秋田へようこそ、探偵エルフさん！

第15-3話 冬の残滓 おこうの足跡の謎を追え！【解決編】

　立春過ぎたら、春。

　２月の中旬は、日本の秋田県北じゃあ、まだまだ肌寒い。

　身を切る冷たい空気は、そのままだ。

　雪は少しばかり穏やかになり、たまに晴れ間も覗くようになった。

　というわけで、おおまちハチ公通りには、行き交う人たちが更に多くなった。

　足下は半分溶けた雪道であるが、凍っている道よりはマシだ。

　通りの音は、屋台のエンジン音、人々の歩く音や声で、活気に満ちている。

　露店を見ても歩くと、飴以外にも、からあげやクレープ、煮込みホルモンも販売しているし、きりたんぽ鍋から上る湯気も見える。

　繋いだ手がいつの間にか離れているのに、私は気づいた。

　レナとおこうは、器と箸を持って、桃豚（ももぶた）さんの煮込みホルモンをハフハフと食べていた。

　弾力がある肉でも、これまた美味そうなホルモンの匂い。出汁を吸ったキャベツの食感がたまらないだろう。

　恐らく、レナは比内（ひない）とりの市（いち）の寒い中で、食べた汁物の温かさにはまったのだろう。

　無意識に暖を求めるのは、彼女の場合は比内（ひない）とりの市（いち）の経験則からである。

「んめなぁ～」

「それな～」

　目を細めて和やかに地物を食する２人。

　秋田っぽい食事で、イベントを満喫するのは良いけどさ！

　飴（あめ）食べようよ！　アメッコ市なんだから！

　私のムッとした表情を見て、空気を読んだレナが苦笑いしつつも謝った。

「おっと、主旨からそれたな。ごめん。ただ、この飴（あめ）は私に食われまいと、歯にくっついてくるのか？」

　懐から、小袋を取り出して、飴（あめ）を頬張るレナ。

　あれこれと買わずに、食べきりサイズを抜け目なく買っている。

　昔ながらの飴（あめ）は、歯に付きやすい。

　食べきれないまま飴（あめ）を小袋ごと放置すると、溶けたり、乾いたり……それは難点だ。

　ニヤニヤしながら、おこうが１口大のチョコレート色の菓子を食べている。

「悩ましい飴を食べる問題。その解決には、大鳳堂（たいほうどう）のショコラアメよ。柔らかくて、外はホロ苦くて、中は甘い。んめぞ～？」

「それ、くれ！」

「おう、食じゃ！」

「お～！　美味いぞ、これ！　後で３袋買おう！　お茶菓子にする！」

　大鳳堂（たいほうどう）のショコラアメ。イギリス娘レナのお気に召したようだ。

　これで１年間、この虚弱レナっ娘が風邪を引かなければ良いのだけど。

　もっとも、太らないか心配だ。いや、もうアウトだ。

　私は苦笑いした。

　その表情をレナは間違った反応で受け取った。

　前向きなレナ解釈では、ごめんねぇ、と私が謝った表情と見たようだ。

「あぁ、ソナタ君が言っていたバレンタインデーか」

「何じゃ、それは？」

　不思議そうな顔のおこうは、現代っ子にしては、世俗文化に疎いようだ。

　アメッコ市は知っているのに、バレンタインデーを知らないようなのだ。

　私はただ目を泳がせた。

　娘に与える、洋物の情報に対して厳しい。たぶん、おこうの両親は、厳格なんだろうな。

　レナは探偵らしく、バレンタインデーについての調査を、ドヤ顔で報告し出した。

「結婚の仲人であったバレンタイン司祭の殉教日であるのと、後世の恋人たちのイベントは、様々な時代を経て一体化した。偉大なるイギリスのキャドバリー社が、贈答用チョコレートを作ったのが、恋人に送るチョコレート文化のきっかけと言われるけどな」

「「へぇ～。んだのが～」」

　私とおこうは、素直に受け入れた。

　昔々。

　家族の元へ帰れるか一喜一憂するのは、兵士のやる気にかかわる。

　そのために、結婚を禁止した皇帝がいた。

　その皇帝は、兵士とお嫁さんの結婚式を密かに仲介したバレンタイン司祭を、処刑してしまった。

　そういう意味で、バレンタイン司祭の殉教日である。

　少し時代を経て。

　未婚のカップルが、くじ引きで付き合うという、春のイベントがあった。

　あまりにも宗教的にどうなのか、という理由づけで、バレンタイン司祭を祭るという行事になったらしい。

　何だか、伝承と文化がハイブリッドした、うちのアメッコ市と似ていなくもない気がする。

　因みに、ヴィクトリア女王の在位していた、１８６８年。

　イギリスの食品店『キャドバリー』がはじめた贈答用チョコレートの販売。

　それが、今のバレンタインデーのはじまりとは言われている。

　私が一生懸命に、情報を頭で整理していた。同じタイミングで、探偵エルフも考え事をしているようだった。

　そして、レナは少し照れた顔になって、さらに口を滑らせた。

「イギリスでは、ちょっと良い食事をしながら、サプライズで恋人へ花束を渡すんだ。結構、演出に頭を悩ませるイベントではある。……ん、今の聞かなかったことにしてくれ」

　私と同じように黙っていたおこうは、何かを察したようだ。

　目を輝かせて、口を開いた。

「花なら、大館（ここ）にもあろう。ちょっと行ってくるから、待っておれ」

「え、ちょっと待で……」

　私の制止を振り切って、おこうは駆けだした。

　シアがいつの間にかいなくなっていたのも、思いついたまま行動するからだ。

　大館には、似たような行動力先走り娘が多いのか。偶々なのか。

　おこうの走っていた方向は、焼き肉チェーン店の駐車場があった。

　その駐車場に広がるキッチンカーブースに、軽快な音楽が響いている。

　そこから周辺も見回したけど、彼女はもういなかった。

　胸にモヤモヤを抱きながら、私たちはブース近くの歩道を歩く。

　商店街の屋根の下で、見慣れた大小の女子コンビが、秋田ガパオライスをおのおの頬張っている。

　歩いてきた私たちに気づいたようだ。

　その大の方、シアがスプーンを持った手をあげる。寒くても元気が余っている大声だ。

「あ、レナっことソナちゃん、探してくれてありがとね～！」

「めっさ疲れたわ。……なんで神明社（しんめいしゃ）の方まで行っているんだよ。このカニ女、横歩きが自由か」

「だって、カメさんが探すの遅いんだも～ん」

「誰が亀じゃ……、あたしは水瓶座生まれって、毎回言っているだろ」

　小の方、ミヒロは、秋田ガパオを小さい口にスプーンで運びながら、苦労をぼやいている。

　幸せそうに口喧嘩をしている２人から、足下に視線を映した。

　ミズキの枝に赤い飴（あめ）が花のように咲いている。壁に立てかけて、枝飴（えだあめ）が置いてあった。

　そこに下がった短冊に付箋が付いている。剥がして書かれた文字を見た。

『ソナタ ありがとう』　

　ひらがな、このクセ字に見覚えがある。

　アーティステック・クセ字は芸術点高いと、仲間内で言われているレナの字だ。

　私の手元の付箋を見た、レナの顔が驚いたまま固まっている。

　無論、書いた人物に私も察しがついた。

「おいおい。主役は枝飴だろう。レナっことソナタは、イチャつきの度が超えすぎだろ、これ」

「あっはっは。イギリス紳士、いや淑女の告白はさ、今日もオシャレだねぇ」

　ミヒロはいつも通り、渋い顔をして、目の前にある現実を言う。

　半分、レナの洒落だと思ったのか、シアまで悪ノリで冷やかしてきた。

　身に覚えないレナは、長い両耳を真っ赤にして涙目のまま、私へ訴えて来た。

「ソナタ君、わかっているよね」

「なんともね。大丈夫だべ」

　あぁ、もう。私の大丈夫が一番あてにならない。

　探偵エルフさんのレナ、動揺しないでくれ。

　そもそもレナ、おこうの前で惚気話を延々と喋っただろうに。

　せっかく、おこうが良いパスをくれたんだ。

　あの存在が何だったのかって……。

　そんな些細なこと、雪上にあふれる人の足跡と同じだ。

　考える必要もない。この場に毎年いるものなのだ。

　そう思った私は、もう肝が据わった。おこうがくれた枝飴（えだあめ）を手に取った。

　気まぐれに降り出した２月の雪は強く、ここにあった足跡を消した。

　今年のアメッコ市は、今日と明日で終わる。

　人々の思い、１年の健康や幸福への願いは満たされたように見える。

　その後で、今年の冬の残滓（ざんし）を持って、また次の冬へ彼女は消えるのだろう。