【完結】物語はゲームオーバーから始まる ～死神と呼ばれた勇者は最強の魔女と出会い、再び立ち上がる～

＃３４ 『真実』の龍②

　アルバスが暮らした家は、小さなボロ小屋だ。

　強い風でも吹けば吹き飛んでしまいそうなその実家と呼べる家は、幸いまだ記憶の中と同じ姿で、そこにあった。

　両腕は未だ眠るエルを抱きかかえて塞がっていた為、ドアをリーンに開けてもらい、中へ入る。

　中は少し埃っぽい気がしたが、気にしている場合ではない。

　そのまま寝室のベッドまで運び、エルを寝かせる。

　そして、悪いなとは思いつつも来ていた服をはだけさせて、傷の様子を見る。

　貫かれた胸の傷を中心として、腕や頬まで亀裂の様な傷が走っている。

　心臓は動いているが、どうしてこれで死んでいないのか不思議なくらいだった。

「兄さま……」

　そうしていると、寝室の扉をリーンが開けて、背後から声を掛けて来た。

「ああ。この村に医者……は居ねえか。取り敢えず、薬と包帯を用意して欲しい」

「分かりました」

　実際のところ、現状傷自体は塞がっている。時期に目を覚ますだろう。

　今の彼女に対してどういった処置が必要なのか、それとも必要ないのかすら分からなかったが、何もしないよりはマシだろうという判断からだった。

　そして何より、何もせずに待っているという事が、アルバスには耐えられなかった。

　少し待てば、リーンが薬と包帯、そして水とパンを持ってきてくれた。

　その簡単な食事は三人分用意されている。

　エルの着替えと処置をリーンに任せている間、アルバスは部屋の外に出て、リビングにある食卓に座る。

　こんな時でも腹は減るらしい。

　本能のまま、パンに齧り付き、コップ一杯の水を一気に飲み干す。

「はぁ……」

　少し落ち着いたアルバスは、家の中の様子を眺める。

　物の配置は記憶の中のそれと殆ど変わっておらず――というか、直近で振れられたような形跡がない。

　綺麗に片づけられ過ぎていて、何も変わらなさ過ぎていて、違和感を覚えた。

　程なくして、リーンが寝室から出て来て、アルバスの対面に座った。

　もしかして――と、アルバスの脳裏を嫌な予感が過り、恐る恐る目の前に座る妹分へと尋ねる。

「なあ、リーン。――じいさんは、まだ帰って来ないのか？」

「――数か月前に、亡くなりました」

「あぁ……」

　やはり。そんな気はしていた、家の玄関には鍵がかかっていなかったし、空気は少し埃っぽく、直近で人が生活していた形跡が感じられなかった。

「ごめんなさい。兄さまにもっと早くお伝えしたかったんですけど、どこに居るのかも分からなくて……」

「いいや。村を出てから一度も帰らなかった俺が悪い。――残念だ、じいさんの拳骨食らうのを覚悟――期待してたんだがな。はははっ……」

　アルバスはリーンを安心させようと乾いた笑いを発して見せるが、上手く表情を作れていない事を自分でも理解していた。

　すぐにその表情は崩れ、手のひらで顔を抑えて、小さく肩を震わせる。

　リーンはそんな兄さまの様子を、何も言わずに、じっと見守っていた。

　――目を覚ます。

　アルバスはしばらく眠ってしまっていたらしい。

　食卓の机に突っ伏す形で寝ていたアルバスは身体を起こし、寝室のエルの様子を見に行こうと立ち上がる。

　寝室の扉の前に立ち、ドアノブに手を伸ばす。

　すると、中から話し声が聞こえて来た。

　それは、目が覚めるのを心待ちにしていた、大切な仲間の声だ。

　アルバスは急く胸の内を抑えて、扉を開いた。

「――あら？　おはよう、アル」

「何がおはようだよ……。どれだけ心配したと、思ってんだ……」

「ごめんなさい。でも、もう大丈夫よ」

　いつもの様に軽口を返す余裕も無い。

　ただただ、彼女が目を覚ました事を喜び、溢れた思いは、そのまま――、

「ちょ、ちょっと！？　アル！？」

　黒髪の魔女を、大切な仲間を――強く、強く、抱きしめた。

　妹分のリーンが見ていようが、関係ない。

　恥も外聞も無く、ただ、心の底から湧き出る温かい感情の赴くままに。

「良かった。本当に、良かった……」

　落ち着いてから、改めてエルと話をした。

　リーンは「わたし、兄さまたちのお話が終わるまで、待ってるね」と部屋の外に出て行ってしまった。

　その横顔が少し寂し気に見えたのは、気のせいだろうか。

「本当に、生きててくれてよかった」

「わたしが死ぬ訳無いでしょう。もうあなたを、死神だなんて呼ばせないわ」

「ああ。――それ、治るのか？」

　エルの白い肌には、あの結晶の亀裂が入ったままだ。

　それでも問題なく動いている様だが、美しいその容姿に傷が付いてしまった、とアルバスは悔いていた。

「あなたから貰った魔力を使って、常に『治癒』の魔法をかけ続けているわ。傷も次第に小さくなるでしょう」

「そんな事が、出来たのか」

「初めてよ。自分の『結晶』を魔石の代わりとして、そこに『治癒』の魔法式を刻んだのよ。どう？　凄いでしょう？」

「……そうか」

　アルバスが同意とも否定とも取れない、曖昧な返事を返すと、エルは少し詰まらなさそうに唇を尖らせる。

「ま、それよりも、あの魔王よ。確かに矢が貫いて、殺したはずよ」

「ああ。あいつ、不死身なのか」

「その様ね。でも、それなら、どうすれば――」

　どうやったら、殺せるのか。

「エルの魔法に、なんか対処法は無いのか」

「そんな物有ったら、あの時使ってるわよ」

「そりゃそうか……」

　今の勇者一行に、手札は無い。

　どちらにせよ、エルの傷が完全に塞がるまで、動き出すことも出来ない。

　しばらくの間、二人はアルバスの故郷の村で、束の間の休息を取る事となった。

　村に滞在している間に、アルバスはじいさんの墓を参る事にした。

　エルはまだ休ませておきたかったので、リーンに案内を頼んで二人で向かう。

　村の外れの墓地に作られた、簡単な墓石。

　その下に、アルバスの育ての親は眠っている。

　二人その前で目を瞑り、手を合わせる。

（悪いな、じいさん。遅くなった）

　魔王に敗れ、のこのこと帰って来てしまった。

　故郷に手紙の一つも寄越さず、死に目にも遭えなかった。

　多くの仲間を殺し、その屍を越えてきた。

　後悔は多い。

　きっと、じいさんが生きていれば幾らでも説教してくれた事だろう。

　しかし、それはもう叶わない。もう飛んでくる事のないじいさんの拳骨。

　そうやって、アルバスが感傷に浸っていると――、

「えいっ」

　ぽかり、と後ろからリーンが小さな拳を、アルバスの頭頂部に叩き付けていた。

　いや、あまりに力が無く、叩き付けてというよりは置いたという方が適切かもしれない。

　それでも、可愛い妹分のその行動の意味するところは、アルバスにも理解出来た。

「――ありがとよ」

　じいさんの代わりに可愛い拳骨を貰ったアルバスは、頬を緩ませていた。

「えへへっ」

　アルバスが礼を言えば、リーンもだらしなく笑って見せる。

「なあ、リーン」

「なんですか？　兄さま？」

「じいさんの家、お前が掃除してくれてたのか」

「はい。兄さまがいつ帰ってきても良いように、偶にですが」

　アルバスはリーンの頭をぐしゃぐしゃと乱雑に撫でる。

「もう、髪が崩れてしまいます」

「――さて、エルも待たせているし、そろそろ戻るか」

「はい、兄さま」