秋田へようこそ、探偵エルフさん！

第１３話 うっかり除雪のち温泉パラダイスの謎を追え！

第13-1話 うっかり除雪のち温泉パラダイスの謎を追え！【事件編】

　ハロウィンのおどろおどろしい音楽が消え、街にクリスマスソングが溢れて来た。

　東北地方の秋は、関東地方より早く終わってしまう。何だか、損をした気分だ。

　それどころか、心身の負担が倍になる案件がやってくる。

　雪（やつ）が降り始めたのだ。どうやら、冬が始まったようだ。

　私は表情を硬くして、空を見上げた。

　いつの間にか、気まぐれな黒い雲が広がっていた。肌を刺す寒さは、もう白い雪が降るには十分だ。

　北海道（ほっかいどう）、東北（とうほく）地方や北陸（ほくりく）地方は、冬の日照時間が少ない。

　とどのつまり、雲がかかりやすく、暗い冬が長い。それは当然、雪の降る時期も重なっている。

秋田県の積雪量だが、青森（あおもり）県の酸ヶ湯（すかゆ）や新潟（にいがた）県と比べて、それほどでもないかもしれない。

　それでも、秋田県南は、毎年雪が多いような気がする。

　私の住む秋田県北の大館市（おおだてし）は可愛いものだろうか。

　雪国にいる私の主観だけど。

　美しい雪の結晶も、２～３日も経てば景色に飽きる。視界的に、精神的に、閉鎖的な雪一色の世界が続くわけだ。

　除雪、交通障害、気落ちなど、冬特有の問題が出てくるのだ。ただただ毎日、雪は人間の生活を脅かす怪物になる。

　長い冬、雪という怪物とのダンスは、今季いつまで踊るんだろうか。

　悶々とした日々が始まる予感、すでに私は鬱々としてきた。

　我が家の居候、探偵エルフの少女、レナ＝ホームズにとって、秋田での冬は２度目だ。

　阿仁（あに）で冬を越した際はお客さん状態だったらしいから、彼女が真っ当に雪へ立ち向かうのは初かもしれない。

　雪国生まれの私は、マイナス面以外の冬の良さを、彼女へ伝えることが出来るだろうか。

　冷静な判断力が除雪の日々で鈍って、「こいつはうっかりだ」と私の口が滑らないように、今年の冬は気をつけたい。

　あわよくば、冬の楽園（ウィンターパラダイス）を見つけて、楽しい期間にしたいものだ。

　師走のある日。家の外は白銀世界だった。

　木々も、岩も、地面も、目の前の全ての景色、雪が積もっていた。

　ただし、日本暮らしも長くなっているレナには見慣れた光景のようだ。

　私は無言で、スノーダンプの持ち手パイプを、彼女に押し付けた。

　レナの表情が強張る。

「あのー、居候もやる必要ありますかー」

「私はゴマをすられても、家さいれとは言わねぇど」

　私は無表情で、レナに答えた。

　雪国は問答無用だ。行動あるのみ。

　お代官様ほどでは、のゴマすり手をレナは止めた。

　ようやく諦めて、スノーダンプを受け取った。

「何だか、手首が疲れるよな」

「それだば足腰さ、力入れてねがらだ。手でやろうどすっと、上辺の雪しか寄せられねど」

　ややあって、レナが口を開いた。

　除雪がある程度、片付いたところだ。

　まだ今、雪の量は、季節はじめで大した量でない。

　盛んな降雪期では、スノーダンプの限界値を突破して、除雪場から掘り起こす必要がある時もある。

　そうなのだが、どんな時も雪への注意はある。

　足腰の重心をしっかりしていないと、バランスを崩す上に、酷い怪我や痛みを負うことになる。

　武道にも通ずることと、幼い私は、父から聞いた。

　雪をなめていると、大変な目に遭う。雪に足を取られて、すっ転んで大怪我。唇の上を何針も縫うことになる。

　過去の痛み……。苦い経験値が、今の私にはある。

　現在にいるレナは、高校生になった私の無表情を察した。

「かつての冬に何があったか知らないが、面構えが違うな」

「歩き方は、腰を落とせ、足裏全体で小刻みだ。もし転ぶときは、尻から行け」

「秋田弁を忘れたソナタ君は本気の奴か」

「頭上のつららや雪の塊、見えない側溝、動いている除雪機や車には注意だ。参考にしてけれ。へばな！」

　雪をナメるな。

　私の中にいる、超神（ちょうじん）ネイガーさんが表面へ出て来たようだ。

　ＹｏｕＴｕｂｅ公式で、ネイガーの動画を以前に見ていたので、レナは自然と空気を読んだようだ。きょとんともせず、おぉ～と拍手で応える。

　度々登場する超神ネイガーとは、秋田県のローカルヒーローだ。悪りぃ子はいねぇがー。ただし、良い子には優しい。

　それに、水木一郎（みずきいちろう）さんが主題歌を歌っている。

　そして毎年、ネイガーは、秋田県内で田植えも稲刈りもする。本当に活動もローカルなのだ。

「秋田のローカルヒーローが言うならば、雪の備えもちゃんとしないとな」

「私が言ったんだけどなー」

　妙なテンションになった私に付き合えるのは、レナの稀有な才能だと思う。

　ただ、レナに悪ノリされると、急速に冷めてしまうのが私の欠点だろう。

　レナはアヒル口で拗ねた。ノリが悪くてごめんだけど！

「で、除雪の対価は何なのさ？」

「はい？」

「一生懸命に汗をかいて雪を寄せた。だから対価がある。イギリス人は、その対価を知りたい」

「片言のように聞けで、んでねえ気がすんなぁ……」

　レナは大真面目に、除雪に対価があると思っていたようだ。

　毎日、除雪することになるので、ご褒美をあげる程でもない日常事だと私は思うのだ。

　レナの目から光が消えた。秋田の冬は、イギリス産エルフ娘に洗礼を浴びせた。

　東方正教会の洗礼祭では、氷を割ってから、湖に入ることもある。

　その目を見る限り、カトリックか、プロテスタントか、のどちらかではあるが、正教会の教徒ではないようだ。

　返事は、棒読み。感情なくレナは、私の疑問に答えてくれた。

「イングランド国教会は、あらゆる人種、性別、文化的背景の人々を歓迎しています。教会のイベントは、どんな方もウェルカムですよ。メリークリスマス」

「まんつ、教会によるべなー」

　高校生活は、冬休みに入っている。

　今日が１２月２３日と、私は知っている。

　そう言えば、意識的に忘れていたけど、もうすぐクリスマスだったか。

　レナは、心安らかに、温かいクリスマスを過ごしたかったのかもしれない。

　何だか悪いことを告げてしまった。私の心も沈んで来たようだ。

　様子を見ていた父、光春（ミツハル）がサンタの代わりにやって来た。

　辛気臭い空気をぶち壊すくらい、笑顔満点の父であった。