【一部完結】はずれ姫、建国史上初の女王を志す

第2話 はずれ姫、おしのびで王都へ

「カトリーヌ様。私、城外へ買い出しに行こうと思うのですが」

　正午を過ぎて少しした頃、マリアが慌ただしく部屋の扉を開けた。いつもの侍女服ではなく、古びた麻の服を着ている。

「わたくしも行くわ」

　カトリーヌはすぐに立ち上がり、麻でできたフード付きのマントを羽織った。元々、外で目立つような豪華な衣服は与えられていない。

　頷き合って、カトリーヌとマリアは部屋を出た。そのまま、静かに離れから出る。

　カトリーヌが暮らす離れは宮殿からかなり距離があり、敷地の端に位置する。すぐ後ろに裏門があって、そこから外へ出ることができるのだ。

　もちろん裏門には守衛が配備されているが、正門に比べるとかなりいい加減な警備体制である。

　侍女を含む使用人には、通行証が与えられている。それを守衛に見せることで、城の内外を行き来できるのだ。

　マリアの通行証を使い、カトリーヌが外へ行くようになったのは、ここ数年のこと。

　どうせ夜までに帰ってくれば、バレないもの。

　外出者と入出者は管理されていて、閉門時に確認される。宿泊許可届を出していない者が帰ってきていなければ、きちんと調べられるのだ。

　しかし、ちゃんと閉門までに帰ってくれば、見つかる心配はない。

「では、行きましょう」

◆

「やっぱり、城外は賑やかね」

　城を出て真っ直ぐに歩けば、すぐに賑やかな通りに出る。大通り沿いには多数の店が並び、日中は買い物客でいつも賑やかだ。

「そうですね。今日は何をしましょうか」

　微笑みながら、マリアはフードを深くかぶりなおした。役者でもないのに仮面をつけていれば、人混みの中でもさすがに目立ってしまうからだ。

　カトリーヌもフードは外さない。国民に顔は知られていないものの、念のためだ。

　青い瞳は、お父様から遺伝したものだし。

　薄桃色の髪は死んだ母親譲りのものだが、青い瞳は父王譲りのものだ。兄や妹たちもみんな青い瞳をしている。

「そうね。広場でなにか出し物でもやっていないかしら？　屋台でなにかを食べるのもいいわね」

　派手に豪遊する資金はなく、城外へきても無料の出し物を見るか、露店で安価な菓子を一つ二つ買うくらいしかできない。

　けれど、カトリーヌにとっては大切な時間だ。

　いっそ、平民として生まれていたらよかったのに。

　働かなくても生きていけるし、生活に必要なものはきちんと支給される。身の回りの世話だって、マリアという侍女にやってもらえる。

　平民と比べたら、楽な暮らしをしているのは理解しているつもりだ。

　けれど離れに追いやられ、将来に希望もなく、思い出に縋って生きるだけの日々は苦しい。

「とりあえず、少し散歩でもしようかしら」

「はい、カトリーヌ様」

　歩きながらきょろきょろと周囲を確認するのは、確率の低い奇跡を願っているからだ。

　もしかしたらどこかに、フリッツがいるのではないのかと。

　フリッツが王宮から姿を消した後、その理由を調べようとした。

　滅多に会うことのできない父王にもなんとか話を聞いたが、理由は分からなかった。

　王宮からいなくなったのだから、王都にさえいない可能性の方が、ずっと高いのは分かってるわ。

　でも、もし、もう一度だけ、あの人に会えたら……。

「カトリーヌ様」

　すっ、と手が伸びてきて、カトリーヌは足を止めた。

「あれ、見てください」

　マリアが指差した先に、警備隊の姿があった。

　警備隊は王都の治安維持を目的とした組織で、犯罪の調査や犯人の逮捕から、市井のパトロールまで行っている。

「この盗人が！」

　制服を着た隊員二人が、地面にうずくまっている一人の少年を警棒で叩きつけていた。少年は頭を守っている分、他が無防備で、背中からは血が流れている。

「なに、あれ……」

　少年の衣服はぼろぼろで、薄汚れている。おそらく王都の外れにある、貧民街で暮らしている子だろう。

「窃盗は悪いことよ。でも……」

　食べ物に困っている少年を、警備隊があんな風に痛めつけていいはずがない。

「カトリーヌ様。少年の耳を見てください」

「耳？」

　マリアに言われ、初めてカトリーヌは少年の耳に注目した。

　そして、カトリーヌの耳とは違う形をしていることに気づく。

　鋭くとがった耳は、ロレーユと呼ばれる先住民族であることを示す証拠だ。そしてロレーユには、カトリーヌたちと同じ法は適用されない。

「ロレーユです、あの子。だからみんな、何も言わないんですよ」

　むしろ、少年が痛めつけられていることが見世物になっているようだ。集まってくる野次馬は笑うばかりで、誰も警備隊を止めようとはしない。

「帰りましょう、カトリーヌ様。警備隊は、カトリーヌ様のお顔を知っているかもしれません」

「……けれど」

　マリアに腕を引かれ、仕方なく歩き出す。身体は重いけれど、振り向くことはできなかった。

　だって、わたくしに、一体何ができるって言うの？

　もし宮殿の敷地外に出たことがバレれば、自由が制限されて、きっともう外には行けなくなる。

　そうすれば、フリッツを探すことなんて絶対に不可能だ。

　今ですら、彼に再会できる可能性は限りなく低いのに。

　その瞬間、鈍い音が周囲に響いた。驚いて振り向くと、警棒を持ったまま、警備隊員が吹っ飛ばされている。

　野次馬たちはあっという間に逃げていた。

「あれは……？」

「カトリーヌ様、こちらへ！」

　マリアに強く引っ張られ、強制的に走り出す。しかし後ろが気になって、カトリーヌは走りながら背後を確認した。

　数人の集団が、警備隊員を囲み、ロレーユの少年を保護している。彼らは揃いの黒いマントを羽織っていて、風が吹くたびに紫の裏地が見えた。

「やれ」

　男の声は大きくはない。なのに、風にのってカトリーヌの耳へ届いた。

　待って、わたくし、この声をどこかで……。

「カトリーヌ様、立ち止まらないでください！」

　焦るマリアに抵抗し、カトリーヌは一瞬だけ立ち止まった。ちょうどその時、風が吹いて、男のフードが外れる。

　ふわふわとした柔らかそうな亜麻色の髪に、知性が輝く赤い瞳。

　忘れたことなんて、一度もない。

「フリッツ様……？」

「カトリーヌ様、いいから早く！」

「待って、マリア。わたくし……」

「あいつらは、王家を憎む反体制派の集団なんです！」

　再びマリアに強く引っ張られた。彼女の力はかなり強く、カトリーヌの力では抵抗できない。

　頭の中が混乱して、思考がまとまらない。

　やっと、やっと会えたの？　あれが、フリッツ様なの？

　身長が少し伸びて、体格もよくなっていた。でも、何より、見違えるほど冷たい表情をしていた。

　春の朝陽みたいに、優しい微笑みをいつも浮かべていたのに。

　フリッツ様に何があったのかしら。王家を憎んでいるって、フリッツ様も？

　考えることはたくさんあるはずだ。でも、真っ先にカトリーヌの胸を占めたのは喜びだった。

　鼓動が速くなり、体中の血液が沸騰していく。

　世界が急に、鮮やかな色を取り戻したような気分だった。