前のエピソード――第24章　異世界の迷宮

　漆黒（しっこく）の闇の中を這（は）っているヌルシキが、不意に止まった。

　その艶（なま）めかしい尻にぶつかりそうになってブルシモンが急停止すると、自身の臀部（でんぶ）にドンとシンディーソの頭が衝突して来た。

「うぷぷっ。なんで急に止まるんだよ、野蛮人！」

　毒吐（どくづ）いたシンディーソには構わず、ブルシモンはヌルシキに「どうした？」と確認した。

　が、すぐには返事がなく、やや間（ま）を置いて「うむ」というような覇気（はき）のない声が聞こえた。

「すまぬ。道を間違えたようじゃ。この先は崖（がけ）になっておる。引き返そう」

　自分の手が届く範囲ぐらいから先はまったく見えないこの『スヌヌスの闇』の中では、そう言われたところで、他の二人には確かめようもない。

「はあ？」

　裏返ったような声で反撥（はんぱつ）したのは、最後尾のシンディーソである。

「冗談じゃねえぞ！　人ひとりがやっと通れるこの細道で、どうやって行列をひっくり返すんだよ？　それとも、このまんま逆方向に戻るとすると、おれが先頭かよ？　おれは道なんかわからねえぞ。落ちたら、谷底に真っ逆さまじゃねえか！」

「心配いらぬ。ジッとしておれ。婿殿（むこどの）もな」

　そう告げるなり、ヌルシキは最小限の動きで反転し、四つん這いのブルシモンの上を匍匐（ほふく）して行く。

　その際、意外に豊かな胸をブルシモンの背中に擦（こす）り付けるようにしたが、シンディーソの背中はポンと両手を着（つ）いて跳（と）び越えた。

　四つん這いの姿勢で着地すると、首だけこちらに向け、赤い歯を見せて笑った。

「その場で前後反転し、ついて参れ。が、気を付けよ。あまり大きく横に動けば、谷底に落ちるぞえ。ふむ。南方人に妾（わらわ）の美尻（びしり）を見せるのは惜（お）しいが、まあ、仕方あるまい」

「ふん。おれだって、てめえのでけえ尻（ケツ）なんか見たかねえや。おれの好みはもっとこう、キュッと締（し）まった桃尻（ももじり）だからな。まあ、それは関係ねえけど、逸（はぐ）れたら死ぬだろうから、この際仕方ねえ、じっくり見てやるよ」

　軽口（かるくち）を叩（たた）く割には歴戦（れきせん）の兵（つわもの）らしく、シンディーソの表情は真剣そのものであり、その場で方向転換すると、ひたと視線をヌルシキの臀部に向け、同じ速度で進み始めた。

　ブルシモンも無言でそれに続く。

　ところが、またすぐにヌルシキが止まり、首を傾（かし）げた。

「はて？　これはどうしたことであろう？」

　鼻先がヌルシキの尻に触（ふ）れる寸前で止まったシンディーソが声を荒げた。

「て、てめえ、態（わざ）とやってるだろっ！」

　と、今は最後尾に居（い）るブルシモンが、意識的にであろう、力を抜いた声でヌルシキに訊（き）いた。

「道に迷ったのか？」

　らしくもない吐息（といき）の後、やや不貞腐（ふてくさ）れたようなヌルシキの返事が聞こえた。

「迷ってはおらぬ。いや、先ほどは道を間違えたのかと思うたが、分岐点（ぶんきてん）の一つへ戻ってみたところ、間違（まちご）うてはおらなんだ」

「どういうことだよ？」

　不機嫌（ふきげん）な声で尋（たず）ねたのはシンディーソである。

　それにヌルシキが答える前に、ブルシモンが重（かさ）ねて問（と）うた。

「他（ほか）の経路はないのか？」

「今考えておるわい。うむ。多少遠回りにはなるが、昔使っていた旧道を通って行こう。この分岐点から行けるはずじゃ」

「騙（だま）してんじゃねえだろうな？」

　シンディーソの問い掛けには答えず、ヌルシキは媚（こ）びるような声でブルシモンに詫（わ）びた。

「すまんのう、婿殿。今しばらくの辛抱（しんぼう）じゃ」

「それは構わんが、こういうことはよくあるのか？」

　随分（ずいぶん）間（ま）を開（あ）けてから、本来の老婆に戻ったような声で「妾も初（はじ）めてじゃ」と告げると、ヌルシキは己（おのれ）を励（はげ）ますように声を張った。

「さあ、行（ゆ）くぞ！」

　再び闇の中を這いながら、ブルシモンはふと呟（つぶや）いていた。

「キゼアのように、魔道が使える人間を連れて来るべきだったな……」

　そのキゼアたちは既（すで）に漁港を後（あと）にして、一路ヤシュナギール遺跡を目指して進んでいる。

　ディリーヌが知っているという道は人の往来が絶（た）えて久しいようで、獣道（けものみち）に近い状態になっていた。

　一行の先頭に立つビンチャオが、ディリーヌから返された剣で生（お）い茂（しげ）る雑草を斬（き）り払いながら黙々と歩いて行く。

　無造作（むぞうさ）に後ろに垂らしている焦（こ）げ茶色の髪が、大量の汗で濡（ぬ）れている。

　いい加減草臥（くたび）れているはずだが、剣を他人（ひと）に預けるのが不安なのであろう。

　その後方を、残りの四名が周囲を警戒しながら歩いていた。

「いっそ、みんなで飛んだ方が速いんじゃねえか？」

　不平そうに言うエティックに、風師（ふうし）イレキュモスが笑った。

「すぐに見つかって、ヤシュナギール族の餌食（えじき）にされるわい」

　自分の服が焼けたため、イレキュモスから予備の貫頭衣（かんとうい）を借りているキゼアが首を傾（かし）げた。

「本当に、人間が人間を食べたりするのでしょうか？」

　その質問には、用心のため最後尾を進んでいるディリーヌが答えた。

「ああ、本当だ。やつらは食料を調達（ちょうたつ）するために、定期的に他（ほか）の村を襲（おそ）う。が、決して皆殺しにはせず、特に子供には手出しをしない。種芋（たねいも）を残す、とか言ってな。ああ、尤（もっと）も、何十年かに一度、若い娘を攫（さら）うことがあるそうだ。わたしも幼い頃、言うことを聞かぬとヤシュナギール族に攫われるぞと、養（やしな）い親（おや）に脅（おど）されたものだ」

「へえ、何で娘だけなんだろ？」

　訊いたのは無論エティックで、キゼアは吐（は）きそうな顔で口を閉じている。

「知らん。恐らく、連中の信仰する神への人身御供（ひとみごくう）だろうな」

　すると、珍しくキゼアが声を荒らげた。

「生贄（いけにえ）を要求するような神は、神じゃないです！」

　それが聞こえたらしく、ビンチャオが手を止めて振り返り、声を上げて笑った。

「おまえらの住む旧アナン王国の守護神ジュラはそうかもしれんが、われらの神は常に戦士という生贄を求められているぞ。尤（もっと）も、われらの神は生きておられるがな。そうさ。苛烈王（かれつおう）ガルダン陛下だ」

　眉のない顔で誇（ほこ）らしげに嘯（うそぶ）くビンチャオに、最後尾のディリーヌが緊迫した声で警告した。

「ちゃんと前を見ろ！」

　同時に気配を感じたらしいビンチャオは、振り向きざまに持っている剣を水平に振るった。

「待ってくれ！」

　ビンチャオの剣先を躱（かわ）しながら両手を挙（あ）げたのは、体中刺青（いれずみ）だらけの半裸の男であった。

　頬骨（ほおぼね）が浮くほど痩（や）せており、懇願するように必死な眼でこちらを見ている。

　藁（わら）で編（あ）んだ腰蓑（こしみの）だけの姿で、武器らしいものは持っていない。

「ほう。その恰好（かっこう）から見て、おぬし、シーグ人じゃな？」

　イレキュモスが指摘したように、全身の刺青や腰蓑はシーグ酋長（しゅうちょう）国連邦の民衆に一般的に見られる風俗である。

　男はガクガクと頷（うなず）いた。

「そうだ。あんたらがどういう人間かは知らんが、おれに喰（く）い物を恵（めぐ）んでくれないか？　もう三日も何も食べてないんだ」

　と、横に薙（な）いだ剣を再びその男の鼻先に戻したビンチャオが、嘲（あざけ）るように告げた。

「ふざけるな。おまえがシーグ人なら、今朝ベギン族の村で充分な食料を渡されたはずだ。それとも、もう全部喰ってしまったとでも言うのか？」

　シーグ人の男は悲しげに首を振った。

「あんたの言うことが本当なら、おれは仲間と行き違ってしまったんだな。おれは先行してヤシュナギール遺跡へ向かった部隊の生き残りだ。ベギン族の村に残っているはずの仲間を探して歩き廻（まわ）るうちに道に迷い、人の声が聞こえたのでここへ来たんだ。とにかく、そんなことは、今はどうでもいい。何か喰い物をくれよ」

「大事な食料を、おまえなんかにやれるか！」

　ビンチャオが剣を振り上げたところへ、「まあ、待て」とディリーヌが声を掛けた。

「今は少しでも情報が欲しい。それに、わたしたちもここらで食事をして置かないと、途中で日が暮れてしまう。食べながら、その男の話を聞こうじゃないか」

「ふん！　勝手なことばかり言いおって。分隊長は、われだぞ」

　反撥（はんぱつ）したものの、ビンチャオとてディリーヌが言ったことの正しさはわかっており、その場で野営することになった。

　男は兵士ではなく、雑役夫（ざつえきふ）だという。

　キゼアとエティックが調理した雑穀粥（ざっこくがゆ）を舐（な）めるように少しずつ食べながら、ディリーヌに問われるままに話を聞かせた。

　……おれの専門は船旅の賄（まかな）い飯（めし）を作ることで、地元ではちょっと知られた料理人だったんだ。

　本来なら上陸する立場じゃないんだが、隊長にえらく気に入られて、遺跡まで長旅になりそうだからと無理やり連れて行かれたのさ。

　おれもヤシュナギール族の噂（うわさ）は耳にしていたから怖（こわ）かったが、まあ、二十騎の騎兵部隊が同行するし、後詰（ごづめ）に十騎がベギン族の村で待機してるってことで、何とかなるだろうと高（たか）を括（くく）ってたのは、否（いな）めない。

　が、自分の考えが甘かったとわかったのは、『人体の門』を見た時だ。

　やつら、食べ残した人体の残骸（ざんがい）を、村の入口の門に飾（かざ）る風習があるらしい。

　おれは震え上がり、その場から走って逃げた。

　どれくらい走ったのかわからねえが、後ろから大勢の悲鳴が聞こえ、すぐに断末魔（だんまつま）のような声に変わった。

　おれはしゃがみ込み、両手で耳を塞（ふさ）いだ。

　だいぶ経（た）ってから立ち上がり、フラフラと歩いて行ったが、やがて目の前に現れたものを見て愕然（がくぜん）とした。

　そうだ。

　それこそ『人体の門』だった。

　しゃがみ込んでから立ち上がった際、方向がわからなくなって、元来た道を戻ってしまったんだ。

　足が竦（すく）んで動けないでいると、門の向こうから人の呻（うめ）く声が聞こえた。

　おれもどうかしていたんだな。

　まだ生き残った仲間がいるかもしれないと思い、声のする方へ歩き出した。

　門を潜（くぐ）るのは嫌だったが、横から下を覗（のぞ）くと、馬ごと空堀（からぼり）に落ちた仲間が先を尖（とが）らせた木の杭（くい）で串刺しになっているのが見え、慌（あわ）てて門の方へ回り込んだ。

　然程（さほど）進まぬうちに、仲間たちが見えた。

　いや、最初は仲間だと、わからなかったよ。

　大きな岩のような白い塊（かたまり）から、何人もの手や足や顔が突き出している。

　よく見れば、白いのは粘々（ねばねば）した太い糸のようなもので、それに絡（から）め捕（と）られた仲間が蠢（うごめ）いていたんだ。

　恐ろしいことに五体満足な者は一人としておらず、片腕のない者、目を潰（つぶ）されている者、耳を削（そ）ぎ落されている者、陰部（いんぶ）を捥（も）ぎ取られている者など、凄惨（せいさん）極（きわ）まりない状態だった。

　そして、口が利（き）ける者たちは皆、「いっそ殺してくれ」と訴えている。

　ところがおれは、あまりに悲惨な仲間の姿に却（かえ）って魅（み）せられたようになり、その場から動けなくなってしまった。

　と、「どうじゃ、美しいであろう？」という女の声がした。

　振り返ると十二、三歳ぐらいの銀髪の少女が笑っていた。

　その口に並ぶ歯は血を塗（ぬ）ったように真っ赤で、大振（おおぶ）りの首飾りは人面を干（ほ）し固めて作ったもののようだった。

　おれは恐怖に声も出ず、震えながら頷いた。

　少女は「ついて参れ」と告げるとおれの横を通り過ぎ、粘着する糸に自由を奪われている仲間たちの傍（そば）へ誘（いざな）った。

「こうして置くと当分の間、生餌（いきえ）に困らぬのじゃ」

　少女はニッと笑うと、塊から突き出している手に顔を近づけ、指の一本をカリリと咬（か）み千切（ちぎ）った。

　胸の悪くなるような絶叫が聞こえたが、少女は平気な顔でクチャクチャと指を噛（しが）み、「おお、やはり鮮度が違うのう」と笑った。

　おれはもう身（み）も世（よ）もなく泣き崩（くず）れ、助けてくれ、助けてくれと少女に土下座した。

　が、少女は更（さら）に恐るべきことを告げたのだ。

「ならば、おまえも指を一本喰（くら）え。それで赦（ゆる）してやろう。妾たちは今、腹一杯（はらいっぱい）じゃからの。おまえは運がいい。じゃが、もしそれが嫌（いや）だと申すなら、マセリの餌（えさ）にするぞえ」

　マセリというのが何かわからなかったが、おれは既（すで）に正気を失っていたのだろう。

　少女が食べた手に顔を寄せると……。

「喰っちまったのか？」

　嫌悪感を露（あら）わにしてエティックが訊いた瞬間、瘦（や）せ衰（おとろ）えた男が信じられない速度で動いた。

　横に座っていたキゼアに飛び掛かって背後から片腕で首を絞（し）め上げ、もう一方の腕で動けないように押さえ込みつつ、こちらを睨（にら）んだ。

「誰も動くなよ。この子供が死ぬことになるぞ」

　あまりに一瞬の出来事に皆が凍（こお）り付いたようになる中、眠そうに目を細めたディリーヌが「馬鹿な真似（まね）はよせ」と宥（なだ）めた。

「こっちは四人だ。とても逃げきれんぞ」

　男は狂気を孕（はら）んだような笑顔を見せた。

「わかってるさ。おれも逃げる気なんかない。どうせもう、普通に生きることはできないと、さっき雑穀粥を喰ってみてわかったんだ。こんな不味（まず）いものを喰うくらいなら、旨（うま）いものを腹一杯喰って死にたい。そう思って見ていると、どうだ、極上（ごくじょう）の喰い物が目の前にあるじゃねえか。これを喰わずに、いられるかよ！」

　声も出せずに目を見開（みひら）いているキゼアの耳朶（みみたぶ）をペロリと舐（な）め、男が大きく口を開（あ）けた、その時、イレキュモスが叫んだ。