フェケルノ帝国異聞

第23章 炎師の系譜

　妖姫（ようき）ヌルシキの案内でブルシモンたちがヤシュナギール遺跡へ向かった頃、女剣士ディリーヌ・風師（ふうし）イレキュモス・分隊長ビンチャオの三人は、ヤンルー兵たちの死体が転がる海岸縁（かいがんべり）に戻っていた。

「トドメはそれぞれの剣で刺されているが、全員その前に後ろから棒のようなもので殴（なぐ）られているようだな」

　怖（おそ）れげもなく死体を検分（けんぶん）したディリーヌがそう告げると、ビンチャオはすぐに「あいつらだな！」と歯噛（はが）みした。

「船奴（せんど）の分際（ぶんざい）で主人たるヤンルー人を殺すとは！　見つけたら徒（ただ）では置かん！」

「に、してもじゃ」

　口を挟（はさ）んだのはイレキュモスである。

「残っている足跡から見て、大勢の人間が森から来て海の方へ向かったのは確かじゃ。しかも、この足並みの乱れ方は訓練を受けた兵士ではあるまい」

「じゃあ、誰だ？」

　眉のない顔に凶悪（きょうあく）な表情を浮かべて問い詰（つ）めるビンチャオに、イレキュモスが苦笑して肩を竦（すく）めると、代（か）わってディリーヌが答えた。

「確たる証拠はないが、心当たりはある」

「おまえの仲間か！」

　今にも剣を抜きそうに身構（みがま）えるビンチャオに、ディリーヌは平然と答えた。

「仲間ではないが、同国人だろう」

「ほう、フェケルノ帝国の人間かの？」

　横から尋（たず）ねたのはイレキュモスの方である。

「ああ。わたしたちが密航したオルジボセ号がそろそろ港に着く頃合（ころあ）いだ。恐らくベギン族に断られて上陸できず、こちらへ廻（まわ）って来たのだろう。が、こちらの漁港では水深（すいしん）が浅すぎて、オルジボセ号は接岸（せつがん）できぬ。そこで、先発隊が上陸して、ここでヤンルー兵と小競（こぜ）り合いとなったのだな」

　ビンチャオも少し落ち着きを取り戻し、腕組みをして首を捻（ひね）った。

「それを幸いと船奴が叛乱（はんらん）を起こしたか……。しかし、その後どうなったのだ？」

　それを考えるのも、本来は分隊長たるビンチャオの役目である。

　文句を言いながらもすっかりディリーヌを当てにしているようだ。

　ディリーヌも特に気負（きお）わず、見事な金髪を片手でかき上げると、淡々（たんたん）と答えた。

「船奴たちは亡命を希望したはず。戻れば確実に殺されるからな。子供二人は人質、というより、囮（おとり）だろう」

「囮？」

「囮とは？」

　奇（く）しくも声を揃（そろ）えたビンチャオとイレキュモスに、ディリーヌは苦（にが）い顔で告げた。

「ああ。キゼアとエティックよりも、オルジボセ号の連中にとって報復したい相手はわたしだろう。行きがかりとはいえ、脱出の際に揉（も）めたからな。よって、まだ遠くへは行かず、近くに停泊しているはずだ」

「ならば、どうする？」

　聞いたのはビンチャオだが、ディリーヌはイレキュモスに向かって答えた。

「予（あらかじ）め罠（わな）とわかっていれば、逆に対処の仕方もある。風師、わたしを連れて飛んでくれ」

　当然ビンチャオが自分も行くと言い張ったが、大人二人を抱えては自由に飛べないとイレキュモスに断られた。

「ほう。おまえたち、そのまま逃げる気だな？」

　嫌（いや）な目つきで睨（にら）むビンチャオに、ディリーヌは負けないくらい強い眼差（まなざ）しで碧（あお）い瞳を向けた。

「逃げはせぬ。キゼアとエティックを無事に取り返せたとしても、オルジボセ号そのものを奪うのは無理だ。二人をここへ連れ戻り、共に本来の使命を果たすまでのこと。わたしとて、古代ツェウィナ人の秘宝に興味はあるからな。まあ、その後、南大陸へ帰る方法については、別に考えねばならんが」

　言外（げんがい）に『命（いのち）があれば』という含みを持たせた答えに、ビンチャオも渋々頷（うなず）き、「早く帰って来いよ」と言いながらプイと横を向くと、自分の剣を鞘（さや）ごとディリーヌに手渡した。

　その頃オルジボセ号の甲板（かんぱん）では、キゼアとエティックの二人が、床几（しょうぎ）に座った船長の前に引き据（す）えられていた。

　二人は猿轡（さるぐつわ）を噛（か）まされ、後ろ手に縛られ、更に足環（あしわ）まで付けられて、一切抵抗できない状態にされている。

　因（ちな）みに、この状態では呪文を唱（とな）えたり印（いん）を結んだりできぬため、キゼアの魔道もほぼ封（ふう）じられていることになる。

　船長は何故（なぜ）か船員たちに暫（しばら）く近づかないよう命じると、潮焼（しおや）けした顔に皮肉な笑（え）みを浮かべ、床（ゆか）に直（じか）に座らせられた二人の少年の顔を交互に見た。

「ふん。二人ともまだ希望は失っていないようだな。まあ、風師イレキュモスと女剣士ディリーヌがいずれ助けにくると信じているんだろ？　わしもそうさ。早く助けに来てくれぬかと、そわそわして落ち着かねえんだ。ちょうど、小海老を釣り針に付け、でっけえ魚を釣り上げようとしてる時の気分だぜ」

　少年二人の顔に驚きが走るのを見て、船長の笑みが深くなった。

「そうとも。おめえたちの事情はみんなわかってる。出航前にサモゾフの野郎から、こんなものが入った箱が届いたのさ……」

　船長が口を開（あ）けて見せると、赤い生き物が蠢（うごめ）くのが見えた。

「……そうさ。あのサモゾフは密告結社（けっしゃ）の一員、というより、幹部の一人らしい。勿論（もちろん）わしもそんなことは知らなかったが、この紅蜘蛛（べにぐも）のお蔭（かげ）で色んなことがわかるようになったよ。ん？　おお、そうか、ディリーヌのことはともかく、イレキュモスの件まで何故（なぜ）知っているのかと訊（き）きたいのだな？　決まっているだろう。ずっと見張っていたからさ。あの老（お）いぼれ、あれで密告結社から隠（かく）れているつもりだったとは。はっ、笑わせるぜ……」

　船長が笑うと、口の中の紅蜘蛛も踊（おど）るように動いた。

　それと伴（とも）に、徐々に船長の口調（くちょう）にも変化が現（あらわ）れた。

「……ああ、今まで泳がせていた甲斐（かい）があったというもの。風師イレキュモスならば、必ずや古代ツェウィナ人の秘宝を手に入れるだろう。われらは懐手（ふところで）してそれを待てば良いのだ。但（ただ）し、その傍（かたわ）らにはわれらの支配下の子供がいて、逐一（ちくいち）状況を知らせてくれることになるがな。さてさて、どちらの体が棲（す）み心地（ごこち）が良いかな？」

　独（ひと）り言（ご）ちながらも、既に船長は白眼（しろめ）を剥（む）いており、半開（はんびら）きになった口から紅蜘蛛が這（は）い出て来ようとしている。

　キゼアたちには知る由（よし）もなかったが、骨と皮だけにされたレナハ男爵と違い、航海を続けさせるためか船長の体内は喰（く）い荒らされておらず、したがって紅蜘蛛もその一匹だけのようだ。

　紅蜘蛛が体外に出た瞬間、船長の体はグッタリとなったが、大きな臀部（でんぶ）が床几に嵌（は）まり込み、普通に腰掛けているように見える。

　が、焦（あせ）ったのか、事前にキゼアとエティックの猿轡を外（はず）していなかったため、紅蜘蛛は潜（もぐ）り込む穴を求めて二人の鼻や耳を行ったり来たりした。

　その間（かん）二人は身を捩（よじ）って紅蜘蛛を払い落とそうとしたが、動きが素早（すばや）く、遂（つい）にキゼアの洋袴（ズボン）の裾（すそ）から中に入り込まれた。

　すぐにキゼアの尻に目的のものを見つけたらしく、割れ目の部分の布が膨（ふく）らんで妖（あや）しく動き始めた。

　キゼアの顔に苦悶（くもん）の表情が浮かび、何かに必死で耐えているように額（ひたい）に脂汗（あぶらあせ）が流れている。

　異変に気付いたエティックは、藻掻（もが）いて床に倒れ、芋虫のように体をくねらせてキゼアの方へ移動しようとした。

　と、その時。

「！」

　声にならない呻（うめ）きが聞こえてキゼアの体が硬直（こうちょく）し、同時に全身からメラメラと赤い炎が上がった。

　炎は忽（たちま）ちキゼアの服を燃（も）やし、縄を焼き切り、足環を焦（こ）がし、猿轡の紐（ひも）を焼失（しょうしつ）させた。

　癖（くせ）のある赤毛も炎に煽（あお）られてユラユラと立ち上がったが、不思議なことに少しも焼けない。

　全身を炎に包まれたキゼアは立ち上がり、口から猿轡の残骸を吐（は）き捨てると、天に向かって咆哮（ほうこう）した。

「ひゅららるるるいいいいいいんっ！」

　同時に尻の穴から何か焼け焦げたものを、ボトリとひり出した。

　ブスブスと燻（くすぶ）りながら燃えているのは、紅蜘蛛の遺骸（いがい）であろう。

　只（ただ）ならぬ気配に船員たちも騒ぎ始めたが、キゼアの姿を一目見るなり足が竦（すく）むらしく、決してこちらに近づこうとはしない。

　猶（なお）も全身から炎を上げながら、野獣じみた声で吠（ほ）え続けるキゼアに、上から呼び掛ける声がした。

「キゼア、正気を取り戻すんじゃ！」

　姿こそ見えないが、その声はイレキュモスのものだ。

　隠形（おんぎょう）したまま飛んで来たらしい。

　イレキュモスの呼び掛けの効果か、キゼアを包む炎が徐々（じょじょ）に和（やわ）らぎ、今度は「待っていろ！」というディリーヌの声が響いた。

　直後、ダーンと甲板が軋（きし）むような音を立ててディリーヌが降（お）り立った。

　既（すで）に剣を抜いており、エティックの縛（いまし）めを断（た）ち斬（き）ると、慌（あわ）てて駆け寄って来ている船員たちに刃（やいば）を向けた。

「寄らば斬る！　無駄死（むだじ）にするな！」

　その間に自分の猿轡を外（はず）したエティックが、泣きそうな声で「キゼア、どうしちまったんだ？」と親友を気遣（きづか）った。

　が、「今は近づいてはならん！」とイレキュモスの怒声（どせい）が飛び、薄汚（うすよご）れた貫頭衣（かんとうい）の裾（すそ）をはためかせながら甲板の少し上に出現した。

「じゃあ、どうすりゃいいだよ！」

　エティックの泣き言（ごと）には構わず、イレキュモスは普段滅多（めった）に見せないような厳しい表情で、キゼアに命（めい）じた。

「気を鎮（しず）めよ、キゼア！　怒りや恐怖に負けてはならん！　己（おのれ）自身を取り戻すのじゃ！」

　獣（けだもの）じみた声でずっと唸（うな）っていたキゼアが初（はじ）めて気づいたように、白髪白髯（はくはつはくぜん）のイレキュモスの顔を見つめた。

「……風師？」

　直後キゼアを包む炎が見る間（ま）に小さくなってスーッと消え、一糸（いっし）も纏（まと）わぬ幼い少年の肉体が露（あら）わになった。

　が、一か所だけ少年らしからぬ部分があった。

　怒張（どちょう）して天を衝（つ）くように屹立（きつりつ）した、見事な男根（だんこん）である。

「お、おいらのよりでけえや」

　呆（あき）れるエティックよりもキゼア本人がその異常に気づき「あ、これは……」と両手で隠（かく）そうとしたが、とても覆（おお）い切れるものではない。

「これを着ろ！」

　ディリーヌが黒革（くろかわ）の上着を脱いで放（ほう）り投げると、キゼアは慌ててそれを羽織（はお）って、前を閉じた。

　女にしては大柄（おおがら）なディリーヌの上着でも、完全にはキゼアの男根を隠せず、その部分だけ天幕（てんまく）のように突き出している。

　一方、上半身が胸に巻いた晒（さらし）だけになったディリーヌは、極力キゼアの方を見ないようにして尋（たず）ねた。

「エティックを連れて飛べるか？」

「あ、はい！」

「では、先に漁港へ戻れ！　わたしたちもすぐに後（あと）を追う！」

　その頃には船員たちも多少冷静さを取り戻し、「逃がすかよ！」「船長に何をしやがった！」「血祭りにしてやる！」などと口々に叫びながら、武器を手にこちらを遠巻（とおま）きにして騒ぎ出した。

「くそっ、おいらも残って闘（たたか）うぜ！」

　粋（いき）がるエティックに、漸（ようや）くいつもの穏（おだ）やかな表情に戻ったイレキュモスが「阿呆（あほう）」と窘（たしな）めた。

「ここで闘っても意味はない。ディリーヌのはあくまでも時間稼（かせ）ぎじゃ。早くキゼアに連れて行ってもらえ。ああ、そうじゃ、気をつけて触（さわ）らんと」

　イレキュモスの言葉が終わらぬうちに「熱っ！」と叫び声が上がったが、それはエティックではなく、気絶していたはずの船長であった。

　いつの間に目が覚（さ）めたのか、両目とも通常の黒目（くろめ）に戻っており、周囲の状況を見て咄嗟（とっさ）に目の前のキゼアの足首を掴（つか）んだのだろう。

　が、炎が消えたとはいえ、まだ熱かったらしい。

　イレキュモスは「言わんこっちゃない」と苦笑した。

「エティックも直接キゼアの肌（はだ）に触れてはならんぞ。革の上着の袖（そで）でも掴んでおけ」

「ああ、そうするよ！　行こうぜ、キゼア！」

　まだ気懸（きが）かりそうにディリーヌに目を走らせたキゼアも、既に船員たちとの闘いが始まっているのを見て、このままでは却（かえ）って足手纏（あしでまと）いになることを理解したようだ。

「よし、行こう、エティック！」

　その横で、火傷（やけど）した掌（てのひら）をフーフーと息を吹きかけて冷ましていた船長が、ふと首を傾（かし）げた。

「わしは何をしていたんだ？」

　同じ頃、フェケルノ帝国の帝都ヒロールの東区にあるフェティヌール侯爵（こうしゃく）の屋敷には、オルジボセ号の船長が名前を挙げたサモゾフの姿があった。

　場所は『謁見（えっけん）の間（ま）』などと揶揄（やゆ）される大広間ではなく、以前レナハ男爵（だんしゃく）が通されたこともある私室の方である。

　部屋の正面の大きな机の後ろには、壁面を埋（う）め尽（つ）くすように古い書籍が並んでいる。

　黒い上着（うわぎ）を着たサモゾフは、額に掛かる銀髪を自分の指で撫（な）でつけながら、机に向かい合うように置かれた椅子で待っていた。

「待たせたね」

　不意に声がして、足音も立てずにフェティヌールが入って来た。

　皇帝家の血筋を思わせる漆黒（しっこく）の長い髪は緩（ゆる）やかな曲線を描いており、吸い込まれそうな黒い瞳は潤（うる）んだ光を帯びている。

　そのままフワリと正面の机の椅子に座ると、フウと艶（なま）めかしい溜め息を吐（つ）いた。

「おまえに預けていた紅蜘蛛が、つい先ほど死んだよ」

　サモゾフの冷たい表情には少しの動揺もなく、唇には薄く笑みすら浮かんでいる。

「ほう。イレキュモスに見つかってしまったのですね」

　フェティヌールの美しい眉が寄った。

「いや。そうではないようだ。最期（さいご）の瞬間、激しい熱波を感じた」

　初めてサモゾフの表情が動いた。

「まさか、炎師（えんし）ルフタルでしょうか？」

「わからぬ。が、その可能性があるなら、放っては置けない。おまえも北大陸へ渡りなさい」

「ははっ、御意（ぎょい）のままに」