秋田へようこそ、探偵エルフさん！

第１２話 紅に変わり行く景色の謎を追え！

第12-1話 紅に変わり行く景色の謎を追え！【事件編】

　秋は気まぐれに変わる天気、そして肌寒さが増す一方だ。

　吹雪ホワイトアウトまでとは行かないけど、朝は濃霧で視界が悪い。その上、葉っぱや植物に、露や霜が場所によっては現れている。

　気温が1桁の前半になってくる。いよいよ雪が降り出すのではないかと、余計な心配を季節柄、日本人はしている。

　それに、後２か月。今年も残り日数わずかだ。ハロウィンと紅葉が終われば、行事も師走の雑務で忙しい。

　それは私の住む秋田県も例外ではない。

　今はまだ、ハロウィンと紅葉で、秋の行事が埋め尽くされているような気がする。

　山に朝靄がかかり、道路は昨日の雨で少し濡れていた。そこに１台のレンタカーが走る。

　運転席のドーム、助手席のミヒロは、無表情を装っていた。２人とも緊張で目がギンギンになっている。おい、バックミラーに無様な顔が２つ映っているぞ。

　ドームがレンタルした車が、大館（おおだて）から能代市（のしろし）までの秋田自動車道を走る。

　朝眠さの極みという、ありふれた女子大生のドームが、そこそこな安全運転している。

　後ろの席の私たちの方も、現状がよく分かっていない。というか、レナは舟をこぎ、目が寝ている。

　私たち４人は、レンタルカーの暖房の効きが悪くて、移動の終始はとりあえず無言であった……と私の本音を伝えておこう。

　普段、弘前（ひろさき）に住んでいる女子大学生のドームが、真顔で「きみまち阪公園の紅葉見に行こう」と行ってきた。

　反骨心の塊の、地元大館の女子高生ミヒロが「おう、行こうぜ」と肯定的な返事をした。

　そんな会話は、ただの悪だくみに聞こえる。2人とも普段、良い子にはしないタイプだから。

　さて、私たちの乗る車は、道の駅ふたついの駐車場に至る。

　秋の空は曇天。気づけば霧も晴れていた。レナの目も少しだるいモードで、朝から通常営業を始めていた。

　ミヒロが思い出したようなフリをした。おそらく、私の気分を上げに来た。

「ソナ、じゃっぷぅ食うよな？」

「ん、じゃぶ？」

「じゃっぷぅ、だ。氷菓子」

「寒みし、どうだべ」

「そっか。じゃっぷぅ４人分で行こうか」

「おめだば、人の話聞げしッ！」

　結局、でもね。

　小さくても旅は堪能したい、という欲求もあるのだ。

　軽快なきみまちソングを聞きつつ、歩いて道の駅に入るのは、トイレ休憩のためだけじゃないぜ。

　米代川（よねしろがわ）の見える、窓側の机椅子に４人で座る。

　道の駅ふたつい内の福多珈琲さんで、買ったばかりのじゃっぷぅを食べるよ。

　じゃっぷぅは、氷とアイスを混ぜたような懐かしい触感だ。かき氷やシャーベットより、舌触りがなめらかである。

　子供受けする甘味は、女子高生の私にもクリティカルヒットする美味さだった。練乳入りで、私は正解を導いたと直感した。

　単味のじゃっぷぅを上手にかき混ぜながら、レナは食べている。

　それはともかく、不思議なことをミヒロが聞いてきた。

「ソナ、レナっことじゃっぷぅシェア食いしないのか？」

「１人１個だべ」

「あ～、それ、あたしが前に言ったんだった！」

「何、悔しそうな顔してら？」

「覚（おべ）でろ～」

　何、ハンカクサイさんの口調の真似をミヒロはしているんだ。超神（ちょうじん）ネイガーさんは、今ここにいないぞ。

　窓の外のドアが開いた。

　いつの間にか、席を立っていたドームが肩を落として帰ってきた。じゃっぷぅを飲み物のように一気飲みした。

　能代（のしろ）の曹司本家（そうじほんけ）の娘、ドームは特殊な訓練を受けているのだろう。いや、本家でも受けていないか。

　女子大生の個性、ちょっと変わった個性、はドーム個人のものだ。

　その女子大生さんは、空のカップを机に置いた。

　昨日の雨で米代川の水位が上がり、今日のカヌー教室は中止になったそうだ。ここ数日のうち、昨日はまずまず雨が降ったと思う。

　ジャプジャプ混ぜてじゃっぷぅを食べているレナが、猫目でじ～ッと、ドームを睨んだ。

「お前、私がカヌーで慌てふためくのを、ニヤニヤした顔で見るつもりだったろう」

「まぁ、そんなところ。もう今日のハプニングは起きないから安心して」

「腹が立つが、素直でよろしい。次はどこへ行くんだい」

「ん～と、きみまち阪で紅葉狩りにしよう」

　おぉ～！　恋文と紅葉の聖地！

　私は目を輝かせた。そういうのは文学的で素敵だ。

　次の私は、惚けた声を上げた。

「……あれ、何（な）して恋文なんだべ？」

「「「ふふん」」」

　周りの３人は、ドヤ顔で答えを知っていますアピールだ。

　私の父は大館市（おおだてし）と北秋田市には詳しい。だけど、あまり能代（のしろ）の方面のことを教えてくれなかった。

　父が口を閉じる理由、私にも分かる。

　自ら出奔してしまうほど、曹司本家（そうじほんけ）との確執があり、昔の話を未だにしたがらないようだ。

　その結果、私１人なんだっけ状態だよ。親の問題と娘の好奇心は違うのに。

　むむむ。

　無知が恥ずかしい。友達みんなが私より知っていて悔しい。何なの、これ！

　じゃっぷぅを食べた空容器を、先に１人、ゴミに捨てた。

　私はさっさと、道の駅ふたついの横の信号機がある交差点へ歩いて行った。勝利の妄想モードから我に返った３人は、慌てて追ってきた。

　ただし、不機嫌な私の顔は、すぐに溶けた。目に見える光景が全てだった。

　傾斜地と岩場。水量が多く広い、一級河川の米代川。その立地が紅葉の木々の美しさを際立たせる。本当に、神様の、自然界の祝福を受けた場所だと思う。

　これが最強のパワースポットと呼ばれる、きみまち阪公園の紅葉だ。

　そうそう。きみまち阪紅葉まつり。今がちょうど盛りの期間なのだ。