【完結】物語はゲームオーバーから始まる ～死神と呼ばれた勇者は最強の魔女と出会い、再び立ち上がる～

＃３３ 『真実』の龍①

　がたん、がたん、ごとん――。

　身体を上下に揺さぶる感覚に、アルバスは意識を覚醒させる。

「うぅ……」

　揺れの感覚から、どうやらここは荷馬車の上である事が分かる。

　しかし、身体が重い。頭が痛い。

　風邪に掛かった時や、筋肉痛、もしくは二日酔いで寝込んだ日。それらが全て一緒になって襲い掛かって来たみたいな、気持ちの悪い感覚。

　そんな感覚にもう一度意識を失いかけるが、それも一瞬の事。

　アルバスはすぐに意識を失う前の状況を思い出す。

　あの時、黒い島での戦い。

　魔王を倒したはずが、蘇り、そして――、

（そうだ、エルは――）

　がばっと身体を起こし、大切な仲間の姿を探す。

　幸い、それはすぐに見つかった。

　自身の隣ですうすうと浅い寝息を立てている、黒髪の魔女の姿が目に入った。

　アルバスはその可愛らしい寝息に一瞬は安堵するも、“それ”が視界に入ると、すぐに表情を硬くした。

　彼女の肩口から頬にかけて、その白く綺麗な肌には亀裂が走り、その亀裂――即ち傷口を結晶が埋めて補う事で、一命を取り留めていた。

　白い肌にきらきらとした結晶の筋が走る、なんとも痛ましい姿。

　さらさらとした長い黒髪を手櫛で梳けば、「んぅ」と小さく声を洩らすも、目を覚ます事は無い。

　アルバスは胸の奥が、ずきりと痛むのを感じる。

　もっと強ければ、油断しなければ、もっと、もっと――。

　後悔を募らせるも、全ては後の祭りだ。

　そうやっていると、知らない年老いた男の声。

　馭者の隣に座っていたその男は、後方の荷台に寝かされていたアルバスたちの方へと向き直る。

「やあ、勇者様。目が覚めましたか」

　白を基調とした整った装束、金や宝石をあしらった豪奢な装飾品。

　一目で金持ちだと分かる、そんな出で立ちの男。

「あんたが、助けてくれたのか」

「ええ。我々は“龍の商会”――しがない商人でございますよ。丁度次の村へと向かう道中、道端に転がっていたお二人を、危うく馬車で轢きかけましてね。いやはや、危ない所でしたな」

「そりゃ悪かったな。ちょいとヘマしちまって――って、ちょっと待て。どうして俺が勇者だと？」

　まだ自己紹介はしていないはずなのに、とアルバスは疑問に思う。

　どこかで会った事が有るだろうか。それとも、顔を知られていただろうか。

「さあ。どうしてでしょうな」

　しかし、男はくつくつと笑うだけで、アルバスの問いに答える気は無いらしい。

「――ほら、もうすぐ村に着きますよ。休まれて行くとよろしい。お連れの魔女様の、傷を癒す必要が有りましょう」

　そう言って、商人の男は顎で馬車の外の景色を指す。

「あれは――」

　その先には、男の目的地であろう、村が見えた。

　そして、その村をアルバスは知っていた。知り過ぎる程に、よく知っていた。

　そこは、アルバスの育った、名も無き故郷の村だった。

　咄嗟に使った滅茶苦茶な『転移』で跳んだ先が故郷の村だなんて、どういう因果だろうか。

　しかし、助かった。ここなら、エルを休ませ、治療する事も出来るだろう。

　村へと辿り着くと、アルバスはまだ意識の戻らないエルを抱き抱えて、荷馬車を降りる。

　すると、すぐ背後から聞こえるはずなのに、まるでどこか遠くから聞こえるかの様に、

「それでは勇者様、またどこかで――」

　と、商人の男の声が聞こえた。

　振り向くと、そこには荷馬車も無く、商人も居なかった。

　まるで夢か幻でも見ていたのだろうか。――そんな非現実感に襲われる。

　しかし、今はそんな事に構っている暇ではない。商人がどこへ行こうと、どうでもいい事だ。

　一刻も早く、エルの治療をしてやりたい。

　腕の中で眠る黒髪の魔女に目をやれば、穏やかな寝息が肌を掠める。

（――良かった、エルは無事だ。生きている。また、仲間を失わずに済んだ）

　改めて、大切な仲間の無事を確認する。

　直接肌で感じる、生きた人間の温かさ。それがアルバスの心を救ってくれる。

　死神に戻るのは、もうごめんだ。

　――村へと歩を進め、自分の育った家を目指す。

　村の様子は昔と何も変わっていない。それでも、懐かしむ様な感傷的な気分にはなれなかった。

　どんな顔をしてじいさんに会えば良いのか、分からなかった。

　今更帰って来て、「結局魔王を倒せず、のこのこ敗走してきました」だなんて言えば、拳骨の一つでも飛んできそうだ。

　アルバスがじいさんと二人で暮らした家は、村の奥にある。

　もう少し歩けば着くだろうか、そんな頃。

「――兄さま！？」

　背後からかけられた少女の声。

　その声には、聞き覚えがあった。

「リーンか」

　アルバスがこの村で暮らしていた頃、やけに懐いていた妹分の様な女の子、リーン・アズールだ。

　短くまとめられた金髪と、瑠璃色の瞳が印象的な、快活さの感じられる女の子。

　最後に有ってから何年経っただろうか。記憶の中の彼女よりも成長していて、背も伸びている。

「兄さま、いつの間に帰って来てたのですか！？　というか、その女性は、一体……」

　リーンは金色の髪を揺らしながらアルバスの元へと駆け寄り、そしてすぐに目に入った腕に抱かれた黒髪の女性に驚いた。

「説明は後でしてやる。怪我人なんだ、取り敢えず、家まで運びたい」

「分かりました。でも、兄さま――」

　何かを言いかけたリーンだったが、そのまま口を噤む。

　アルバスも一々問いただしている余裕も無いので、そのまま家へと向かった。

　しかし、リーンが何を言いかけていたのか、それはすぐに分かる事となる。