牛と旅する魔王と少女～魔王は少女を王にするために楽しく旅をします～

第10話 善意を塗りつぶす恐怖と憎悪

「時間稼ぎご苦労だった。貫太郎、カリン」

　私は龍を前にしても気負うことなく、貫太郎とカリンの前に立ち、魔力が生み出す結界で村全体を包み込む。

　結界は炎を退けて、灼熱の赤光（しゃっこう）に染め上がっていた村に青空を取り戻した。

　その様子を惚（ほう）けた様子でカリンが見つめている。

「おや、カリン？　大丈夫か？」

「え、あ、ええええ！？　おじさん！？　なんで？　いつのまに？　っていうか、何、結界？　嘘、村を全部覆って！？　どうやってここに！？」

「質問はまとめて欲しいものだが……ここに来たのは転移の術を使ったからだ」

「転移……？」

「だが、空間系魔法はややこしくてな。準備に時間が掛かる上に短距離しかできず、何度もできるものではない。そのため遅くなった」

「あ、あ、うん」

「あとは御覧の通り、龍の炎は結界で守った。それよりも傷の具合はどうだ？　一応、癒しの術を掛けておいたが、何か不具合はないか？　二人とも？」

「へ？」

　カリンは視線を自分の体へ移す。刀の柄（つか）から片手を離して開け閉めを繰り返し、貫太郎も何度か足踏みをして傷の具合を計っているようだ。

「えっと、大丈夫みたい」

「も～、ぶも」

「ふふ、そうか。それは良かった。貫太郎、すまなかったな。こんなにも君を傷つけて」

「ぶも」

「フフフ、優しいな君は」

　彼女へ微笑みかけて、私は空へ浮かぶ、愚鈍な三つの存在を黄金の瞳に捉える。

　背後からはカリンの声――。

「空間転移に巨大な結界……。たしか、転移術って、何人もの一流の魔法使いがいて、なんとか行（おこな）える魔法だよね。おまけに村全体を覆って、龍の炎から守る結界に私たちの傷まで癒して。それなのに、全然平気な感じ……おじさん、何者なの！？」

「フフ、おしゃべりの前に彼らへ返礼せねばな」

　私は黄金の瞳で龍たちを射抜いた。

　彼らは再び、顎（あぎと）に炎を宿し始める。

「フン、龍と言っても所詮は魔物。力量の差を見抜けぬか。さて、親龍はともかく、生まれたばかりの龍を相手にするのは少々思うところがあるが……森の獣を狩るだけならば捨て置けるが、集落を襲う習性を持つ龍は放置できぬな。子への慈悲だ。苦痛なく終わらせてやろう」

　私は龍を見上げる。

　黄金の瞳と深紅の瞳が交差すると、彼らは赤く輝く灼熱を村へ落とした。

　瞳が交差した瞬間、三匹は怯えを見せたが……もう、終わったことだ。

　私は身の内より魔力を産み出して、同じく炎の魔法を産み出す。

　色は彼らの赤とは違い、蒼。

　赤炎（せきえん）は金属をも溶かす熱帯びるが、私の蒼炎（そうえん）は魂をも焦がし尽くす。

　蒼は赤を飲み込み、空を支配する覇者の姿さえも飲み込んだ。

　彼らは呻き声を上げる暇（いとま）もなく、全身を炭化させて、炎によって生まれた風により崩れ、灰となって大気に散り消えていった……。

　空にあった巨大な影は消え去り、残るは雲一つない青空のみ。

　全てを終えた私は、頭と瞳に違和感を覚える。

「ふむ、維持が曖昧になったか。この程度で術が解けるようでは、やはり魔力も衰えているようだな」

　村の者たちは瞳を空から降ろし、その瞳を私へ集めた。

　彼らの瞳は恐れに染まり、私の頭を見つめる。目の色を見つめる。

　背後に立つカリンが声を震わせて、私の姿を空色の瞳に映し込み、問う。

「おじさん……その姿…………魔族、なの？」

　彼女の瞳に映った姿は魔族。

　雄々（おお）しい山羊のような角を持ち、黒の目に黄金の瞳を浮かべる魔族の姿。

　私は顎に手を置いて、大きくため息を漏らす。

「はぁ～、転移に結界。そして、龍を屠（ほふ）る炎を産み出した程度で魔力制御がおろそかになるとはな。そうなると……」

　黒目に浮かぶ黄金を村へ振るう。

　彼らは魔族の姿を目にして、体全身を震わせながら、何かを口にしようとして音なき声を漏らし続けている。

　彼らを見て、私は思うが……。

（風向きを変えるにはまだ間に合うが……放っておいた方がいいか。彼らのためにも。フフ、存外私も甘いな）

　そう心で唱え終えると同時に、村の誰かが声を上げた。

「ま、ま、ま、魔族だ！　こいつ、魔族だぞぉぉぉぉぉぉ！」

　この声に触発されて、震えに身を包んでいた者たちも一斉に声音（こわね）を纏い始めた。

「何故魔族か？」

「何が起こっているんだ？」

「龍が現われたと思ったら、魔族？」

　そして、流れを決定づける声が上がる。

「こいつらだ！　こいつらが龍を呼び寄せたんだ！！」

　男の声だっただろうか？

　ともかく、この声で村人たちは怯えた瞳に敵意を宿し、口々に呪いを上げ始めた。

「村を襲ってきたんだ」

「俺たちを騙そうとしていたんだ」

「俺たちを皆殺しにするために」

　この、愚かで浅慮な声たちへ、カリンは声をぶつけ返す。

「待ってよ、みんな！　それだとおかしいよ！　襲う気なら、どうして貫太郎ちゃんを貸してあげたの！？　殺すつもりなら、どうして龍からみんなを守ってあげたの！？　ねぇ、おかしいでしょ！！」

「黙れ！　お前も魔族なんだろう！　俺たちを騙しやがって！」

「村をめちゃくちゃにしやがって！」

「返せよ！　俺の家族を！　友達を！！」

「このくそ魔族め、死ね！」

「「「そうだ、死ね、死ね、死ね、死ね」」」

　感情に飲み込まれた村人たちの声。　

　これにカリンは大声を上げて訴えかけるようとしたのだが……小さき者の声が彼女の声を止めた。

「違う！　違う！　違う！　みんな、お願いだから話を聞いて！　冷静になって！！」

「うるさい、お母さんを返せ！！」

　母の遺体に縋りついてた幼子が石を手に取り、カリンへ投げてきた。

　その石はカリンまで届かず、転がり、彼女の足元で止まったが、石を投げられたという事実が彼女の心に痛みを生む。

　その痛みを誤魔化そうと、再びカリンは村人たちへ声を張り上げようとしたが――それを私が降ろさせた。

「違う！　私たちは――」

「やめておけ、カリン。私たちが何を言おうと、もう言葉は届かない」

「おじさん……だけど、だけど、だけど……おじさんは、みんなのために……」

「君もわかっていることだろう。何度も経験してきたはずだから」

「それは……」

「なるべく早く立ち去った方がいい。だが、その前にカリン。村の様子をしっかり見ておけ。村人の全てをな」

「へ？」

「早くしろ。彼らを観察するんだ」

「え？　え？　あ、うん……」

　非難と罵倒が飛び交う中で、カリンは村人たちの様子を見通す。

　そして、小さな声を上げた。

「……あっ」

「気づいたようだな。よし、では、暴走した愚か者が現れる前に立ち去るとしよう」

「暴走って……？」

「集団というのは恐ろしいものでな、一人だと臆病である存在が、集団になると妙に勇気を持てるもの。そうなると、龍よりも恐ろしい存在である私に襲い掛かってくるものよ」

「あ、そういうこと。わかった、そうだね。早く離れよう」

　私は彼女から瞳を離して、最後に村人たちへ瞳を振る。

　罵詈雑言を浴びせ続ける村人たち。その勢いに押されて、今にも襲い掛かってきそうだ。

　その中で、村長であるセタンと目が合った。

　彼はその途端、最もがなり立てている男の声を塞ぐ。

「みんなの仇！　殺して――」

「いい加減にしなさい！」

「そ、村長？」

「お前たち、私の言葉もなく勝手なことばかり言いおって！」

　男を諫（いさ）めた村長はこちらへ顔を向ける。

　彼は瞳に怒りを宿して、杖を振り上げると、先端を村の外へ向けた。

　その杖の先は、村の外へと続く道からわずかに逸れて震える。

「出ていけ！　この魔族め！　二度とこの村に近づくではない！」

　私は震える杖の先を見つめ、無言で踵を返し、貫太郎の背を叩き、村の外を目指す。

　そのあとに、悲し気な表情を浮かべたカリンが続く。

――三人が立ち去った村

　若い男たちが村長に声を掛けている。

「放っておいていいのか、村長？」

「構わん、まずは怪我人の手当てと燃えている家の消火が先じゃ」

「軍に報告は？」

「……それも後にしておけ。人手が足りん。まずは怪我人と始末が先じゃ」

――村の出入り口近くの倉庫

　私は倉庫を漁り、いくつかの荷を貫太郎の背に載せて、縄を結う。

　それをカリンが眉をひそめて見ている。

「ねぇ、勝手に持って行っていいの？」

「勝手ではない。貫太郎を貸した礼と魔物を退治した礼を貰っているだけだ」

「だけど……」

「よし、終わった。では、行くぞ」

「う、うん……」

――村から離れた森の中

　日が傾き、青の空が、赤に浸食されていく。

　私は辿って来た道を振り返る。

「さすがに追ってこないか。しかし、念のために道から外れた森の中で休めそうな場所を探して、そこで今日は休むとしよう」

　そうカリンに声を掛けるが、彼女は悲し気な表情を見せたまま。

　ここまでずっと、彼女はこの表情。

　カリンへ問い掛ける。

「慣れないか？」

「ううん、まぁ、慣れてるけど。だけど、今回はちょっとね」

「今回はちょっと？　なにがだ？」

「だって、おじさんにまで嫌な思いさせちゃったもん。おじさんはみんなを助けてくれたのに……」

「なるほど、自分が傷つくことは耐えられても、他人が傷つくことには耐えられないというわけか。難儀な性格だ」

「難儀かなぁ？　難儀なのかなぁ？」

「ふふ、悩むことは良いことだ。悩みが無くなった時、人生はつまらないものとなるからな」

「おじさん、おじいちゃんっぽい」

「誰がおじいちゃんだ。それよりも君は大丈夫なのか？　私が魔族だと知って？」

「えっと、そうだね。魔族の人とあまり話したことないから、正直なところあまり良い印象はなかったけど、やっぱり実際会ってみないと駄目だなと思った」

「フフフ、ずいぶんと暢気な感想だが。つまりは？」

「魔族も人間もそれ以外の種族も同じ。良い人と悪い人がいるってことかな。そして、おじさんは良い人！」

「やはり、人を見る目がないな、君は」

「む～、また皮肉で返す～。悪いところだよ、それ」

「皮肉ではなく、本気でそう思っているんだが……ともかく、休む準備をしよう」