牛と旅する魔王と少女～魔王は少女を王にするために楽しく旅をします～

第一章 全てを失った魔王

第1話 たるんだ魔王

　魔王アルラ＝アル＝スハイルは歴史上最強と謡（うた）われた勇者ティンダル率（ひき）いる四人の勇者を相手に、単独で立ち向かい、勝利した。

　勇者を失った人間の軍は瓦解するとみられたが、魔王アルラは何を血迷ったのか、人間たちへ休戦を申し出る。

　余力を残す魔族の軍は不平を抱えながらも魔王に従い、一時休戦。

　以降、魔族と人間の間に大規模な戦闘はなく、小競り合いが続く日々。

　かつてのような大勢の死はなく、ここに仮初めの平和が訪れた。

　それから百年、勇者は不在で魔王の好敵手（ライバル）は消えた。

――とある森の中

　暖かな春の日差しが木の葉の隙間を通して降り注ぎ、光と影が交差するモザイク柄の道を浮かび上がらせる。

　その道を歩む、農夫の姿をした男。

　深緑（しんりょく）の長髪に、俵のような尻と胴を持つふとましい男が女性へ話しかけている。

「はぁ～、君は美しい。ベルベットのように緻密な体毛。誰からも愛されるチャーミングな白と黒の模様。黒くて大きな瞑（つぶ）らな瞳に、ピンと跳ねた長い睫毛（まつげ）。君は本当に美しい女性だ」

　歯が迷子になるほど浮いた賛美を唱えて、男は愛牛である貫太郎（かんたろう）（メス）の腹に頬を擦りつけた。

「あ～、温かい。頬を通して君の温もりを感じるよ。春とはいえ、森の中は肌寒いが、君が傍にいてくれるだけで体も心も温まる…………が、このままふらふらと彷徨（さまよ）うわけにはいかない」

　男は黒目に浮かぶ黄金の瞳を森奥へと向けて、先に続く濃密な樹冠に閉ざされた黒の森を見つめる。

「もはや、私に居場所などない。民に見限られた魔王……フ、フフ、フフフ。だが、それでいいい！　自由を得た！　もう、他人のことなど考えなくていい！」

「ぶも～？」

「おっと、君のことはしっかり考えているぞ、貫太郎。君のためにも当（あ）て所（ど）なく旅をするわけにもいかないな。ならば、あそこに向かうか。魔族も人間族も、あらゆる種族が訪れることのできない呪われた地――まほろば峡谷へ。あの時から百年放置しているので、そろそろ見ておきたいというのもあるしな」

「ぶもぶも」

「ああ、わかっている。その前に水や食料などの旅支度が必要だ。なにせ、何も持たず魔都から脱出してしまった。魔都の陥落……まさか、このようなことになろうとは――」

　男は魔王としてあった自分の情景を瞳に浮かべる……。

――半月ほど前、魔族側の首都『魔都ティーヴォ』の城中庭

「おお～、さやえんどうがこんなに育って。春キャベツもいい感じだな。そろそろ収穫時かな？　やはりお師匠のアドバイスは素晴らしい。肥料の配合が完璧だ」

　私は丹精込めて作り上げた野菜たちを優しく手に取り、我が子を撫でるようにそっと触れる。

　春の柔らかな日差しの下、今日も一日、野菜（かれら）の面倒を見ようと思っていたのだが……。

「陛下！　陛下！　魔王アルラ陛下！！」

「なんだ、うるさいぞ立花」

　畑前で屈んでいた腰をよっこいしょと上げて後ろを振り返る。

　そこに居たのは、頭から緑のローブをすっぽり被り、目だけを光らせている背の低い男。

　我が腹心・立花。

　こいつはいつもローブを被っているため、本当の姿を知る者はいない。私もまた二百年近い付き合いになるが、ローブの中身を見たことがない。

　立花は大仰に泣く真似をして、どうでもいいことを訴えてくる。

「嘆かわしや、陛下。政務軍務をおろそかにして、毎日毎日菜園の世話ばかり。それ以外の時間は横になり、食っちゃ寝の毎日。そのせいでブクブクブクブク太って、あの百年前の凛々しいお姿はどこへお隠れになったのか！？」

　立花は魔法で巨大な鏡を生む。

　その鏡に映るのは、深緑（しんりょく）の長髪の上に雄々（おお）しい山羊の角を持ち、黒目に黄金の瞳を浮かべる私。

　上下薄茶色の農作業着に身を包み、その上から緑のジャケットを身に着け、首に白色タオルを巻き、角が飛び出る穴の空いた麦藁帽子を被っている。

　私は鏡に近づき、自身の顔をまじまじと見る。

「ふむふむ、頬がぽっちゃりして愛嬌が良いな」

「どこがですか！　脂肪のせいで二重顎になって、腹もタプタプ。高身長と相まって、まるで二足歩行の牛ですよ！」

「そう、怒るな。太るのは仕方がない話だ。私の作物の育て方が上手いのか、はたまた師匠のアドバイスである肥料の配合の賜物か？　野菜が美味しくてついつい食べ過ぎてな。それにしても、野菜でも太るものだな」

「野菜だけじゃないでしょう！　肉にお菓子も毎日召し上がって、そして動かない！」

「いや、毎日、菜園の世話を――」

「運動量とカロリーが見合ってないんですよ！　そもそも、自室と中庭を行ったり来たりしてるだけでしょう！　まったく、ううう……」

　立花は大声を張り上げたかと思いきや、急に涙声を漏らし始める。

「ああ～、魔族だけではなく、人間さえも瞳を止めて心奪われる美。流れる星のように美しい黄金の瞳に、命の輝きを内包した深緑（しんりょく）の髪。微笑みから零れる歯の光は水面（みなも）に反射し、月まで届くと謡（うた）われた眉目秀麗たるお方だったのに」

「立花～、歯の光が反射して月の届くってのはどうかなぁ？　すっごい眩しいし、化け物じゃないか。あははは」

「比喩ですよ、比喩！　美のたとえ！！」

「たとえでも今のは……」

「ええ、どうせ私にセンスはありませんよ！　そんなことよりも、城外からまた苦情が来てますよ！」

「苦情？　なんだそれは？」

「風の強い日に、家畜の匂いが街まで流れてきて臭いという苦情です」

「ああ、それかぁ。対策はしてるつもりなんだけどなぁ」

　私は中庭の右隅まで歩き、そこにある鶏さんや牛さんのお家（うち）の前で止まる。

　そして、白黒模様が愛らしい愛牛である貫太郎の頭を撫でた。

「この子たちも生きているんだ。多少の匂いは仕方がないだろう。なぁ、貫太郎」

「モ～」

「ほら、貫太郎もそう言っている」

「そう言っている、じゃありません！　そもそも、生きるとか仕方がないとかの話じゃないでしょ！　なんで街のど真ん中の、しかも城内で家畜を飼っているんですか、って話なんです！」

「他に場所がなかったから」

「ここもそういう場所じゃないんです！　世界一の薔薇園と呼ばれた中庭が今では野菜畑に……もう～、本当に……あなたは、何をやっているんですかぁ～……」

　その場で立花はがくりと膝を落として、か細く声を漏らす。

　相当、心が参っているようだ。

　だが、こいつは我が腹心。放っておくのも忍びない。

「わかった、立花。匂い対策は追加でしっかり考えておく。だから、元気を出せ」

「そうじゃなくて、根本的な話、城内で家畜を飼うのはおかしいでしょ？」

「そう言うな。貫太郎のミルクはとても美味しいだろ。お前だって、美味しいと言ってたじゃないか。貫太郎に罪はない！」

「たしかに、美味しいですし、貫太郎に罪はありません」

「そうだろ！」

「あなたに罪があるんですよ、陛下」

「ええ～……」

「ええ～、じゃありませんよ。大体この問答はすでに九十年以上――ん？」

　立花は中庭の出入り口に顔を向けた。

　私もそれに釣られて、出入り口へ顔を向かる。

　その出入り口から、一人の兵士が息を切らせながら駆け込んできた。

「急報でございます！　人間族に勇者が誕生しました！　奴らはすでに兵を纏め上げ、南方領域に侵入とのことです！」