継告のミスルトゥ ～They transmit mythologies to Mistletoe by trajectory～

第１０話『怖気立つ』

　クタチは、ルラの遺体だけでも回収しにいきたいと告げた。

　あまり良い表情をしないハザマサにクタチは、

「これ以上あんたらに迷惑をかけたくない。だめなら、俺は一人で行く。帰りさえなんとかすれば大丈夫なんだ、一人でやれるさ」

　そう言って、足を引きずり洞窟の奥へと歩き出した。

「……待ってください」とクタチを足止めしたのもハザマサだった。

「今の状態で、クタチさん一人で行くのは危険です」

　──そうして、条件付きでクタチに同行することに決め、今の状況に至る。

　リクたちは疲弊しきったまま、洞窟の奥へと足を踏み入れていく。

　クタチのパーティメンバー──ルラが倒れた場所まで。

　その場にルラを探しに行って、見つけたらすぐに帰ると約束を交わした。

　クタチはなんども「いいのか」と聞いてきて、それから礼を繰り返していた。

　そうしてすぐに、最奥らしき場所へ辿り着いた。

　クタチの言う、すぐというのは誇張（こちょう）ではなかったらしい。

　いつの間にか洞窟の奥地まで来ていたのだ。

　開けた地帯にごつごつとした岩の隆起する、どこか神秘的な場所だ。

　天井はかなり高く、この空間だけが洞窟と隔絶されているようにすら感じる。

　ゴブリンの巣穴もそうだったが壁が淡く光っており、カンテラがなくとも何とか見える明るさとなっている。

　魔素濃度が高いダンジョンではたまに起こる現象らしい。

　クタチの証言では、前に来た時は真っ暗だったとのことだが、何らかの影響で魔素濃度が上がってこうなったのだろう。

「……！　ルラ」

　クタチが駆け寄った先には、一人の少女が倒れていた。

　近くには割れたカンテラと杖が落ちている。

　クタチによって上体がそっと抱えあげられるが、その首は全く据わっていない。

　白かったのであろう白魔術師のローブは、今や赤黒く染め上げられていて、思わず目をそむけたくなる衝動に駆られる。

　だって、少女──ルラは既に死んでいるのだろう。つまり、クタチが今にも泣きだしそうな顔で抱きしめているのは、その遺体だ。

　一頻（ひとしき）り嗚咽のような声を漏らして、クタチがルラを抱え立ち上がる。

　足取りはふらついてはいるが、力は戻ったようだった。

「……すまなかったな。これで、帰れる」

　──そう、クタチがぽつりと告げた時だった。

「──────」

「──……」

　声が聞こえた気がして、リクは少し離れた岩陰に向かって歩を進める。

　掠れてほとんど音にもなっていない声だった。他の皆も聞こえていなかったのか、急なリクの行動を不思議そうに見守っている。

　静まり返った空間に、足音がざっざっと響く。

「リク？」と、何かを感じたのかカガヤが珍しく声をかけてくる。

　それでもなぜか足は止まらなかった。

　リクが壁際の岩陰をのぞき込むと、そこに彼女はいた。

　砂埃に塗れ、斥候（スカウト）装束の上から身に纏うケープの破けたぼろぼろの姿。

　全身を震わせ顏を俯かせて、両手は祈りを捧げる体勢のまま頭の前で固まっている。すぐ目の前にリクが立っても、彼女が気付く様子はない。

「──ユキ」

　リクが名を呼んだことで、やっと斥候（スカウト）の少女は顔を上げた。

　恐怖からか真っ白に染まった頬は生気がなく、小刻みに震えている。

「……リク、さん？」

　怯え切った被食者のような涙を溜めた目で、ユキはこちらを見てくる。

　だが、幻覚でも見ていると錯覚しているのか、立ち上がろうとする素振りもない。

「ユキ」と再び名前を呼ぶと、ユキははっと息を呑んだ。

「……もしかして、本物？」

「……偽物がいないなら多分、ね。助けに来たんだ」

　　　　　◆

　ユキは振動が去ったのを確認して、止めていた呼吸を再開させた。

　カンテラを失った世界は薄暗く、その割には幻想的な輝きに満ちている。

　周囲の魔素濃度が非常に濃いのだ。

　──さっきまではそんなことはなかった。きっとあの紅い目の魔物が現れたことでダンジョンの許容を越え、そうなったのだろう。

　固まりつつある祈る手をなんとか解いて、壁に凭（もた）れかかる。

　生きて帰るためには体力を温存しなければならない。……と言っても、生還できる可能性は限りなく低いだろう。

　イホロイさんとクタチさんとははぐれて、ルラさんは亡くなった。

　──何もできなかった。それに、斥候（スカウト）であるはずのユキが、亜人種の魔物──トログロダイトの接近に気付かなかったのが第一の過ちだ。

　咄嗟に判断できたのはイホロイさんだけで、「伏せろ！」と叫んだ。

　反応できなかったルラさんの背中に、飛来した槍が突き刺さった。声すら上げることなく、ルラさんは地面に倒れ込んだ。

　ルラさんの持っていたカンテラが地面に落ち、ぱりんと割れた。

　瞬間、周囲が真っ暗闇に包まれて。

　……そこからは、ふわっとしか覚えていない。

　悲鳴と咆哮（ほうこう）が響き渡り、ユキはほとんど蹲（うずくま）って何もできずにいた。

　金属のかち合う激しい戦いの音が聞こえる最中、イホロイさんが「……っ、逃げろ！」といつもよりも余裕を失った声で叫んだ。

　役立たずであることを自覚していたユキは、その言葉に甘えて必死に逃げた。

　暗闇の中を走って、ただ走って。そうして時間が過ぎて行って。

　冷静さを取り戻した時には、自分がどこにいるか分からなくなっていた。

　グレムリンなどの魔物の姿を避けて、ユキは出口を目指した。

　松明のある道まで戻れれば道が分かる。そうなれば、助けを呼びに行ける。まだ希望はあると、そう思わずにいられなかった。

　左足は逃げる時に捻って、魔物の咆哮で鼓膜が破れたのか右耳は全く聞こえない。極めつけに、逃げた先で見つけた光は松明の光ではなかった。

　──割れたカンテラ。動かなくなった仲間の姿。

　ユキが辿り着いたのは、さっき交戦があった場所だったのだ。

　ルラさんの遺体を目にして、ユキは絶望と共に涙を零した。

　そうして私もきっと同じ道を辿るのだろうと、何となく理解した。

　ユキは斥候（スカウト）だ。そして、そのことを今ばかりはありがたく思った。

　そこまで優れた能力は持っていなくとも、《影歩（えいほ）の加護（かご）》があって、隠れるのには長けている。助けが来るまで隠れるくらいならできる。

　イホロイさんとクタチさんはきっと生きている。

　二人がきっと、助けを呼んでくれる。それだけが望みの綱だ。

　──そう、思っていたのだ。あの姿を視認するまでは。

　ユキの想像以上に、体力的にも精神的にも消耗は早かった。

　死の間近さを自覚するのにも時間はかからなかった。

　──振動が徐々に離れていき、かの″絶望″がこの場を去ったことを知る。

　それでも祈りを捧げる手は固まって動かない。

　空腹も乾きもとっくに限界だった。悲観的な考えに浸るのが悪いことだと分かっていても、もう助けは来ないのだと思わずにはいられない。

　今の時間が分からない。どれだけの時間が経ったのか。

　何度死が迫ってきて、何度運よく生き延びたのか。それすらも分からない。

　まともに思考ができていないのをユキは感じていた。

　限界は恐怖に変わり、自らが動いて立てる衣擦れにすら震え上がる。

　感情のままに泣き叫べば。今すぐにあれは現れるだろう。

　……おそらくここは、あれの生まれた場所であり、あれの塒（ねぐら）なのだ。

　そこに人間が潜んでいると知れば、殺すのに躊躇（ちゅうちょ）はすまい。

　イホロイさんが助けに来ないのも、あれに出くわしてしまったからかも知れない。ルラさんの遺体は無事だろうか。ここに来た時に、せめて岩陰に一緒に隠せばよかった。後悔してももう遅い。

　今となっては岩陰から顔を出すのも怖い。身体が言うことを聞かない。

　──リクさんたちは、今頃どうしているのだろうか。

　メイカさんも、エルさんも。帰ってこない私たちのことを知ったのか。

　それとも。体感時間とは違って、まだそれほど時間は経っていないのだろうか。

　思い浮かぶリクさんの顔に、なぜだかぽたぽたと涙が零れる。

　まだまだ話したいこともあった。やりたいことだって、沢山残っている。

　そういった『望み』のようなものがせり上がってきて、嗚咽が零れそうになる。

　──と、そこで。足元から伝わった振動に、ユキは一瞬にして息を殺す。

　またあれが戻ってきたのだろうか。今度こそ、気付かれたのか。

　助けを望んでいれば、幻聴が聞こえる。人の声だ。

　これまでも何度も聞こえた。そしてその度に、希望を捨てることになった。

　誰か助けて……！　と頭の中で全力で叫ぶ。

　でも、その声が誰かに伝わることはない。声に出せば魔物に気付かれる。

　八方塞がりだ。というよりは、既に状況は詰んでいた。

　喚き散らすように祈りを繰り返す。……いやだ、死にたくないと。

　神様が加護を与えてくれるなら、こんな時くらい助けてくれてもいいだろうと。

　そこまで考えて、自分がどれだけ利己的な考えに支配されているかを知った。

　やがて頭の上に影が覆い被さって。

　──震えて縮こまり、俯いたままの私は、最期の言葉を考えていて。

「──ユキ」

　優しく呼びかけられた声を信じられず、顔を上げた。そこにいた、顔に痣のある優しそうな顔に──私は安堵してしまうとともに、自らの過ちを悟った。

　　　　　◇

　バックパックから水筒を取り出し、衰弱しているユキに水を少しずつ飲ませて。

　メイカに優しく抱き締められているユキに状況を聞く。

「……ってことは、イホロイは」

「…………ごめんなさい」

　自身を責めるように腕に爪を立て、嗚咽混じりにユキが謝る。

「謝ることじゃない」とクタチが言うが、「でも」とユキは食い下がる。

「あの時はリーダー以外誰も、奇襲に気付かなかった。──それに、仇はこの人たちが打ってくれた。もう心配ない」

　クタチが苦虫を嚙み潰したような表情で告げる。

　ユキが驚いたように目を見開き、震える声を喉から絞り出す。

「仇は打った、って──」

「トログロダイトは倒した。報告部位もある」

　クタチの言葉に、ユキがふらりと上体の支えを失う。

　何かを思い出したかのように震えだし、「あ、あ……」と声を発する。

「……違」若干パニックに陥っているようで、ユキがその場に頽（くずお）れる。

「ユキちゃん、落ち着いて……！　大丈夫だから」

　メイカがどうにか落ち着かせようと声をかけているが、耳に入っているのかどうか分からない。それほどまでに、ユキは怯えている。

「……違、うの。紅い目の魔物が、いて、それ、で……」

　焦点の怪しい目でユキが呟く。

　──赤目の魔物。トログロダイトなら二匹倒した。それじゃあ──何に？

「──なんにせよ。一旦帰ろう。エル・フォートまで」

　リクが告げて、メイカがユキに肩を貸して立ち上がろうとする。

　イホロイは残念だが、今はここにいる全員が生きて帰ることが最善だ。

　ふとリクはハザマサの方を見やる。こくりと頷き、了承を得る。

　メイカがやや強引にユキの体を背負い、立ち上がった。

　──次の瞬間。

　氷属性の魔術が身体の中心を貫いた。そう錯覚するほどに。

　全身を凍えさせるほどの怖気が走った。

　唯一の出口である穴の辺りで、ガキィン──！　と轟音が響き渡った。

　リクがばっと首を振り向かせそちらを見やると、壁から、地面から岩の槍が突き出て、出口をほとんど塞いでいた。

　何が起きたのか全く理解が追い付かず、足踏みをする一行に。

　唯一、恐怖を知っているユキだけが自らを抱きしめる。

　かちかちと歯を鳴らして、自身は立ち上がれずに、それでもユキは皆に教える。

「みん、な……逃げて……っ！」

　振動が足元を伝わってくる。徐々に大地の震えが大きくなっていく。

　地震──じゃない。違う、もっと、大きな何かが近付いてくるような──。

　反射的に全員が臨戦態勢を取った、一行の眼前。

　広間の中央──ダンジョンの地面がぼこりと広範囲に隆起したかと思うと、そいつは地面を割って、その鱗で覆われた巨体を現した。