牛と旅する魔王と少女～魔王は少女を王にするために楽しく旅をします～

第2話 見限られた魔王

――勇者が攻め込んできた！　

　この報告に立花が体を飛び跳ねた。

「な、なんと！？　この百年、勇者不在であったのに……クッ、ついにこの日が来てしまったか。だが――」

（これで陛下も、百年前のご自身を取り戻すはず）

　何やら、立花が期待を籠めた目でこちらを見てくる。

　私はそれにため息で答える。

「はぁ～、南方領域に侵入されるまで、敵軍が出立したことにも気づかないとは。たるんでいるな」

「陛下が言いますか、それを？　陛下がたるんでいるから、部下の士気が削がれているんですよ！」

「そうか、それは悪いことをした」

「そこで素直に謝罪をされるとは……凛々しかった頃の陛下ならば、私如きの諫（いさ）めなぞお許しにならなかったはず」

「え、そんなに横暴だったかな？」

「横暴ではなく、それこそが力の象徴たる魔王としての振る舞いでしょう。そうだというのに、ここまで私の無遠慮な諫言（かんげん）を気にする様子もないようで……」

「あはは、年を取り丸くなったってことだ。まぁ、人間族に換算するなら、まだ三十代前半くらいだがな。それよりも勇者の話だ。南方領域には四将軍の一人カペラがいただろう？　彼女に任せよう」

「陛下はお出にならないのですか？　カペラ将軍は手練れとは言え、相手は勇者ですぞ。御一人では少々……」

「大丈夫だろ。出てきたばかりの勇者。さほど力はつけていまい。仮にカペラの手に余るようであっても、防備は万全だ。何かあっても対応できる」

「し、しかしっ！」

「もう、話は終わりだ。伝令、そうカペラに伝えておけ」

「はっ！」

　伝令が中庭から出ていく。

　その姿を見届けて、私は土いじりに戻る。

「さ～ってと、他の野菜たちの世話をして、終わったらひとっ風呂浴びて、自室で小説の続きでも読みながらお茶とお菓子を堪能するか」

「アルラ陛下、そのようなことをしている場合では！　これまで大人しかった人間族が攻勢に出たということは、この百年、牙を研（と）ぎ、それを我ら魔族に突き立てようとしているのでは！？」

「大丈夫だって。まったく、立花は心配性だなぁ」

　そう思っていたのだが……。

――三日後・玉座の間（ま）

「ご報告いたします！　陛下、カペラ将軍は重傷を負い、戦線を離脱！　勇者率いる人間族の軍は南方領域を抜けて、ソーテル砦へ向かっています！！」

「へ、カペラが？　いや、落ち着け私……ソーテル砦は難攻不落の要塞！　十万の軍を以（も）ってしても落ちるには一年は掛かる。各地域に命（めい）を発し、兵を集め、勇者の背後を突け！」

――さらに五日後

「ご報告いたします！　陛下、軍の編成は間に合わず、ソーテル砦を落とされました！」

「はい！？　ま、まだ五日しか経っていないんだぞ」

「勇者率いる軍は拠点を落としながら、まっすぐ魔都ティーヴォへ向かっています」

「まっすぐ？　ソーテル砦ほどではないが、ここに至るまでの拠点とて、容易く打ち破れるものではないぞ！　一体何が？」

　ここで立花が頭を横に振り、力なく言葉を漏らす。

「やはり、人間族は牙を研（と）いでいたのでしょう。陛下が土いじりにかまけていた間も……」

「ウグッ。そ、それについては後だ！　ともかくすぐに対応を――」

　そこに、もう一人の伝令が飛び込んでくる。

「へ、陛下！　勇者率いる一軍が魔都の前に現れました！」

「はぁあ！？」

　予想だにしなかった報告に、私は思わず間抜け面を晒してしまった。

　声を上擦らせながら言葉を返す。

「い、いや、南方領域に侵入して十日も経っていないんだぞ。どうなっているんだ？　これほどの勢いで攻め込んでは、兵站も持たぬだろうに……」

　この情けない声に立花が答える。

「情報分析官によると、馬の数が足らず道中徴発（ちょうはつ）をしているようですが、兵や物資は十分だそうです。奴らはこの日のために、あらゆる面において準備しておいたのでしょう」

「この日のためとは？」

「我ら魔族を滅（めっ）するためですよ、陛下！」

　玉座が置かれた王宮内に反響する立花の悲痛な叫び。

　さらに、彼はこう続ける。

「ああ、情けなや。二千年に渡り栄華を誇った魔都に人間族の軍の侵入を許し、奪われてしまうとは……」

「お、落ち着け立花。まだ奪われては――」

「ここに至ってもいまだ戦（いくさ）準備もなく、農夫の姿をした陛下にどのような期待が抱けますか！！」

「そ、それは……ほ、ほら、まさか今日来るとは思ってなかったんで……」

「南方領域に侵入された時点で戦時ですぞ、陛下！」

「それは、そうだが……と、ともかくだ、すぐに魔都ティーヴォの防衛の準備をせねばな。伝令！　守備隊に防衛の準備を！　ありったけの弓と魔導砲を用意し、城壁に並べろと伝えよ！！」

　この命（めい）に、伝令は首を横に振る。

「陛下、それは叶いません」

「え、何故だ？」

「すでに、魔都に兵はなく、退却しております」

「は？」

「魔都に滞在していた全軍は魔都からの脱出を図る民衆を護衛し、北方都市のテールレスへ向かっております」

「ま、待て、どういうことだ？　私はそのような命令を下した覚えは？」

「ご心中お察しします」

「いやいやいや、こちらは混乱しているのに、何を察したんだ、お前は？」

「ここまで陛下の下（もと）にお仕えできたこと誇りに思います。では、家族を待たせておりますので、これにて失礼させていただきます」

　伝令はふざけた言葉を残すと、もう一人の伝令と頷き合い、玉座の間から出ていく。

　その際、部屋の隅にあった金の燭台を懐に収めていった。

「あ、あいつら、どさくさに紛れて燭台を盗んでいったぞ。というか、何が起こっている！？」

　この問いに、立花が大きなため息を交えて声を返してきた。

「はぁ、陛下、まだお気づきになりませんか？　あなたは民と兵から見限られたのですよ」

「……へ？」

「この百年、陛下は民衆からの支持を失い続け、そして、この戦争がきっかけに全てを失ったのです。もはや、陛下の下に集（つど）う兵も配下も民も居りませぬ……」

「そうなのか？　そうか、それほどまでに私は信（しん）を失っていたのか」

　勇者ティンダルたちとの戦い以降、政務と軍務は立花に任せっきりで、私は菜園の世話と家畜の世話しかしていない。

「ふむ、いつかはそうなるだろうと思っていたが、ようやくか。そこに至るまでに百年もかかるとは、のんびりした連中だ」

「陛下、何を仰って？　まるで、予測していたような口振りですが？」

「ティンダルとの戦い以降、やる気を失っていたからな。故（ゆえ）に、玉座を奪う者が出てくるだろうと思っていたんだが……奪う者は現れずに、民が見限るとはな。あはは、下々もやるじゃないか。下手な戦士よりも頼もしい。むしろ、私に牙を剥けなかった貴族や戦士たちの情けなさよ」

「陛下、お言葉の意味を理解しかねます？」

「民の裏切り、大いに結構と言っているんだ」

「何を馬鹿げたことを！？　百年前のあなたならば、民の裏切り、兵の裏切りなど決して許さなかった！　燭台を盗む兵などその場で八つ裂きにしていた。そうだというのに、大いに結構ですと！？　本当に、本当に、嘆かわしや！！」

　立花はローブに覆われた右腕で、涙を拭（ぬぐ）う仕草を見せる。

　拭（ぬぐ）われた顔もローブに包まれているので、何も見えないが……。

　彼は足を踏み鳴らす仕草を見せたあと、懐から大きな袋を取り出す。そして、玉座の間（ま）にある金目の物を詰め込み始めた。

「お、おい、立花？」

「ティンダルを打ち破り、陛下は十年ほどまともでした。ですが、その後の九十年！　マイア様から菜園をお引継ぎになり、土いじりを覚えた陛下は御変わりになった！　民を見ず、兵を見ず、国を見ず、牛と野菜を見つめる毎日。それが終えると横になり食っちゃ寝の毎日。もう、これ以上はお仕えできません！」

「その腹立たしい気持ちはわかるが、なんでせっせと金目の物を詰め込んでいるんだ、立花？」

「退職金代わりですよ」

「ええ～」

「またもや、配下の愚行を『ええ～』一言で終わらせる気ですか？　情けなや、勇者ティンダル一行を打ち破った陛下は瞳の内側にしかおらず、瞳の外に映るは、醜く肥えた陛下だったモノ。あの、勇者ティンダルたちを打ち倒した雄々（おお）しき陛下は何処（いずこ）へ……」

「酷い言われようだな。それに、実のところ、ティンダルたちを打ち破ったわけじゃな――」

「もう、言い訳は結構です、陛下！　魔王アルラ＝アル＝スハイル様に仕え、二百年以上。そのうちの九十年は諫言（かんげん）の毎日でしたが、その日々も今日にて終わりとさせていただきます。では、陛下も疾（と）き遁逃（とんとう）を。私はお先に失礼させていただきます」

　立花は袋に詰めに詰め込んだ装飾類をよっこらせと背負って、玉座の間から出て行ってしまった。

　誰の気配もなく、無音の調べが包む玉座で、私は声を立てる。

「誰ぞ、誰ぞおらぬか！？」

　しかし、返ってくるのは反響する自身の声のみ。

「なんと、城内に誰もおらぬのか……みんな、素早いなぁ」

　勇者が領地に攻め込んできて八日。魔都に現れて一日も経っていないというのに、城内から配下が消え、魔都からも民が消えた。

「どうやら、ずいぶんと前から見限られていたようだな。今日まで皆が留まっていたのは……立花のおかげか」

　私の代わりに立花が王としての責務を果たしてくれていた。そうでなければ、反乱の一つや二つ起きていたかもしれない。

　魔族の歴史上、これほどまでに情けない魔王がいるだろうか？

　と、自問自答する反面……。

「立花には悪いが、あいつめ、頑張り過ぎだ。さっさと反乱が起きていればそいつに玉座を譲り、責務から解放されていたんだが。もっとも、貴族階級の者どもが私を恐れすぎているきらいがあったので、そう簡単に反乱は起きぬか。だが、これからは何の責任もなく、自由に生きられる。悪くない。もう、誰の目も気にせずに畑の世話をできる、フフフ」

　王としての姿を失った自分の姿に大いに喜びを感じる。

　立花の指摘通り、国家国民のために責務を果たしていた私は消え失せていた。

「しかし、これからどうするか？」

　そう、頭を悩ませたとき、城内に足音が響いた。

　私はその足音に声が綻（ほころ）ぶ。

「立花？　あはは、なんだ戻って来てきたのか」

　だが――

「私の名は勇者ナリシス＝フォールトツリーア！　魔王アルラ＝アル＝スハイルの首級を上げんと参った！　いざ、尋常に勝負せよ！！」