フェケルノ帝国異聞

第26章 傀儡の群れ

　ヤシュナギール遺跡の内部を占（し）める異空間、スヌヌスの闇。

　途中で道が消失していたことに若干（じゃっかん）の動揺を見せたものの、妖姫（ようき）ヌルシキは、昔使っていたという旧道を四つん這（ば）いで粛々（しゅくしゅく）と先導した。

　が、程（ほど）もなく急停止し、今度こそシンディーソの鼻面（はなづら）がヌルシキの臀部（でんぶ）に衝突してしまった。

「ぷはっ！　この女（あま）、急に止まるなって、言ったろう！」

「……」

　本来なら軽口（かるくち）で返すであろうヌルシキの沈黙に、最後尾のブルシモンが、努（つと）めて優しく声を掛けた。

「行き止まりか？」

　長い吐息（といき）の後（あと）、ヌルシキは老婆のように嗄（しゃが）れた声で答えた。

「如何（いか）にも、そうじゃ。ふむ。どうやら、スヌヌスはお怒（いか）りのようじゃな」

「ほう。余所者（よそもの）のおれたちが侵入したからか？」

　態（わざ）とのように明るい口調で問い返すブルシモンに、ヌルシキも少し若やいだ声で否定した。

「いや、それはあるまい。事前にお伺（うかが）いの占事（うらごと）を立てた際には否（いな）ではなかった。それに、妾（わらわ）たちが入ってから道が崩（くず）れたのなら、無音ということはあり得ぬ。つまり、道が壊（こわ）れたのはその前ということになろう」

「その前とは、おお、そうか」

　何事かに思い当たったらしいブルシモンに、シンディーソが焦（じ）れたように舌打ちした。

「何でえ何でえ、独（ひと）り合点（がってん）しやがって。おれにもわかるように言えよ」

「手鏡のことさ。そうだろう？」

　今度のヌルシキの沈黙は長かった。

　痺（しび）れを切らしたシンディーソが「だから、おれにもわかるように」と言い掛けたところで、徐（おもむろ）にヌルシキの声が聞こえた。

「……ユマの鏡を見たのかえ？」

　四つん這いに疲れ、地べたに座っていたブルシモンは、ゴツイ両肩を器用に竦（すく）めた。

「何という名の鏡かは知らん。知っているのは、光を当てると三つ目の顔が浮かぶことだけだ」

　ヌルシキも諦（あきら）めたようにその場に腰を下ろした。

「もう二か月前になるかの。仲間の一人が何者かに取り憑（つ）かれたようになり、この奥にある廟所（びょうしょ）に侵入して暴れた。気づいた者たちが取り押さえようとしたが、自（みずか）ら谷底に身を投げてしまった。その後、廟所の中を改めたところ、三品（みしな）の宝物（ほうもつ）のうちユマの鏡だけが無（な）くなっていたのじゃ。狂った男と諸共（もろとも）に谷底に落ちたのなら、妾たちにも取り戻せぬ。が、マセリが羽化（うか）すれば、探し出してくれると思うておった。マセリにとって、スヌヌスの闇は本来の棲（す）み処（か）じゃからの。まさか、ユマの鏡が外へ持ち出されておったとは。スヌヌスがお怒りになるはずじゃ」

　手鏡のことを言い出したブルシモンがヌルシキの言葉を慎重に考えている間（かん）に、シンディーソが先に問うた。

「あのでっかい蛆虫（うじむし）が飛ぶのか？　いや、そもそもあの太さじゃ、入口の穴に入れねえだろ？」

　ブルシモンが「少し口を慎（つつし）め」と窘（たしな）めたが、無礼を咎（とが）めるどころではないのか、ヌルシキは「そうじゃ」と答えた。

「終齢幼生（しゅうれいようせい）のままでは中に入れぬ。が、蛹（さなぎ）から羽化する際、胴体は人間並みの大きさに縮む。よって、羽根を畳（たた）んだ状態で穴を潜（くぐ）り、中で羽根を広げて飛翔するのじゃ。何のためじゃと思う？　廟所の祭壇に捧（ささ）げられた処女（おとめ）と媾（まぐわ）うためさ。妾のようにのう」

　悍（おぞ）ましい光景を想像したのか、顔を顰（しか）めて口を噤（つぐ）んだシンディーソの代わりに、ブルシモンが提案した。

「飛べば廟所へ行けるのなら、おれの知り合いの見習い魔道師をここに呼んでもいいか？」

　ヌルシキにも他（ほか）に方法がないことはわかったらしく、深く息を吐（つ）いた。

「致（いた）し方（かた）あるまい。来月のマセリの羽化まで待ちきれぬ。一刻も早くスヌヌスの怒りを鎮（しず）める祭祀（さいし）を執（と）り行わねば、わが部族にどのような天罰がくだるのか、考えるだに怖（おそ）ろしい。して、その見習いとやらは、いつ頃来るのじゃ？」

　ブルシモンは横目でちらりとシンディーソの顔を見たが、隠（かく）し事をしている場合ではないと覚悟を決めたらしく、ありのままを告げた。

「そうさな。別の船で北大陸に渡ったから、今どの辺（あた）りまで来ているのか、実はおれにもわからんのだ。が、一緒にいるはずのおれの友に狼煙（のろし）で状況を知らせれば、飛んで来よう。が、そのためも一旦野営している仲間のところへ戻り、陰険（いんけん）な上司を言い包（くる）めねばならん。おお、それに偵察だけのつもりで非常食しか持参しておらんから、野営地に戻って飯を食わねばな」

「夕餉（ゆうげ）なら、部族の者に用意させても良いぞえ？」

　さすがに苦笑して、ブルシモンは「それは遠慮しておこう」と断った。

　横で聞いていたシンディーソは、吐（は）きそうな顔で不平を漏（も）らした。

「とてもじゃねえが、今は食欲が湧（わ）かねえや。しかし、こんな場所で寝たら、いや、たとえ村に戻ったとしても、その姐（ねえ）ちゃんたちにいつ喰（く）われるかとおちおち眠れやしねえ。こうなったら、早いとこ、あの辛気臭（しんきくせ）えカラン隊長のところへ帰ろうぜ、副隊長」

　野蛮人ではなく副隊長と呼ばれたことに、僅（わず）かに微笑（ほほえ）んだブルシモンであったが、すぐに表情を引き締め、ヌルシキに頼んだ。

「では、入口へ引き返そう。案内してくれ」

　その頃、ブルシモンの言う見習い魔道師キゼアは、ヌルシキに影響されて食人の風習に染（そ）まったシーグ人を倒すため、再び発火の業（わざ）を顕現（けんげん）させていた。

　栄養不良状態であったシーグ人はすぐに黒焦（くろこ）げとなったが、キゼア本人はそれも目に入らぬ様子で、獣（けもの）のような咆哮（ほうこう）を上げながら、全身から炎を噴（ふ）き出していた。

「ひゅららるるるいいいいいいんっ！」

　呆然（ぼうぜん）と友人の変わり果てた姿を見ていたエティックが、発火を命じたイレキュモスに向き直った。

「おい、爺（じい）さん！　ちゃんと最後まで面倒みろよ！」

　言われたイレキュモスは「ほい、そうじゃった」と頷（うなず）き、老体（ろうたい）に似合わぬ大音声（だいおんじょう）で命（めい）じた。

「鎮（しず）まれ、キゼア！　己（おのれ）を取り戻すのじゃ！」

　恐らくはキゼア自身も度々（たびたび）の発火に慣（な）れて来たのか、比較的短時間で理性を取り戻したようで、やや籠（こも）った声ながら「ああ、すみません」と詫（わ）びると、全身を包む炎も瞬時に消えた。

　が、当然、せっかくイレキュモスから貰（もら）ったばかりの貫頭衣（かんとうい）は燃え尽きている。

　そうなると隠（かく）しようもなく、屹立（きつりつ）した巨大な男根（だんこん）が露（あら）わとなった。

　ただ一人の女性であるディリーヌはさすがに目を逸（そ）らし、ビンチャオは不愉快そうに鼻を鳴らして顔を背（そむ）けた。

　目のやり場に困っている一同の中で、イレキュモスだけがキゼアの下半身を凝視して、「はて？」と首を捻（ひね）った。

　すると、未（いま）だに呆然（ぼうぜん）としたまま立ち尽くすキゼアを庇（かば）うように、エティックがイレキュモスの前に出た。

「爺（じい）さん、あんまりジロジロ見るんじゃねえよ。キゼアだって好きで裸になってるんじゃねえ。もう予備の貫頭衣はねえのか？」

「ふむ。なくはないが、無駄じゃろう。炎師（えんし）と呼ばれておったルフタルは発火の前にすぐ脱げるよう、前開きの服を特注しておったわい。が、それにしても……」

「何だよ、さっきから不思議そうな顔しやがって」

　イレキュモスはディリーヌに視線を走らせたが、それに気づいた本人が「気にするな。わたしは生娘（きむすめ）ではないぞ」と苦笑した。

　イレキュモスも笑って「すまんの」と断り、全員に聞こえるように話した。

「わしもルフタルの全身発火は何度か目撃したが、このように男根が勃起（ぼっき）した状態は見たことがない。どちらかと言えば縮んでおった。おっと、女性の前ですまん。あからさまついでに申し訳ないが、ルフタルはこのような巨根（きょこん）の持ち主でもなかったよ。が、これを見て、わしは別の人物を思い出したのじゃ」

「誰だよ？」

　訊（き）いたのは勿論（もちろん）エティックで、ビンチャオは興味を失くしたように周囲を眺（なが）めている。

　イレキュモスは言うべきか少し迷っているようであったが、「調べるなら今が良かろうからな」と独（ひと）り言（ご）ちると、再び声を張った。

「密告結社の長（おさ）、フェティヌール侯爵（こうしゃく）じゃ」

「ええっ！」

「何！」

「そんな……」

　全員が驚く中、一番大きな声で反応したのはビンチャオであった。

「何だと！　われの得た情報では、フェケルノ帝国を実質的に支配しているという人物ではないか！」

　イレキュモスは「それは言い過ぎじゃろう」と軽く首を振った。

「実際には、内政は宰相（さいしょう）のダナルークが、軍事は元帥（げんすい）のゾロンが握っておるわい。まあ、いずれにせよ、幼帝（ようてい）キルゲリはお飾りじゃが、今はそれもどうでもよい。わしの知っておるのは、フェティヌールがひた隠しに隠しておる、あやつ自身の秘密よ。それを確かめねばならん」

「ほう、秘密とは何だ？」

　そのディリーヌの問いには答えず、イレキュモスはやや勃起が治（おさ）まったキゼアに向き直った。

「キゼアよ。恥ずかしいであろうが、確かめたいことがある。すまぬが、おぬしの尻の穴の近くを見せてくれぬか？」

　これにはキゼア本人よりも、親友のエティックが激昂（げっこう）した。

「この変態爺いっ！　キゼアをてめえの稚児（ちご）にでもする気かよ」

　が、ディリーヌが「待て」と止めた。

「わたしも船上でキゼアを見た際、『おや？』と思ったことがある。その時は見間違えかと思ったが、確かめてみたい。キゼア、すまないが、風師（ふうし）の言うとおりにしてくれぬか？」

　金髪碧眼（きんぱつへきがん）の美女ディリーヌに改めてそう言われたキゼアは耳まで真っ赤になったが、大きく深呼吸すると覚悟を決めたらしく、「どうぞ」と言いながらむこう向きに四つん這いになった。

「おお、やはり」

　声を出したのはディリーヌだけで、最初に頼んだイレキュモスも、反対していたエティックも、眉のない目を細めて見ていたビンチャオも、言葉を失っていた。

　キゼアの少年らしい白くて丸い尻には、肛門と睾丸（こうがん）の中間、つまり会陰部（えいんぶ）にもう一つの穴があったのである。

　それは小さいながらも、明らかに女陰（じょいん）であった。

　長い吐息（といき）の後、イレキュモスは独（ひと）り言（ごと）のように呟（つぶや）いた。

「……やはり両性具有（りょうせいぐゆう）であったか。しかし、何故キゼアはフェティヌールと同じ体質をしておるのか。まさか……」

　一方、ヌルシキの案内でヤシュナギール遺跡の入口となっている土塁（どるい）から出たブルシモンとシンディーソは、挨拶（あいさつ）もそこそこに帰途（きと）に就（つ）いた。

　日没が近づいているからである。

「ぶるるっ。この村を出る前に日が暮れたんじゃ、生きた心地（ここち）がしねえからな」

　人体の門を出てヌルシキの姿が見えなくなるなり、シンディーソはそう愚痴（ぐち）を溢（こぼ）したが、ブルシモンはジッと考え込んでいる。

「……ダナルークは、あの手鏡を手に入れたのは密告結社の者だと言っていた。つまり、谷底に身を投げた男から手鏡を受け取った者が別にいるはず。が、村人でなければ、すぐに気づかれる。うーむ。寝返りは考えられぬから、黒魔道で操られていたのだろう。その男は、どこへ行ったのだ？」

　その時、シンディーソの切迫した声が、ブルシモンを現実に引き戻した。

「おいっ、あれを見ろ！」

　夕暮れの草原を、こちらに向かって走って来る人影が見えた。

「ん？　おお、あれはカラン隊長じゃないか。何かあったらしいな」

　普段は眠そうな目を見開き、必死の形相（ぎょうそう）で走っているカランも、同時にブルシモンたちに気づき、大声を出した。

「に、逃げるんです！　早く！」

「何から……」

　逃げるのかとシンディーソが訊くまでもなく、カランの後ろから百名近い隊員たちが追って来るのが見えた。

　手に手に武器を持っているが、不気味なことに誰一人声を出さず、まるで死人のように無表情のまま、ギクシャクした不自然な動きで走っている。

　ブルシモンは舌打ちした。

「まずいな。どう見ても黒魔道で操られているようだが、仲間は仲間。斬（き）り捨てる訳（わけ）にもいかん。と、なると、おれたちも逃げるしかあるまい」

　瞬時に状況を呑（の）み込んだらしいシンディーソが、「ヤシュナギールの村に戻るのか？」と尋（たず）ねたが、ブルシモンは即座に太い首を振った。

「いや。ヌルシキたちに迷惑を掛けられん。下手をすれば、戦争になる。ともかく、別の方向へ誘導しよう。見たところ、あまり早くは走れんようだ」

　そうこうするうちにもカランは目の前まで来ており、「何を愚図愚図（ぐずぐず）してるんですか！　早く早く！」と怒鳴った。

　このような状況であったが、ブルシモンは不敵（ふてき）に笑い、「真っ直ぐは駄目（だめ）だ」と上司を止めた。

「おれが先導するから、遅れずについて来てくれ！　シンディーソもな！」

　言うなり、ブルシモンは見かけによらぬ素早（すばや）さで横に向かって走り出した。

「ったく、あなたという人は、自分勝手に、ああ、もう、わかりましたよ！」

　文句を言いながら方向転換したカランに続き、シンディーソも走り出したが、やはり気になるのか、追って来る自分の仲間たちを何度も振り返った。

「あいつら、どうしちまったんだ？　一時的に操られてるのか、それとも……。いや、今はそんなこと考えてる場合じゃねえな。とにかく逃げねえと。に、しても、腹が減ったぜ。今夜は飯抜きかよ」