法なんて全然使ってないから、どのくらいできるかは分からないけれど」

　魔法が使えると発覚してすぐ、国王の命によってカトリーヌは魔法の使用を禁じられた。それからはほとんど、魔法は使っていない。

　そもそも、最近は、魔法の出番なんて儀式の時だけなのだ。

　しゃがみ込んで、そっと地面に触れる。土の感触をしっかりと意識し、目を閉じて手のひらに力を込める。

　お願い、どうか……！

　だんだんと、手のひらが熱を帯びてきた。いけた、と確信した瞬間、瞳を開ける。カトリーヌの手のひらは淡く輝き、地面から土が浮かび上がっていた。

　頭の中で強く想像する。

　土の塊が、守衛二人の意識を奪うところを。

　浮かび上がった土が空中で集まり、大きな二つの塊になっていく。そして、守衛めがけて勢いよく飛んでいった。

　ガンッ！　と鈍い音が響いた後、守衛二人がゆっくりと地面に倒れていく。

「……やったわ」

　立ち上がった瞬間、カトリーヌは倒れかけた。とっさに近くの木に手を伸ばし、なんとか身体のバランスを保つ。

　しかし、全身に上手く力が入らない。

　魔法を使ったからだわ。久しぶりだし、魔法って、すごく体力を使うんだもの。

　けれど、ここで倒れてはせっかく守衛の意識を奪った意味がない。

　カトリーヌは足を引きずるようにして守衛たちに近寄り、鍵を持っていないかを確認した。

　あったわ！

　年上の方の胸元に、裏口専用の鍵が入っていた。それを奪い、ふらふらとした足どりで裏口へ向かう。

　彼らが意識を取り戻す前に、ここから立ち去らなくては。

　しばらくすれば、土の塊は崩れ、地面に戻っていく。そうすれば、守衛を攻撃したのが誰か分からなくなるはずだ。

　それに二人も、不祥事はなるべく隠そうとするに違いない。

　このまま姿を見られずにここを出られれば、なんとかなるはず。

「開いた……！」

　裏口の扉を開け、外へ足を踏み出す。

　真っ直ぐ行けば、街へたどり着く。

　しかし、そこから先はどうすればいいのだろう。王宮の敷地から出ることに必死で、先のことを考えていなかった。

　フリッツは王都にいる。しかし、王都のどこにいるのだろう？

「……とりあえず、行かなきゃ」

　足を踏み出した瞬間、カトリーヌは転びそうになった。地面に身体がぶつかる、と覚悟して目を閉じたのに、急に腕を引っ張られる。

「カトリーヌ様、ご無事ですか」

　目を開けると、そこには呆れ顔のマリアがいた。

「どうせ、くると思ってました。きてください、馬車を用意しましたから」

「マリア……！」

「乗ってください。中で、昼間の集団……シアンの話をしますから」

　マリアに手を引かれるがまま、カトリーヌは馬車に乗り込んだ。どっと疲れが押し寄せてくるが、まだ眠気とは縁遠い。

　反体制派集団・シアン。名前だけなら、カトリーヌも聞いたことがある。

　王家を憎み、ロレーユたちの権利を主張する団体だ。

「昼間の彼は……」

　すう、とマリアは息を吸い込んだ。

「シアンの幹部。しかも、副代表にして創設者とのことです」