揺蕩うハティは星をたべた。《たゆほし》

〘十番星〙 妄想とその証明

私は撃たれた勢いのまま倒れた。

土に触れた背が冷たいのに、傷がどうしようもなく熱い。まるでやけどしたみたいだ。

結局、私は弱いまま……叶都に迷惑かけっぱなしだ。

このままじゃいけないと分かっているのに、ボールから空気を抜くみたいにどんどん力が抜けていく。

「はあ…レイチェルもきっと、今頃黄泉の国で後悔してるだろうね。『こんな弱いこのために犠牲になるんじゃなかった』って」

意識が朦朧としてくる。

叶都の声が聞こえる。私の名前を呼んでるみたいだけど、膜がかかったようでうまく聞き取れない。

つめたい、あつい、やっぱりつめたい。

パーカーに血がにじんでいく。

……お姉ちゃんのくれたパーカー、穴あけちゃった。

嬉しかったのに、お気に入りだったのになぁ。

「…あぁ……おねえちゃ…」

私、やっぱりだめだった。

お姉ちゃんが作ってくれたチャンスなのに、こんなに早く終わらせちゃってごめんなさい。

でもやっぱり私、一人じゃ何もできないから――――

「もう！　ひとりじゃないってことになんで気付かないかなぁ」

お姉ちゃんの声。

あれ、幻聴まで聞こえてきた。

ぼやけた視界に、ぷんすこと怒るお姉ちゃんが見える。

「言ったでしょ、ずっと味方だって。忘れたの？」

分かっている、これは私の妄想。

こうあってほしかった。苦しい時、あなたに「私が隣にいるよ」って言ってほしかった。

叶わなくなってしまったその小さな願望は、私の胸を灼く。

だけど……彼女は確かにそう言った。忘れるはずない。

「一人じゃ何もできないって、誰かが一緒ならできるってことでしょ？」

お姉ちゃんはしゃがみこんで、横たわる私と視線を合わせた。

特徴的な浅葱色――彼女の髪の色が視界を染めあげる。

「私が後ろにいる。ひとりじゃない」

背中を押された、あの手の暖かさと感触。

大丈夫、忘れてない。

これは私の妄想。

だけど――――

　ばっと持ち上げられたかのように意識が覚醒する。

穴だらけの熱い体を踏ん張って起こす。

足と視界はふらつくし、少しでも気を抜いたらすぐに倒れ込んでしまいそうだ。

「…は、あ……はぁ…っ」

もちろん後ろには誰もいない。私は一人だ。

だけど、押された背中、ここまで連れて来てくれたのは妄想じゃない。

迷惑かけてばっかりでどうするんだ、わたし。

立ち上がれ。

魔杖をかまえ、魔力を巡らせる。

私が気付かなかっただけで、ずっと後ろにいてくれたんだ。

それはきっと今も変わらない。変えさせない。

「お姉ちゃんはそんなこと思ってない。……言ってくれたの、ずっと味方だって！！」

「まだやるの？ゾンビかよ…まぁ急所は外れてるからしょうがないか」

頭をガシガシと掻きながら、再び土の弾丸を顕現させる。

「もういいよ、今度こそ死ね」

飛んでくる弾丸。さっきより威力が高い。

だけど私は見逃さない、パワーの代わりにスピードが落ちている。

これなら私が術を発動させる方が速い。

「氷壁（アイス・ウォール）っ！！」

即座に氷の壁を生成し、防ぐ。

お姉ちゃんから教わった初歩中の初歩魔術だけど、土の弾丸を防ぐくらいならわけない。

もし「お姉ちゃんが後悔してる」って信じてしまったら、きっとそれこそが彼女の思いを捻じ曲げてしまう。

逆に言えば、それ以外にお姉ちゃんとその思いの価値が下がることなんて無い。

負けられない。今回だけは絶対に！！

私はこの時初めて意地というものを知った。

もしもう少しはやく「負けたくない」と思えていたら…今更だとも思う。

だけどいい、それでもいい。

「なっ、適応したか。…でも」

彼の体内により多くの魔力がより速く巡る。

これは――固有魔術…！！

お姉ちゃんが教えてくれた。

魔術には、みんなが使える基本のものと、種族柄使えるもの、そしてその人にしか使えないオリジナル、固有魔術があるって。

さっきの氷の壁は基本魔術。土の弾丸もおそらくそう。だから防げたのだろう。

だけど私は固有魔術を持っていない。

なのでおそらく、あれを防ぐことはできない。

真っ正面から避けるか、攻略するしかないんだ。

ごくりと唾をのむ。

目先の敵の動作――些細な仕草すら見分けなければ勝機を逸してしまう。

彼は肺一杯にこの凍り付くような空気を吸い込み、詠唱を叫ぶ。

「強化！！　ディレイ・フローザー！！！」

どっとオーラの圧が強くなると同時に、さっきまで足だけだった減速が全身へ掛かった。

まるで鎖に繋がれ拘束されているみたいだ。

これじゃ、魔杖を振れない！

「うぅ…っ！！」

叶都の近くにいたお兄様が、こちらに足を向ける。

――――あれ、叶都が微動だにしない。

さっきはちょっと動いてたのに。

そんな、そんなもしかして……。

最悪の事態が脳裏をよぎる。

「かなと…？」

焦って凝視すると、規則的に背中が上下していることが分かった。

私は無意識に詰まっていた息を吐きだした。

大丈夫、生きているみたい。

しかしその生命維持活動以外に微動だにしない。

その点、私は少しだけなら動かせる。と言っても数ミリだけれど…。

もしかして――――！！

もしかして術の効果範囲は円形に広がっていて、彼に近づくほど濃くなるのでは？

そうとなれば、間違っているかなんて考えるのではなくやってみないと。

一番最初の蜘蛛の時もそうだった。

いつだって仮説は試してみることでしか証明できない。

最後の力を振り絞って手を伸ばす。

気が付かれないよう、ゆっくりとゆっくりと彼の体温を下げる。

「はぁ…残念、僕の勝ちだよ。術を見破ったからって動けないんだから、僕がこうやって近くに行けば…ほら」

そう、一ミリも動けない。

その代わり叶都は多少動けるようになるはずだが……足は動かないようだ。

つまり、私の詰み。

「よく頑張ったねぇ、ご褒美に一息で殺してあげるよ」

彼の体内に魔力が流れ出す。私を確実に仕留めるための膨大な魔力が。

こんなに力が残っていただなんて、まるで化け物だ。

あとは祈ることしかできない。

目をぎゅっと瞑り、祈る。

お願い、成功して――――！！

「……なっ…」

衝撃はいつまでたっても来ない。その代わりにパキパキ、という音が聞こえだす。

恐る恐る目を開くと、目の前には指先が凍り始めた敵の姿があった。

成功…した……！！

「なんで…なんで凍ってるんだよ！！　完全に動けないようにした、魔杖を振らせなかったのにッ！！」

氷は指先から腕へ、そして胴体へとどんどん浸食していく。

「……！」

肩が凍り始めたころ、私たちにかかっていた術が解けた。

手をグーパーさせてみたり、足踏みしたりする。

う、動ける…！

はっと我に返る。いけない、感動している暇はなかった。

「叶都！！」

膝をついたままの叶都のもとへ駆け寄る。

目立ったひどい傷はなさそう。

「大丈夫！？」

「…あ、うん。…っていうか、なにしたの？　あれ…」

死に限りなく近づいたことからの恐怖か、私が彼をどうにかできたことへの驚きかは分からないが、叶都は少しぼんやりとしていた。

そしてゆっくりと立ち上がり、これから氷像となるであろう男を指さす。

ひとまず無事そうで本当に良かった。

「気付かれないくらいゆっくりゆっくり温度を下げたの。そうすると本来凍る温度になっても凍らない。そこに強い衝撃が加わると一気に凍るっていう……」

昔本で読んだ知識を応用した。人に使えるかは分からなかったから、一か八かの賭けだったが。

体温が下がっているということに気が付かれなかったのが幸いだ。

ここ、ニヴルヘイムの気温のせいで寒さの感覚が麻痺していたのだろう。わからないけど。

「過冷却ってやつだっけ」

「そう、それ。　本当はもっとゆっくり温度下げなきゃだめだし、なにせ初めてだったからまさか成功するとは思わなかったけど――――」

そこはおそらく魔術パワーだろう。

『魔術とは理屈よりも人の思いに従う』いつかお姉ちゃんが言っていた。

正直死んだかと思った。成功してよかった、本当に。

「なるほど、僕が勢いよく魔力を流したから…それがトリガーとなって凍ったわけか」

私と叶都の会話を聞いていたようで、男は独り言のように零す。

僕は自分で自分にとどめを刺したのか、と悔しそうにうつむいた。

彼の体はすでに鎖骨まで氷に蝕まれており、身動き一つとることができない。なんとも滑稽な姿だ。

「ちょっ…叶都…？」

それを見た叶都はなにを思ったのか、男に近づいていく。

そしてぐいっと顔を近づけ、言った。

「ざまあ見ろ」

吐き捨てられた言葉にお兄様の表情がゆがむ。

背中側なので叶都の表情は見えないけど、きっとすごくムカつく顔をしているのだろう。

何故か分からないが、ほんの…ほんの少しだけ心が軽くなったような。

たぶん、気のせいだ。

「…扉まであとちょっとだし、はやく行こ」

追手を倒したからと言って安心はできないことを思い出す。

「そうだね――――…っ！？」

叶都は私を見たとたん、耳のそばで大砲を撃たれたみたいな反応をした。

「…？　どしたの」

視線の先は私の体。

自分を見ると、即座にその理由が分かった。

体からだらだらと赤黒いものが流れ、真っ白い雪の地面を染め上げる。

酷い出血だ。だけどおかしいな、あまり痛まない。

そう思った瞬間、視界がぐらりと回わり全身からふっと力が抜ける。

「凛！！」

地面に倒れ込む寸前、吸い込まれるように優しく受け止められた。

ああ、流れる血が暖かい。

いつかこんな温度を求めていた気がする。

扉まであとちょっとなのに、こんなところで倒れるわけにはいかないのに――――