解き放たれし反骨の邪流―怪異覚醒語―

第18話

「こないだはどうも」

「お礼はたっぷり返させてもらうじゃん？」

　痩せぎすの男子とツーブロック頭の男子。どちらも包帯まみれの絆創膏（ばんそうこう）まみれ。首にはコルセットも巻いている。ちょうど一週間前に叩きのめしたばかりの竹組、篠原歳都と吉川勢一の登場だ。

「ふーん。こいつが最近イキってるらしい、梅組の転校生なんだね」

　否、もう一人いる。

　渡り廊下の曲がり角より少女が現れる。うねる髪の毛を棚引（たなび）かせ、釣り目がギラギラ獰猛（どうもう）な光を湛（たた）えている。背丈と程よい肉付きから推測するに高須賀と同年代だろうか。

「私は増入（ますいり）久美奈（くみな）。うちの手下が世話になったみたいだからね。このままじゃあ竹組の沽券（こけん）に関わるし、ちょいと顔を貸してもらえるかな？」

　要するに不良の逆恨みである。

　調子に乗って痛い目に遭い、汚名返上にと身内に助けを求める。テンプレート通りの展開に失笑を禁じ得ない。

（へぇ。あの女、いいかんじの瘴気を醸し出しているねぇ）

　怪異を見抜くヴェノの洞察に間違いはない。

　両脇でぺこぺこしている男子二人を侍（はべ）らせる、数段上の実力者というのは明白。彼女を撃退するにはヴェノの力が必須だろう。

　しかし、これ以上の依存は身を滅ぼす。いかにして己（おの）が力のみで切り抜けるかが肝要だ。天地がひっくり返ろうとも怪異の召喚などするまい。

（いけずだねぇ。意地なんて張らず、気軽に私を呼んでくれないかい？）

　誰がするか。

　暴走のリスク云々（うんぬん）どころではない。俺を食いたがる変態を野放しにできるかって話だ。悪魔の囁（ささや）きのつもりかもしれないが、冗談も大概にしろ。たまには天使の囁きもほしいところだ。

　ああ、面倒なことになった。

　ちら、と後ろを見遣（みや）ると、藤村が仁王立ちで震えている。いくら格好つけていても体は正直らしい。怯えているのが一目瞭然だ。安易に竹組の生徒と矛（ほこ）を交えるのは得策ではない。梅組の誰もがそう判断するに決まっている。

「そんな暇はない。もうすぐ授業が始まる。そっちも同じはずだろう。だからどいてくれないか？」

「悪いけど、その願いは聞き入れられないね。皆勤賞なんかより私らのプライドの方が百倍重要だよ」

　交渉決裂、取り付く島もなし。話し合いで解決は無理らしい。

　かといって力尽くの突破は論外だ。戦闘は避けたいのに選択肢がほとんどない。八方塞がりである。

（なんだい、面白そうだってのに。私は準備万端、いつでも行けるよ？）

　だから、嫌だと言っている。

　焚（た）きつけようとしても無駄だ。梃子（てこ）でも動かないぞ。

（意気込みはいいんだけどね。あっちがその気な以上、どうしようもないんじゃないかな？）

　ヴェノに賛同するのは癪（しゃく）だが正論である。

　いくら俺が非暴力を貫こうと、相手が対話拒否で攻めてくるのだから戦闘不可避。抵抗しなければ好き放題に蹂躙（じゅうりん）されるだけ。それでも丸腰での話し合いを望むほど、お花畑な頭をしていない。

　激突はもうすぐそこまで迫っている。

　増入の全身より〈怪異持ち〉特有の瘴気が、間欠泉（かんけつせん）の如く勢いよく噴き上がる。能力発動の兆（きざ）しだ。仕掛けてくる。

「“陸・空・海・制覇”（パーフェクト・パズル）――熊（ベアー）！」

　増入は瞬く間に黒色の獣へと変貌（へんぼう）する。屈強な四肢（しし）には鋭利な爪、口元に覗かせるのは頑強な骨をも噛み砕く牙。その姿は獣被害として悪名高い熊（くま）――しかも在来種では最大サイズの羆（ひぐま）だ。その肉体がもたらすパワーは、腕力走力防御力どれをとっても桁（けた）違い。人間とは比べ物にならないスペックだ。心得のない者が生身で立ち向かえば、数秒とも持たず死亡確定。翌日の新聞を賑わせる結果になるだろう。

（あの女の中にいるのはリンフォンみたいだね）

　リンフォンとは、とある正二十面体の立体パズルと、それに付随する怪奇現象の名称である。熊、鷹（たか）、魚の順で変形するとされており、最後まで解き終わると……というのが、伝承の概要だ。

　増入の〈怪異能力〉はその変形機構が元となり、熊に変身する能力として発現したのだ。恐らくこの他にも、鷹や魚への変身も控えているだろう。

「藤村、逃げろ」

　仁王立ちマナーモード状態の彼女に、さっさと立ち去るよう促す。

「えっ、でも」

「鏡の中でもどこでもいい。早くここから離れるんだ」

　とてもじゃないが、召喚なしで彼女を守り切れない。自分の身すら危ういのだから当然である。

（だからぁ、私を頼ればいいんじゃないかなぁ。それで万事解決だよ？）

　しつこい、うるさい、黙っていろ。

　お前との漫才に割けるほどの余裕はない。売り切れ御免だ。また明日にしてくれ。

　と、内なる怪異を窘（たしな）めている間に、藤村は鏡の世界に隠れてくれた。ガラス窓からだ。反射する平面ならどこからでも入れるらしい。ひとまずは安心、これで彼女の安全は保障された。もっとも、俺は以前デンジャーゾーンの真（ま）っ只中（ただなか）だ。熊の鋭い爪が鈍く閃き迫っていた。

　斜め右後方へと跳躍、紙一重で斬撃を回避する。攻撃対象を失った刃は空振り、木製の床に引っ掻き傷を残す。

　本気で殺すつもりの一撃だった。

　殺意を募らせてまで俺を打ち負かしたいのか。逆恨みも甚（はなは）だしい。こんな輩がわんさかいるから〈鉄檻〉の治安は最悪なのだ。藤村のような生徒が出てくるのも頷ける。

「この私の攻撃を躱（かわ）すとはね！」

　剛腕を振り上げて第二波、更なる爪撃（そうげき）が飛び出した。ぶぅん、と鈍い風切り音。俺の目と鼻の先で爪が通り過ぎる。これまた紙一重の回避だ。〈怪異持ち〉の身体能力を駆使しても、彼女の攻めをいつまでいなし続けられるか。じりじりと不安がこみあげてくる。