　ヤシュナギール族の族長だというヌルシキという少女の言葉に、ブルシモンは不敵（ふてき）な笑（え）みを浮かべて応じた。

「族長があんたのような美少女とは恐れ入ったな。が、おれは夜伽（よとぎ）はせぬし、相棒を喰（く）われるのも困る。普通に話がしたいだけだ」

　ヌルシキは鼻を鳴らしたが、「良かろう」と頷（うなず）いた。

「おぬしの豪胆（ごうたん）さに免（めん）じて話を聞いてやろう。ついて参れ」

　クルリと背中を向けたヌルシキの後（あと）を足早（あしばや）に追うブルシモンに少し遅れ、シンディーソ軍曹（ぐんそう）は肩で息を吐（つ）いてから歩き出した。

「……ったく。おれだって晩飯のネタにする云々（うんぬん）は悪い冗談だと思うが、あんまり気味は良くねえよ。ましてこいつが……」

　愚痴（ぐち）を溢（こぼ）しながら、シンディーソは横目で怪物マセリを見た。

　良く躾（しつけ）られているらしく、ヌルシキに命（めい）じられたまま動かないが、細（こま）かな産毛（うぶげ）が生（は）えた白い皮膚（ひふ）を通して、グネグネと蠢（うごめ）く内臓が透（す）けて見える。

　シンディーソは軽く身震（みぶる）いすると、なるべく足音を立てぬようにしながらマセリの横をすり抜けた。

　途中、族長のヌルシキ以外のヤシュナギール族は一切姿を見せず、シンディーソは時折物陰（ものかげ）などから刺すような視線を感じ、その度（たび）にハッとしてそちらを見たが、遂（つい）に相手を発見することはできなかった。

「ここが妾（わらわ）の座所（ざしょ）じゃ。中の安全は保障する故（ゆえ）、遠慮のう入ってたもれ」

　そう言ってヌルシキが指（さ）したのは、動物の皮のようなもので覆（おお）われた天幕（てんまく）であった。

「……これって、まさか……」

　思わず呟（つぶや）いたシンディーソの言葉が聞こえたらしく、ヌルシキは真っ赤な口を開いて笑った。

　改めて近くで見ると、ヌルシキの歯が赤いのは紅（べに）のようなもので染（そ）めているようだ。

「そうじゃ。おぬしが想像したとおり、この天幕の素材は人間の皮じゃ。人間の体というものは、殆（ほとん）ど捨てるところがない。有難（ありがた）いことじゃのう。ささ、話は中でしようぞ」

　垂（た）れ幕を上げて先に入ったヌルシキに続き、ブルシモンも無言で大きな体を折り曲げるようにして入ったが、シンディーソは二三度（にさんど）深呼吸してから、息を詰（つ）めて天幕に潜（もぐ）り込んだ。

　中には太い蝋燭（ろうそく）が灯（とも）っていたが、シンディーソもさすがにもう原料を聞かなかった。

　ヌルシキは「先（ま）ずは乾杯じゃ」と何故（なぜ）かいそいそと酒器を出して来て、変わった形の盃（さかずき）三つに酒を満たした。

　その楕円形の盃を見たブルシモンは、「ほう」と声を上げた。

「話には聞いたことがあるが、本物は初めて目にした。髑髏杯（どくろはい）だな？」

　ヌルシキは嬉（うれ）しそうに「そうじゃ」と答えたが、シンディーソは「うっ」と自分の口を押えた。

　髑髏杯とは、人間の頭蓋骨を加工して盃にしたものである。

　ヌルシキは相手を試（ため）すような表情で、「さあ、飲め」と勧（すす）めた。

「心配せずとも、普通の酒じゃ。ふむ。ならば、妾が先に飲んでみしょう」

　ヌルシキは自分の髑髏杯を手に取ると、クイッと一気に飲み干（ほ）してみせた。

　ブルシモンは「毒ではないようだが」と苦笑した。

「民族の慣習（かんしゅう）を批判するつもりはないが、子供が酒を飲むのは感心せぬな」

　が、逆にヌルシキが鼻で嗤（わら）った。

「誉（ほ）め言葉と思った故、敢（あ）えて訂正もせなんだが、妾は子供ではないぞえ。いくつじゃと思う？」

　横で聞いているシンディーソも改めてヌルシキに目を向けたが、どう見ても十代前半ぐらいの美少女である。

　ブルシモンも太い首を傾（かし）げていたが、「ふむ」と頷（うなず）いた。

「見た目に惑（まど）わされず、声や話の内容を勘案（かんあん）して失礼を顧（かえり）みずに言えば、そうさなあ、三十路（みそじ）ぐらいであろうか？」

　ヌルシキは大きく口を開けて笑った。

「思い切ったのう。が、まだ半分にも足（た）りぬ。妾は来月、齢（よわい）七十三になるぞえ」

「そ、そんな馬鹿（ばか）な！」

　大きな声を上げたのはシンディーソの方である。

　スッと笑顔を消してそちらをギロリと睨（にら）むと、ヌルシキは「南方人め！」と吐（は）き捨てた。

「あまりくだらぬことをほざくと、酒のつまみにするぞえ。が、まあ、ブルシモンに免（めん）じて赦（ゆる）してやるわさ。さあ、早う飲め、ブルシモン」

　ブルシモンは唇を歪（ゆが）めて笑い、「おれの名は覚えてくれたらしい。では、いただこう」と、髑髏杯を取り上げて一気に飲んだ。

「ふう。旨（うま）いな」

「じゃろう？　まあ、この際じゃから、南方人も飲むが良い」

　シンディーソは躊躇（ためら）ったが、ここで断ってせっかくの交渉の機会をブチ壊（こわ）しにする訳（わけ）にもいかず、目を瞑（つむ）って酒を喉（のど）に流し込んだ。

「あれ？　旨いじゃねえか」

　驚くシンディーソには構わず、早速（さっそく）ブルシモンが切り出した。

「いきなり訪（たず）ねて来てすまなかったが、おれたちの頼みを聞いてもらえぬか？」

　ヌルシキは狡（ずる）そうに笑った。

「これこれ、そう急（せ）くな。まだ一杯目ではないか。が、まあ、おぬしらの望みはわかっておる。古代ツェウィナ人の秘宝の手掛（てが）かりが欲しいのであろう？」

　あからさまに言われ、却（かえ）ってブルシモンは開き直（なお）ったように微笑（ほほえ）んだ。

「まあ、そういうことだ。あんたらの廟所（びょうしょ）になってる遺跡に手掛かりがあるらしいとは聞いている。そこを見せてもらえると助かる」

　ヌルシキの笑みが深くなった。

「随分（ずいぶん）とムシのいい話よのう。何の手土産（てみやげ）もなしに、先祖伝来（せんぞでんらい）の廟所を開（あ）けて見せよと申すのかえ？」

　黙って成り行きを見ていたシンディーソが「あ」と声を出してしまい、慌（あわ）てて自分の口を手で塞（ふさ）いだ。

　断っているかのように装（よそお）いながら、ヌルシキは対価（たいか）の交渉を始めているのだ。

　ブルシモンも表情を改めた。

「成程（なるほど）。これはおれが悪かった。今回は先行きが見えぬ中での渡航であったから、特に金銀等の用意はして来なかったが、そちらの条件を提示してもらえれば、それに見合った財宝を調達することを約束しよう。言ってみてくれ」

　鼻に皺（しわ）を寄せるようにして、ヌルシキは不気味（ぶきみ）に笑った。

「何の、ちゃんと土産を持って来ておるではないか。この先の草原にのう」

　ブルシモンは薄い灰色の目を訝（いぶか）しげに細めた。

「いや、最低限の水と食料しか持って来て……。ああっ、駄目（だめ）だ駄目だ！」

　急に大声を出して立ち上がったブルシモンに、追い討（う）ちを掛けるようにヌルシキが訊（き）いた。

「何が駄目じゃ？　百人もおるのじゃから、三分の一ぐらい生贄（いけにえ）に差し出しても問題はなかろう？」

　二人が何の交渉をしているのか気づいたシンディーソが、「げっ」と吐（は）きそうな声を出した。

　ブルシモンもごつい額に汗を滲（にじ）ませ、相手の言葉を聞くまいとするかのように首を振った。

「あんたたちの慣習は知っているが、おれたちにはおれたちの風俗習慣がある。人間は喰い物じゃない」

　真っ赤な歯を見せて、ヌルシキは嘲笑（あざわら）った。

「いいや、人間は喰いものさね。ああ、無論、妾たちも同族は喰わぬさ。が、ヤシュナギール族以外の人間は、牛や豚と変わらぬ食料じゃ。考えてもみよ。世の中には、牛や豚が可哀想（かわいそう）じゃからと、喰わぬ民族もある。そやつらは、代（か）わりに蔬菜（そさい）や豆を喰うが、蔬菜や豆とて生き物ぞえ。要（よう）は、喰い物か喰い物でないかの線引きをどこでするかだけのこと。妾たちにとって、同族以外の人間はすべて喰い物よ」

　立ち上がったまま歯を喰い縛（しば）っていたブルシモンは、しかし、席を蹴（け）って帰ることはせず、逆にドカリと座り直（なお）した。

「言いたいことはわかった。が、それは絶対できぬ。他（ほか）の条件を出してくれ」

　ヌルシキの少女のような美しい顔に、一瞬だけ老婆のような妄執（もうしゅう）が浮き出たが、すぐに消えた。

「いいじゃろう。先日馬で乗り付けた輩（やから）に、同じような条件を突き付けたら、怒（おこ）って攻め掛かろうとしおった。己（おのれ）らの武力に自信があったのであろうのう。が、マセリの敵ではなく、あっという間（ま）もなく全滅したわい。馬は全部マセリに喰わせたがの、人間は皆で美味（おい）しゅういただいた。一度に喰い切れなかった首や手足の一部は、ほれ、門の飾（かざ）りに使わせてもろうたぞえ。おぬしらは百人もおるから、もし攻めて来るようなら、さぞや喰いでがあろうと期待しておったが、まあ、良いわさ。別の条件を思いついたでのう」

　ヌルシキは美しく長い銀髪をかき上げ、銀色の瞳でブルシモンの目を見据（みす）えて告げた。

「おぬしが妾の婿（むこ）となれ。それ以外の条件は一切（いっさい）つけぬ。どうじゃ？」

　意外にも、ブルシモンは即答した。

「それで百名の命が助かるなら、その条件を呑（の）もう。ただし、今すぐは無理だ。そこはわかってくれ」

　ヌルシキはブルシモンの真意を読み取ろうとするかのように、自然の岩石のような顔を穴が開（あ）くほど凝視（ぎょうし）していたが、フッと表情を緩（ゆる）めた。

「良い面構（つらがま）えよのう。惚（ほ）れた弱みじゃ、信じてやろう。が、嘘（うそ）とわかった時には、おぬしの体を毎日一寸刻（いっすんきざ）みにして喰らうぞえ」

「承知（しょうち）した」

　横でホーッと長い息を吐（つ）いたのは、シンディーソである。

　更（さら）にもう一杯ずつ髑髏杯で酒を飲んだ後、「酔う前に案内してくれ」というブルシモンの頼みを素直（すなお）に聞き、ヌルシキは「一先（ひとま）ず廟所へ案内（あない）しようかの」と先に立って天幕を出た。

　続いて出ようとするブルシモンの袖（そで）を掴（つか）み、シンディーソが囁（ささや）いた。

「いいのか？」

「仕方あるまい。あのマセリという怪物相手では、百名でも敵（かな）わぬだろう。それに、こんな見てくれでもおれとて人間。明日（あす）どうなるかもわからぬ。一度結婚してみるのも悪くはない」

　冗談とも本気ともつかぬ笑顔で答えると、ブルシモンは「怪（あや）しまれる前に行くぞ」と促（うなが）した。

「密談かえ？」

　ヌルシキの声が予想外に高い位置から聞こえたため二人が驚いて顔を上げると、怪物マセリの背中に跨（またが）っている姿が見えた。

「本当は歩く方が速いのじゃが、マセリが淋（さみ）しがるでの。ついて参れ」

　確かに、蠕動（ぜんどう）しつつ腹部の疣（いぼ）のような多数の脚（あし）で地面を押しやって進むマセリは、お世辞にも速（はや）いとは言えなかった。

　しかも、そのブヨブヨした白い皮膚（ひふ）は柔らかそうであり、巨大であるという以外、一見（いっけん）何の戦闘力もありそうにない。

　横をついて歩きながら、ブルシモンは率直（そっちょく）に尋（たず）ねた。

「マセリはどうやって戦う？」

　ヌルシキは声を上げて笑った。

「疑問は尤（もっと）もじゃ。そうさの、あそこに大きな岩が見えるであろう？　あれを敵と仮定しよう。マセリ、あの岩を捕（と）らえよ！」

　すると、金属を擦（こす）るような耳障（みみざわ）りな返事が聞こえ、こちらから見えないマセリの口の辺（あた）りから白いものがビュッと飛び出した。

　白いものは空中で網のように広がり、岩をスッポリと覆（おお）った。

　ヌルシキは「おお、良い子じゃ」とマセリの背中を撫（な）でながら説明した。

「マセリの吐（は）く糸は粘（ねば）り気（け）がある上、剣でも斬（き）れぬほど丈夫（じょうぶ）なのじゃ。普通はこれを細く伸ばして撚（よ）り合わせ、織（お）り糸に加工するのじゃが、こうして武器としても使える。敵が身動きできなくなったところで、槍（やり）で串刺しにしてもよし、弓矢で針鼠（はりねずみ）にしてもよし、煮（に）え滾（たぎ）った油を浴（あ）びせてもよし、何なら生（なま）のまま齧（かじ）ってもよしじゃ。どうじゃ、愉（たの）しそうじゃろう？」

　うんざりした顔で黙り込んでしまったブルシモンの代わりに、シンディーソが無遠慮（ぶえんりょ）に尋（たず）ねた。

「随分と怖（おそ）ろしい化（ば）け物（もん）だが、所詮（しょせん）蟲（むし）の類（たぐい）だろ？　敵か味方かわからずに、あんたらが襲われることはねえのか？」

　ヌルシキの顔から笑みが消え、氷の如（ごと）く冷たい銀色の瞳が、刺すようにシンディーソを見つめている。

　慌（あわ）てて執（と）り成（な）そうと口を開きかけたブルシモンだったが、物陰からわらわらと溢（あふ）れるように現（あら）れた武器を手にした群衆に気づき、一旦（いったん）口を閉じた。

　群衆はヤシュナギール族の戦士であるらしく、ブルシモンとシンディーソを威嚇（いかく）するように声を出して踊（おど）りながら、武器を翳（かざ）して近づいて来た。

「やめぬか！」

　ヌルシキが戦士たちに命じると、全員の足がピタリと止まった。

　族長であり、最高位の巫術師（ふじゅつし）であるというヌルシキには絶対服従なのだろうが、立ち止まったまま憤懣（ふんまん）やるかたないという表情で一人の戦士が声を上げた。

「如何（いか）にヌルシキさまのご命令といえど、われらの守護神たるマセリ尊（そん）を南方人に悪（あ）しざまに言われては、黙っておられませぬ！」

　他の戦士からも「そうだ！」「そうだ！」と応ずる声があり、ヌルシキは軽く舌打ちしたが、声を張って告げた。

「家畜以下の南方人の戯言（ざれごと）など気にするでない！　いずれ報（むく）いは受けさせる故、今は下がっておれ！」

　戦士たちは猶（なお）も不服そうであったが、渋々（しぶしぶ）引き下がり、またしても物陰に隠（かく）れるように消えた。

　いつでも戦えるよう懐（ふところ）の短剣に手を掛けて身構えているシンディーソに、ブルシモンは「少しは口を慎（つつし）め」と窘（たしな）めると、ヌルシキに頭を下げた。

「すまぬ。無礼の段はおれが重々（じゅうじゅう）詫（わ）びるから、どうか相棒を赦（ゆる）してやってくれ」

　ヌルシキはフッと笑い「案ずるな」と頷（うなず）いた。

「婿どのを悲しませるようなことはせぬ。おお、それに、疑問を感じたのはおぬしも同じであろう？　が、心配は無用じゃ。マセリが妾を裏切るようなことはない。何故（なぜ）なら、妾はマセリの母じゃからのう。おぬしもいずれ義父となるのじゃから、知っておいた方が良い」

「どういう意味だ？」

　聞いたのはシンディーソであったが、ヌルシキはブルシモンに向かって答えた。

「マセリは六十年に一度成虫となり、人間の女子（おなご）と媾（まぐわ）って仔（こ）を生（な）し、その直後に死ぬ。そして、相手となった女子は、出産時の見かけのまま歳（とし）を取らぬのじゃ。妾がこのマセリを産んだのは十三の歳であったよ。よって、来月には嫁となる女子を捜（さが）さねばならぬ。どこぞに見目麗（みめうるわ）しき女子はおらぬかえ？」