【完結】物語はゲームオーバーから始まる ～死神と呼ばれた勇者は最強の魔女と出会い、再び立ち上がる～

＃３２ 『汚れ』の魔王④

　勇者と魔女、二人はついに魔王の根城へと、辿り着いた。

「中で何が待ってるのか分からねえ。気を付けろよ」

「ええ」

　大きな扉の左右を二人で押せば、施錠すらされていない飾りだけのその扉はいとも簡単に開いた。

　中へ入れば、薄暗い灯りだけが城内をぼんやりと照らしていて、広い玄関ホールと、正面には階段。

　色は城の外と同じく黒を基調としていて、まるでここだけ色を失った寂しい世界の様だ。

「鍵もかけずに、不用心だな」

「結界があるもの、必要が無いのでしょう。この城も、全部飾りよ」

　そんな会話をしながらも、警戒は怠らない。

　二人は寄り添うように、お互いのカバー範囲を保ったまま、ゆっくりと階段を上って行く。

　そして、進んだ先。一際目立つ大部屋の前まで来た。

　おそらく、この中に――。

「行くぞ」

　と、隣にいるエルへと声を掛けた、その時。

　ギィーーと、扉は一人でに開いて行く。

　まるで、中へ入って来いと、導かれているかの様に。

　アルバスとエルは一歩、踏み出す。

　すると、二人が入室したのを認識したかの様に、後ろの扉は再び一人でに動き、ばたんと閉じる。

「逃がさないって事かしらね」

「ふん。鼻から逃げる気なんて無いんだがな」

　そして、赤ならぬ黒――ブラックカーペットの道を進んで行けば、その広い部屋の全容が見えて来る。

　部屋の奥には玉座。

　そして、そこに座す者こそが――、

「――魔王」

　ついに、この時が。

　何年も、何年もかけて勇者たち（俺たち）が追い続けてきた、あの“魔王”がついに、目の前に――。

　魔王はゆっくりと、玉座から腰を上げる。

　その姿は“漆黒”。

　まるで空間が抉れているかの様な黒一色の鎧を身に纏う甲冑騎士、それが魔王の姿だった。

　魔王は何も語らない。

　ただ、目の前の侵入者を排除するべく、腰に差した剣を抜く。

　その片刃の剣の刀身もまた、漆黒。黒く、それでいて光を反射する刃。

　刃を抜いたその時、ぞくり――悪寒が走る。

　この世ならざる、汚れを産み出す漆黒の魔王。

　その存在を前にして、根源的恐怖が、勇者と魔女を襲う。

「おい、なんだありゃ……まるで――」

「気を強く持ちなさい。呑まれるわよ」

「あ、ああ……すまん」

　エルがばん平手でとアルバスの背を叩く。

　それによって、魔王の空気感に呑まれかけていたアルバスは我を取り戻し、抜いた剣を構え直す。

　エルもその様子を見て、ふっと微笑み、杖を構えた。

「アル、行くわよ」

「ああ！」

「ぎょ、ぎょおおおう！！」

　あの異形の怪物の様な、奇怪で耳障りな声を発する魔王。

　魔王が一歩踏み込み、前方へ突進。

　その勢いで、魔王の身体――鎧の隙間からは、ぐちゅりとあの“汚れ”が滲み出て、飛散する。

　魔王は漆黒の刃を振り下ろす。

　アルバスはその縦切りを自身の剣で受け止めるが、その強い衝撃に足元の床に亀裂が走る。

「アルっ！」

　すかさずエルの『身体強化』の魔法によるブースト。

　アルバスの」身体は魔法の淡い光に包まれ、そのまま――、

「おりゃあああっ！！」

　魔王の刃を弾き、そのまま切り返しで一撃を胴へと叩き込む。

　鎧によって守られた肉体。致命傷には至らないが、魔王の身体は後方へと吹き飛ばされる。

「これまでの勇者（俺）と、そして死んでいった仲間たちの想い――全部乗せて、ぶった切ってやるよ」

　その後も、魔王との攻防は続く。

　『結晶』の矢を放つも、魔王は刃の一振りで粉砕。しかし、それを囮としてすぐさま背後へ『転移』し、杖を『結晶』の槍として突き立てる。

　魔王が翻し反撃を試みれば、すぐさままた『転移』で離脱。ヒットアンドアウェイ戦法だ。

　そして、エルが魔法で翻弄する事で、アルバスはフリーで動くことが出来る。

　魔王がエルの方へと気が取られ、背後を向いた一瞬の隙。

　アルバスの長剣による一閃が、直撃。

　魔王の漆黒の鎧を叩き割る。

「よし――エルっ！」

　鎧を砕かれて、数歩後ずさる魔王。

　そして、アルバスがその場から飛び退けば――、

「トドメよ」

　数多の『結晶』の矢が雨の様に、鎧を失った魔王の肉体を貫き、幾つもの風穴を空ける。

　そして、その矢の雨が止むと、魔王の肉体はその場に倒れ伏した。

「終わった……のか……？」

　アルバスはゆっくりと魔王の死体へと近づいて行く。

　しかし――、

「――危ないっ！」

　エルだけが、それに気づくことが出来た。

　魔力の動きを感じ取れる、エルだけが。

　魔王の身体が、ぴくりと痙攣した。

　そして、ぞくりとした悪寒。それは最初にこの魔王と対峙した時と同じ物だ。

　嫌な予感として、その感覚を察知したエルは、すぐさま『転移』の魔法を使用。

　そして、アルバスと魔王の間に、滑り込んだ。

　ぐさり――。

　魔王の身体から泥が触手となって這い出て、エルの身体を貫いた。

「おいっ！　エルっ！」

　すぐさま受け止め、抱きかかえるアルバス。

　魔王はその後、ぬるりと身体を起こす。

　気づけば、『結晶』の矢の雨を受けてズタズタに空いていたはずの風穴は、全て埋まっていた。無傷だ。

（こいつ、不死身なのか……）

　そんな思考が、アルバスの頭を過る。

　しかし、それどころではない。

　腕の中のエルは浅い呼吸を繰り返し、今にも気を失いそうだ。

　肩口から胸辺りを一突きされていて、出血も酷い。このままでは、命が危うい。

「ぁ……アル……大丈夫……？」

「俺の心配してる場合かよ！　酷い怪我だ、すぐに治療しないと――そうだ、魔法でなんとか！　取り敢えず傷口を塞いで――」

「だめ……意識が定まらない。魔法の集中が続かない……」

　淡い光が点滅し、いつもの様に魔法の形として発現しない。

　傷の痛みが、流した血が、エルの感覚をブレさせ、狂わせる。

「くそっ！　しっかりしろ！　帰ったら、話があるって言っただろ……。死ぬな、死なないでくれ……」

「ええ……死にたくない、死にたくないわ……。わたし、まだ、あなたと一緒に――」

　エルの紫紺の瞳から流れた涙は頬を伝い、雫を落とす。

　どうすれば、どうすればエルは助かるのか。

　逡巡するが、時間も無い。

　立ち上がった魔王は、もう鎧を纏わぬその“泥の肉体”で佇む。

　そして、背から生やした八本の触手を伸ばし、こちらへと伸ばそうと攻撃の体勢を取る。

　――そうだ。

　アルバスは思い出すし、あの“水色の魔石”を取り出す。

　それはエルが作った『転移』の魔法の魔法式が刻まれた魔石だ。

　魔力を流すだけで、刻まれた魔法が発動できる。

「エル！　俺の手を握れ。それで、好きなだけ魔力を持っていけ」

「でも――」

「大丈夫だ。絶対に離さない。お前なら出来る。エルは、俺の特別な仲間だ、最強の魔女なんだ。出来ない訳が無い。だから、だから――」

　まとまらない言葉を、必死に、アルバスは順番に吐き出していく。

　そんな様子を見て、エルは脂汗を浮かべ辛そうなままながらも、薄く口角を上げ、ぎゅっとアルバスの手を握った。

　それを確認すると、アルバスは『転移』の魔石に魔力を流す。

　それと同時に、アルバスの魔力を、エルが吸い出していく。

　――魔王の触手が、振り下ろされる。

　二人を魔法の淡い光が包んで行く。

　ぱきり、ぱきりと音を立てって、エルの傷口を『結晶』が覆って行くき、流れ出す血は止血される。

　そして、二人を『転移』の波に乗る感覚が襲う。

　魔力を限界まで消費したアルバスと、多くの血を流した限界状態で魔法を使ったエル。

　無事『転移』の魔法の発動が成功した事を確認すると、その安堵からか、ぷつりと糸が切れたかの様に、二人の意識は、薄れて行く――。

　――魔王が触手を振り下ろした先には、何も無い。誰も居ない。

　そこには、砕け散った水色の魔石の欠片だけが、ただ散らばっていた。

　『転移』先も指定できていない、滅茶苦茶な魔法。

　それでも、二人はその握った手を離す事無かった。

　そして、『転移』の波が収まり、二人が飛ばされた先は――。