フェケルノ帝国異聞

第21章 食人族の美姫

　仲間が全滅したと聞いた瞬間、巨体に似合（にあ）わぬ素早（すばや）さで、ビンチャオは剣を抜いて走り出した。

　報復に向かうのかと思いきや、まだ近くにいたダン少年を捕（つか）まえ、片腕で羽交（はが）い絞（じ）めにし、首筋（くびすじ）に剣先（けんさき）を突き付けた。

　あまりに突然で唖然（あぜん）とする皆を、眉のない物凄（ものすご）い形相（ぎょうそう）で睨（にら）みつけながら、「よくも謀（たばか）ったな！」と怒鳴（どな）った。

　その間（かん）、悪戯盛（いたずらざか）りとはいえ五歳児でしかないダンは、今にも泣き出しそうに目を潤（うる）ませている。

　父親のダスタニが少し震える声で宥（なだ）めた。

「まあ、落ち着け。別に騙（だま）してなどいない」

「嘘（うそ）を吐（つ）くな！　ここで時間稼（かせ）ぎをしている間（ま）に、シーグの連中にわれの部下たちを襲わせる算段だったんだろう！」

「それは誤解じゃ」

　やや気の抜けた声で割って入ったのは、風師（ふうし）イレキュモスである。

「途中、隠形（おんぎょう）しながら低空飛行で調べたが、村の方角（ほうがく）から海岸へ人が向かった痕跡（こんせき）はなかったぞ。残っていた足跡（あしあと）は、海岸縁（かいがんべり）を平行に移動しておった。明らかに、海から上陸した何者かが船を奪（うば）って逃げたんじゃ」

「何者とは誰だ！」

　熱（いき）り立つビンチャオに、スッとディリーヌが歩み寄った。

「人質なら、わたしがなろう。子供を放（はな）せ」

「ぬかせ！　おまえのように手強（てごわ）い女、大人しく人質になるわけがない。言って置くが、ガキの親父（おやじ）の族長も駄目（だめ）だ。さあ、それ以上近づいたら、このガキの首を刎（は）ねるぞ！」

「ならば、人質はわしで良かろう」

　そう言ったのは今度はイレキュモスではなく、長老のタルザノの方（ほう）だ。

「見てのとおり、わしは一人では歩けぬ年寄りだ。それに、村の背後の森に潜（ひそ）んでいる十名のシーグ人に対する人質としては、ダンよりも効果があるぞ」

　その言葉の意味合いがビンチャオに浸透するのを待って、横からイレキュモスが口を添（そ）えた。

「おぬしの部下を襲ったのが何者かは知らんが、シーグ人たちでないことは確かじゃ。つまり、森にはまだシーグ人がおり、人数もここにおるわしら全員より多いということになる。如何（いか）におぬしが腕が立とうと、一人では勝てまい？」

　ビンチャオは一つ息を吐（つ）くと、渋々（しぶしぶ）ダンを解放した。

　が、剣は抜き身（み）のまま「じゃあ、どうすりゃあいいんだ？」と口を歪（ゆが）めつつ問うた。

　それには再びタルザノが答えた。

「おまえたちは仲間の行方を捜（さが）しに行くがいい。われらは、交渉の結果おまえたちを追い返したとシーグ人に伝える。実は、連中は、ヤシュナギールへ向かった別動隊から何の連絡もないことに焦（じ）れておる。おまえたちさえ立ち去れば、われらなどに構っておらず、村を出て行くだろう。食料や水や、それから馬たちに必要な飼葉（かいば）などを渡さねばならんだろうがな」

　ビンチャオの決断は早かった。

「いいだろう。兵士はともかく、船奴（せんど）まで居（い）なくなったということは、船はもう近くにはおるまい。ならば、ここから迂回（うかい）して、われらだけでヤシュナギールへ行くまでだ」

「ちょっと待て！」

　気色（けしき）ばんで割り込んだのはディリーヌである。

「攫（さら）われた子供二人を捜（さが）すのが先だ！」

　ビンチャオは嫌（いや）な目つきで順番に皆の顔を見回したが、今は自分の味方が一人もいないことは良くわかったらしく、フーッと大きく息を吐（つ）いた。

「仕方あるまい。いずれにせよ、シーグ人たちに疑われぬよう、一旦（いったん）は海岸に戻った方が良さそうだ。が、必ずヤシュナギールへは行くぞ！」

　既（すで）に平静に戻っていたディリーヌは、軽く頷（うなず）いた。

「約束する。子供二人を無事に救出できれば、だがな」

　その頃、拘束（こうそく）されたキゼアとエティックの二人は、沖合（おきあい）に停泊中のオルジボセ号の甲板（かんぱん）に運び揚（あ）げられていた。

　奪われたヤンルー船に乗っている間中（あいだじゅう）暴れ続けていたエティックは、さすがにグッタリして眠っている。

　逆に、気絶から覚（さ）めたキゼアは、船員たちに気づかれぬよう薄く目を開いて周囲を窺（うかが）った。

「！」

　猿轡（さるぐつわ）を噛（か）まされていることが幸（さいわ）いし、声を出さずに済（す）んだが、心が捩（ね）じくれた狂犬のような眼（め）で遠くから二人を睨（にら）んでいるのは、あのベレゼ三兄弟の長男であった。

　粗末（そまつ）な服を身（み）に着（つ）け、自慢の口髭（くちひげ）もボサボサになっている。

　こちらを睨みながらも、棒付き雑巾で休まずに甲板を拭（ふ）いているところを見ると、死んだチウチニッケの代わりに扱（こ）き使われているらしい。

　と、船員たちの話し声が聞こえてきたため、キゼアは慌（あわ）てて目を閉じた。

「よし。ヤンルー船は引綱（ひきづな）を付けたから、このまま曳航（えいこう）しよう」

「で、船奴（せんど）はどうする？」

「うーん、そうさなあ。まあ、亡命させるかどうかの判断は、国に戻ってから御上（おかみ）がなさることだが、先（ま）ずは船長に報告しねえとな」

「叱（しか）られるかな？」

「いや、褒（ほ）められるんじゃねえか？」

　ガヤガヤと私語（しご）を交（か）わしながら船員たちが去るのを待って、再びキゼアが薄目（うすめ）を開けると、目の前に大きな男の姿があった。

「寝たふりなんかしゅるんじゃねえ」

　空気の漏（も）れる声で話しかけられて、思わずキゼアは身を竦（すく）めたが、口髭の顔が向いているのはエティックの方だった。

「……むぁ？」

　猿轡の隙間（すきま）から寝惚（ねぼ）けたような声を出したエティックも、すぐに事態を呑（の）み込み、顔色を変えた。

　口髭の長男は、前歯の欠けた口を開いて笑った。

「いい表情をしゅるじゃねえか。まあ、手足を縛（しば）られ、猿轡（しゃるぐつわ）までしゃれて、これじゃまったく抵抗できめえ。この棒付き雑巾（じょうきん）で甚振（いたぶ）ってやりてえところだが、船員たちがうるしぇえからな。夜まで待ってな」

　その時、「おい、歯なしのチウチニッケ！　怠（なま）けるんじゃねえぞ！」という声がしたため、口髭は軽く舌打ちして立ち去った。

　一方、怪物マセリに恐（おそ）れをなして一旦（いったん）退却したフェケルノ帝国の派遣部隊は、ヤシュナギールの遺跡から然程（さほど）遠くない草原で野営の準備をしていた。

　平野が多い南大陸に比べ、起伏（きふく）に富（と）んだ地形の北大陸では、百名規模の小隊でも野営できる場所は少なく、散（ち）り散（ぢ）りに逃げた兵士たちも自然にこの草原に集まって来ていた。

「帝国軍の質（しつ）も地に落ちたものですねえ」

　腫（は）れぼったい目で兵士たちの設営作業を眺（なが）めながら、吐息交（といきま）じりにそう述懐（じゅっかい）したのは隊長のカランである。

　薄い灰色の目を細めて兵士たち見ていた副隊長のブルシモンは、苦笑して太い肩を竦めた。

「そうかな？　おれは逆に見直（みなお）したよ」

「見直した？　どういう意味です？」

「軍の統率（とうそつ）で難（むずか）しいのは退（ひ）き際（ぎわ）だ。猛進している時には昂揚（こうよう）して普段以上の勇気が出るが、退却を始めた途端（とたん）に恐怖に駆（か）られ、正常な判断力を失ってしまう。その点、わが隊は見事な逃げっぷりであったよ」

　カランは鼻を鳴らした。

「皮肉ですね？」

「いやいや、本気さ。その証拠に、見たところ一兵（いっぺい）も欠けずにここに集合してるじゃないか」

　改めて兵士たちを見回して、カランの眉間（みけん）の皺（しわ）も少し伸びた。

「確かに。前進しか知らぬヤンルー軍などに比べ、わが軍は後退も得意と言われていますね。まあ、それこそ皮肉ですが。で、これからどうします？」

　本来それを決めるのは隊長たるカランの役目であるが、聞かれたブルシモンも当然のように答えた。

「今のところ、情報が少なすぎる。ヤシュナギール族についても、怪物マセリについても、まだ何もわかっていない。渡海前（とかいまえ）に聞いたのは、遺跡から発見されたという手鏡のことだけだ。よって、少数精鋭（しょうすうせいえい）の斥候（せっこう）部隊を出すしかない」

　ブルシモンの視線を避（さ）けるように、カランは横を向いた。

「で、ですが、わたしに万一ことでもあれば、部隊を率（ひき）いる人間がいなくなってしまいますよ？」

　自分の極端に短く刈（か）った銀色の髪を撫（な）でながら、ブルシモンは皮肉な笑顔で告げた。

「別におまえを当てにしちゃいないさ。おれ一人で充分、と言いたいところだが、それこそ万一の場合に何が起きたのかわからないままになる。そうさなあ……うん、そうだ。閲兵式（えっぺいしき）の前に生意気なことを言った奴（やつ）がいたな？　あいつに相棒を頼もう」

　宮廷前広場（きゅうていまえひろば）でカランがブルシモンを兵士たちに紹介した際、野蛮人の命令は聞けないと嘯（うそぶ）いた古参兵（こさんへい）のことであろう。

「えっ、シンディーソ軍曹（ぐんそう）ですか？　無理です、無理です。とても、わたしの命令なんか聞きませんよ」

「おいおい、おまえは隊長じゃないか。しかも、これは軍令（ぐんれい）だぜ。拒否すれば、即、軍法会議だ。まあ、実際には帰国してからだがな。ともかく、四の五の言わずに命令してくれ。後（あと）はおれが何とかする」

　カランは自分のボサボサの髪に両手を突っ込み、大きな溜（た）め息を吐（つ）いた。

「仕方ありません。一応頼んではみますが、どうなっても知りませんよ」

　カランに呼び出されたシンディーソ軍曹は、意外にもあっさり引き受けた。

「この時点で斥候が必要なのは、兵法の初歩の初歩だ。隊長が何も言わなきゃ、こっちから進言しようと思ってたくらいさ」

　拍子抜（ひょうしぬ）けしたカランは、言わでものことを言ってしまった。

「いいのですか？　相方（あいかた）は、あのブルシモン副隊長ですよ？」

　シンディーソは鼻で嗤（わら）った。

「そんなの関係ねえよ。この斥候は命懸（いのちが）けだ。相棒があんたなら断るが、あの野蛮人は腕だけは立ちそうだからな。その代（か）わり、こっちが危なくなったら置いて逃げるぜ」

　カランは顔色を赤くしたたり青くしたりして聞いていたが、最終的には感情を失くしたような声で「それではすぐに準備しなさい」と命（めい）じた。

　その後（あと）、経緯（いきさつ）を聞いたブルシモンは声を上げて笑った。

「おれが見込んだとおりだな。なあに、逃げる時はおれも一緒さ」

　野営の準備が続く中、ブルシモンとシンディーソは出発した。

　並んで歩くと背の高さはほぼ同じだが、肩幅は倍近く違う。

　二人とも軽装で、武器も短剣一本ずつである。

　速足（はやあし）で歩きながら、必要最小限の言葉しか交（か）わさない。

「ここから少し右だったな」

「ああ」

　ブルシモンは決して上官ぶらず、シンディーソも一切諂（へつら）わなかった。

　と、前方にあの薄気味（うすきみ）の悪い門が見えて来た。

　さすがにもう血は乾いているようだが、バラバラに切断された腕や脚（あし）を荒縄で柱に縛（しば）り付け、上の横棒には髪の毛の部分で吊（つ）るした生首（なまくび）が並んでいる。

「この門をどう思う？」

　ブルシモンに訊（き）かれ、シンディーソは即答した。

「怪（あや）しいな」

「怪しいとは？」

　畳（たた）みかけられて、シンディーソは口を歪（ゆが）めて笑った。

「あんただってわかってるだろ？　門といったって、左右に壁も何もねえ。まあ、宗教的な意味合いはあるのかもしれねえが、別に門を潜（くぐ）らなくたって中に入れる。まして、ああやって立派な飾（かざ）り付けをしてありゃあ、門を通らずに横から行きたくなるのが人情（にんじょう）だ。ってことは、罠（わな）さ」

　ブルシモンも笑いながら重ねて尋（たず）ねた。

「罠とは？」

「知らねえよ。が、まあ、恐らくは落とし穴が掘ってあって、底にはビッシリ槍（やり）でも立ててあるんだろうさ。知らずに進んだ敵は、全員串刺（くしざ）しって寸法（すんぽう）だ」

　ブルシモンは莞爾（かんじ）と頷（うなず）いた。

「違いない。ならば、堂々と門を通ってやろう」

「応（おう）よ」

　二人が並んで門を通り過ぎると、道の向こう側からブヨブヨした白い塊（かたまり）が蠕動（ぜんどう）しながら近づいて来た。

　が、ブルシモンはそちらを見ず、大きな声で呼び掛けた。

「ヤシュナギール族の族長と話したい！　おれはフェケルノ帝国のブルシモンという者だ！」

　勿論（もちろん）、怪物マセリはブルシモンの声には反応せず、その昆虫のような黒い顔にある複眼でこちらを見ながら、横に開（ひら）く大顎（おおあご）をガチガチ鳴らしながら近づいて来る。

　シンディーソは小声で「危（ヤバ）いぜ。逃げよう」と囁（ささや）いたが、ブルシモンは首を振った。

「もう少し待て。見たところ、あいつはあれで全速力みたいだ。いつでも逃げられる」

「けどよ」

　思わず声が大きくなったシンディーソが自分の口を押えた時、マセリの陰（かげ）から声が聞こえた。

「マセリ、マセリ、お止（と）まりなさい！」

　シンディーソが呆（あき）れたように「女の声だぜ」と言うのを、ブルシモンが「静かにしろ」と窘（たしな）めた。

　と、マセリの蠕動が止まり、大顎もピタリと閉じ、声を掛けた人物が陰から出て来た。

　相手を一目（ひとめ）見るなり、二人は「うっ」と押し黙った。

　それは、この世の者とも思えぬ美しい顔をした銀髪の少女であったが、大の男二人を黙らせたのは、その細い首に掛かっている大振（おおぶ）りな首飾（くびかざ）りであった。

　元々目があった部分と口の名残（なごり）の黒い穴が三つあるためそれとわかるが、人間の顔の皮だけを剥（は）いで干（ほ）し固め、子供の拳大（こぶしだい）にして連（つら）ねたものである。

　更（さら）に良く見れば、少女が身（み）に着（つ）けている民族衣装らしい鮮（あざ）やかな色彩の服に縫（ぬ）い付けられている装飾品も、すべて人骨を加工したもののようだった。

　少女は不自然に赤い唇を開いてニッと笑ったが、その本来白いはずの歯は、血塗（ちぬ）られたように真っ赤であった。

「族長に逢（あ）いたいというから、出て来てやったぞえ。妾（わらわ）が最高位の巫術師（ふじゅつし）にして族長のヌルシキじゃ。見たところ、一人は北大陸の者のようじゃから、妾の夜伽（よとぎ）の慰（なぐさ）み者とし、もう一人の南大陸の者は、夕餉（ゆうげ）の材料に使ってやろうかのう。おお、逆ろうても無駄（むだ）じゃぞ。マセリの餌（え）となりたくはなかろう？」