「ちょっと行ってきますね」

　舞生は先んじて食堂の受付に向かうと、初老の女性職員と和気藹々（わきあいあい）に話をする。

　彼は〈怪異能力〉に目覚めた最初期の一人だ。そのせいもあり、〈鉄檻〉での生活が特に長い。他の生徒は教師や職員を目の敵にしがちだが、井之口の場合その真逆を行く。それもこれも、物心つく前から生活しているが故だろう。

　とことこ戻ってきた舞生は、「今日も増量してくれるそうですよ」と耳打ちしてきた。彼との交流が始まって以来、日々恩恵にあずかっている。食事は〈怪異能力〉の原動力となる、生命力に直結する重要なファクターだ。大盛にしてくれる食堂の職員達にも感謝である。

　本日のメニューは鯖（さば）の味噌煮（みそに）定食だ。山高に白米が盛られた茶碗に、二切れ添えられた主菜の皿。目算で標準量から五割増しだ。今日も満腹サイズで有難（ありがた）い。

　テーブル席を囲むように座る。俺の隣には間宮、向かいには井之口、その隣には高須賀が陣取る形だ。

　味は可もなく不可もなく。ごく普通の定食だ。しかし、友達と――正確には違うだろうが――同じ釜（かま）の飯を食うとなれば格別。美味しさもV字回復で有頂天だ。この味を噛み締めておこう。

「疲れてもうクタクタだよ……。四時間連続で対怪異授業なんて、あたしの体力だと耐えられないです」

「そんな調子でどうするんですか。留見さんはボクより年上なんですから、もっと頑張って下さいよ」

「しょんなぁ……」

「ちょっとあなた。わたくしの舞生君に色目を使わないでもらえますこと？」

「高須賀さんのものになった覚えはないんですけど」

「あらまぁあらまぁ、もう反抗期なのね。でも、いいですわ。それも成長の証ですもの。お姉さんが全部受け止めますわ」

「あ、あはは……。魅命君、この人どうすればいいのかな」

　急に対応を求められましても。

　割り込む高須賀の異物感は凄まじいが、冷や水を浴びせるのも憚（はばか）られる。人間関係の経験に乏しい身からすると、どう対応するべきか正解が分かりかねるのだ。それに、またいつ安寧（あんねい）を失うとも知れない。余計なことはせず、ただ漫然と生きていたい。

（随分と後ろ向きな理由だねぇ。もっと前のめりに学生生活を楽しめばいいのに）

　そんな意欲、とうの昔に消え失せた。

　俺の中にお前という怪異がいる以上、この世の全てが仮初（かりそめ）に過ぎない。〈怪異持ち〉の誰も彼もが、明日無事で生きているかさえ分からぬ危うさ。関係が深まるほどに、失った時のショックは計り知れない。

　故に、間宮達との関係も一時的なものだ、と理解している。その程度の浅い関係なら、仮に失う羽目になったとしても、大して心は痛まないはず。

　だからこそ、いつか訪れるその日まで、波風立てずに過ごしたい。まぁ、初日で大失敗しているのだから、既に手遅れな気もするのだが。

（ごちゃごちゃ屁理屈なんて並べずに、もっと素直に欲望を曝（さら）け出せばいいのに。難儀だねぇ）

　喧（やかま）しい。

　これが俺の生き方なんだ。こうするしか方法を知らないのだから仕方ない。

　と、ヴェノの御託（ごたく）に目角を立てていると――食堂入口の方からざわめきが起こった。

　驚愕（きょうがく）の呻（うめ）きが波及していく。入口から奥へと、まるでドミノ倒しのように。あっという間に俺達の席まで届く。

「なんで松組七人衆が……」

　隣の間宮は口をあんぐり。食堂を訪れる者達に気圧されて硬直している。否、彼女だけではない。俺を除くその場の生徒全員が固まり、あるいは腰を抜かして退こうとしている。皆、本能的な恐れに支配されている。

　先頭に立つのは赤いマントを翻（ひるがえ）す男子。その後ろには女子が四人、男子が二人。計七人の集団だ。他の生徒とは瘴気の量も質も段違い。放たれる最上級の闇を前に、誰もが怯えて動けなくなる。

　学内トップクラスの〈怪異能力〉を有する生徒達七人。それが松組だ。まさに少数精鋭であり、梅組や竹組とは別次元の特別待遇。教室は離れの校舎最上階に位置しており、専用の食堂で特別なメニューが振る舞われているという。〈鉄檻〉の中でも格差社会が構築されているようだ。

　そんなエリート生徒が何故、一般生徒の憩いの場を訪れたのだろうか。

　場違いにも程がある。おかげで食堂の雰囲気は氷点下まで下がってしまった。ぴんと張り詰めた緊張感が空間を支配している。

「そこにいるだけで弱小生徒を怯ませる……さすが松組ですわね。わたくしが加わるのに相応（ふさわ）しいメンバーですわ」

　声を震わせながらも、高須賀は上から目線で評論をしている。

　じゃあなんでお前は梅組なんだ。と、突っ込みを入れたいところだが、下手に掘り返すと地雷を引き当てそうだ。触らぬ神に祟りなし。怪異同様、そっとしておくのが定石だ。

（何を言っているんだい？　むしろ放っておかずにぐいぐい来てほしいくらいだってのに。奥手なのも可愛いけれど、二の足を踏んでばかりじゃあ人生損で悲しくならないかい？）

　お前のせいで人生損している気分だよ。

　自分の悪行を棚に上げて、よくもまぁいけしゃあしゃあと言えるものだ。頭痛がしてくる。

「あれ、もしかしてこっちに来てないかな？」

「ですよね。これは明らかに……」

　間宮と井之口が身を竦（すく）ませている。

　正解だ。松組七人衆は間違いなくこちらへと歩みを進めている。

　まさか、最下級の梅組が気に食わない、と言いがかりでもつけに来たのか。絶大な能力と権力を暴虐無人に振るい、弱者をいたぶり踏みにじる。というのは、フィクションでよくある話だろう。しかし、そんな下らないことのために、わざわざ下界に降りてくる暇人集団でもないはずだ。いくら〈鉄檻〉でも選りすぐりのエリートだ、失望させないでほしい。

（ふぅむ。どうやら、彼らの目的は君みたいだよ、魅命）