秋田へようこそ、探偵エルフさん！

第8-2話 群青の心境と黄金の自転車道の謎を追え！【推理編】

　９月上旬、清々しいほどの青空。

　秋田県は年間を通して、曇りがちな天気が多い。

　なので、夏の延長戦は、少しだけ気分が良い。

　この日、大館市は、予想最高気温が３０℃を超えない程度で、晴れの予報だった。

　大館市比内町（おおだてしひないまち）の扇田（おうぎた）。

　道の駅ひないの歩道に、私たちは自転車とともに集合していた。

　秋のサイクリングには、絶好の日和だ。

　ただ、レナの顔色があまり良くない。あぁ、そうか。二輪移動でも、原付バイクでなく、自転車だ。

　彼女は、自分の体力の無さを自覚している。そして、友人たちの足を引っ張るのが分かり、場都合が悪いのだろう。

　ハンドルを持つ手、両肩に力が入っている。そんな彼女に、私も自信がないことを伝えた。

「そんた心配さねっても大丈夫だ」

「そうかなぁ。エルフさん、マイペースでいいのかい？」

「今日の走行距離、私なりに予想したばって、レナの体力で勘定さねごとにした」

「あぁ、ソナタ君でも厳しいのかい。ならば私は、最初から戦力外通告だよ」

「まんつ、走るべし」

「そうだな」

　考えるのを止めて、私たちは自転車を漕ぎ出した。

　先に発ったシアとミヒロは、元気があり過ぎるようだ。ＪＲ東日本の花輪線（はなわせん）にかかる跨線橋を、さっさと越えて行ってしまっていた。

　最初から、橋を超える過酷な自転車の旅に、レナの目つきが険しくなっていた。

　旧比内町は、大館市と合併してから１５年以上になる。

　その比内地区は大きく分けて、扇田（おうぎた）、東館（ひがしだて）、西館（にしだて）、大葛（おおくぞ）である。

　ヒナイという読み方は、アイヌ語の地名読みに由来しているとされる。

　日本史では９世紀ごろに、すでに存在していた地名である。中世時代は、比内浅利氏（ひないあさりし）が居城を置き、この地を治めた。

　その後の江戸時代、大館を含む地域は、佐竹氏（さたけし）が治めることになる。

　戊辰戦争を経て、明治・大正・昭和の時代を過ごす。

　上記の４地域の町村を合併し、比内町制が始まった。

　さらに平成の市町村合併で、現在の大館市比内町に至る。

　長い歴史と文化がある比内は、水路と陸路が交わる経済的な拠点であった。

　米代川（よねしろがわ）、犀川（さいかわ）、などの水路がある。そして現在では、国道や県道となる、陸路が多数通っている。

　扇田の馬喰町（ばくろまち）は、広大な米代川（よねしろがわ）の岸辺にある。つまり、川と陸の道同士が交わる場所にある。

　馬喰（ばくろう）とは、家畜商のことを指す。この辺りに、そのような市場があったのだろうか。

　確かに市場が出来そうな、地理的要因はある。

　かつて存在した大葛金山（おおくぞきんざん）からの鉱物や、近くの山々からの材木を人馬で輸送し、扇田（おうぎた）の河港から米代川（よねしろがわ）を船で往来し、物資を集散していたようだ。

　さすがに、道路網の発達した現代の車社会では、そういう運送はないと思われるが。

　この地域を鎮護する神社が、扇田神明社（おうぎたしんめいしゃ）だ。

　旧所在地は、かつて存在した扇田の長岡（ながおか）城の場所だ。その城跡の標柱は、道の駅ひないの駐車場にある。

　現在の扇田神明社（おうぎたしんめいしゃ）は、米代川沿い、扇田の東端に鎮座している。

　歴史ある神明社の参拝を終えた、私たちはまた自転車に乗る。

　雪沢地区（ゆきさわちく）に住むミヒロが、比内に住むシアを煽る。

「あたしからすると、扇田（おうぎた）は都会だぜ。シアちゃん、もっと楽しませてくれよ～」

「ミーちゃんの余裕は、いつまで続くかね～。今から楽しみ～」

「おおん？　次は何処だ？」

「じゃあ、扇田（おうぎた）駅経由で、達子森（たっこもり）だね！」

　亀と蟹は、お互いに煽り合う。

　森？　そうだっけ？　山でしょう。

　それが、達子森（たっこもり）だ。

　こんもりしている小山は、扇田（おうぎた）周辺を散策していると見える。

　私は、向こうに見える小山を眺めた。

　街中を自転車たちは進む。

　扇田（おうぎた）駅前には、江戸時代から続く扇田市日（おうぎたいちび）がある。

「０」 と「５」が付く日の午前中、朝市が開催される。食べ物や花、日用品が並ぶ、住民の憩いの場だ。

　前回、タイミングがあったとき来た扇田市日で、農園晴晴（のうえんはればれ）さんの『おはなにんにく』を買った。

　万能にんにく醤油を作ったが、私の料理がはかどった。

　思い出したら、よだれが出てくる。また今度、訪ねてみようと思う。

　当然、私の食い意地を満たすためだ。よし、今度来るときは、市場の美味しいものを制覇しよう。

　自転車軍団は、西館（にしだて）の踏切と、犀川（さいかわ）にかかる橋を越えた。

　秋風は自転車に乗っていると心地よい。風がそよぐ場所は、農道だ。黄金色の稲穂が垂れる田んぼが広がっていた。

　独特の香ばしいような匂い。どこか懐かしさがある。先祖から受け継いできた、農民の性だなーと、私は実感する。

　ゆるいカーブの登り坂を抜けて、薬師神社の白い鳥居の前を通り、達子森（たっこもり）公園の内で一休みした。

　ミヒロは飛ばし過ぎて、体力がほぼ尽きた。自転車にまたがったまま、ハンドルに向かって項垂れている。

　シアは嫌らしい煽り方をした。

「ミーちゃん、あれれ～、楽しんでる～？」

「シア、てめぇ……覚えてろよ！」

「ちょっと、もうちょっと休んで……」

「うるせぇ！」

　シアの煽りを真に受けてしまった、ミヒロは勝手に自転車を出す。

　慌てて、私たちも後を追うことになった。

　何だか、よくない気がする。

　あの緩いカーブの坂道。まさかと思ったけど、血の気が多いミヒロは、自転車ごと転倒した。

　自転車を停めて、すぐにミヒロの怪我の具合をシアが診た。

　まるで母親のような、怒りと心配が混じった表情を級友はしていた。さすがに旧友は、自分の足首を見て、顔をしかめていた。

「左足首の腫れ、たぶん捻挫だと思う。ミヒロちゃん、とても自転車の運転が出来る状態じゃないよ。歩いて戻ろう」

「……ダメだ」

「そういう問題じゃないんだよ！　今、無理してどうするの！」

「……あたしの話じゃねぇ！」

　ミヒロは自転車の旅を続けたいようだ。さすがに、シアも感情的になって止めにかかる。

　その発言、ミヒロの我が侭と思ったんだけど、何だか方向性が違う気がした。

　旧友は、私たちのことを気にしていたのだ。

「あたしは止めるけど、お前らだけ、自転車の旅を最後まで続けろよ」

「おめ、何、しゃべってんだよ！」

　それこそ、寂しい。自分勝手な決断じゃないか。私まで怒りに震えてきた。