　結局、交渉役の風師（ふうし）イレキュモスを先頭に、ディリーヌとビンチャオが先方へ出向くこととなり、キゼアとエティックの二人は兵士たちと共に漁港に残された。

　体（てい）のいい人質である。

「ちぇっ。こんな時だけ子供扱（あつか）いかよ」

　頬（ほほ）を膨（ふく）らませるエティックの横で、キゼアは黙々と船員たちの荷下（にお）ろしを手伝っている。

　体を動かしている方が気が楽（らく）なのであろう。

　が、キゼア以外に働いているのは漕（こ）ぎ手の船奴（せんど）たち十人だけであり、兵士五名は抜き身（み）の剣を片手に持ち、その作業を見張っている。

「腹立つなあ。あいつら、覇気（はき）ってもんがねえのかよ」

　エティックが怒（おこ）っているのは、働かない兵士よりも、反抗の素振（そぶ）りも見せない船奴たちに対してであるようだ。

　元々敵対勢力の兵士であったという船奴たちは全員去勢（きょせい）されており、そのためか異様に従順であった。

　と、その時。

　ディリーヌたちが向かった方向とは逆の森の中から、大勢（おおぜい）の話し声が聞こえて来た。

　兵士たちに緊張が走り、剣を構え直（なお）す。

　が、向こうから声を掛けて来た。

「待ってくれ、旦那方（だんながた）！　おれたちゃ、怪（あや）しい者（もん）じゃねえ！」

　怪しくないと宣言したが、森の中からゾロゾロと現（あらわ）れた男たちは皆一癖（ひとくせ）も二癖（ふたくせ）もありそうな面構（つらがま）えをしている。

　しかも、総勢（そうぜい）十名以上はいるであろう。

　兵士のうち一番年嵩（としかさ）の男が、硬（かた）い表情のまま「何者だ？」と誰何（すいか）した。

　男たちの方も、比較的年配の黒鬚（くろひげ）の一人が代表して答えた。

「おれたちは、フェケルノ帝国の輸送船オルジボセ号の乗組員でさあ」

　それを聞いた瞬間、キゼアとエティックは顔を伏（ふ）せたが、黒鬚は気づかなかったらしく、そのまま話を続けた。

「実は、いつもの寄港地（きこうち）へ到着したら、何故（なぜ）かけんもほろろにあしらわれちまってね。どこにも上陸できず、北大陸の周辺を行ったり来たりしてたんでさ。そしたら、お宅らの船がこの漁港に入るのが見えて、じゃあおれたちもと思ったんだが、水深が浅すぎて港まで入れねえ。そこで先発隊としておれたちが小舟（こぶね）に乗り込んだ。ところが運（うん）悪く、途中で潮（しお）に流され、岩礁（がんしょう）にブチ当たって舟が大破しちまった。海に放り出されたおれたちは、命辛々（いのちからがら）泳いで岸に渡り、ここまで歩いて来た、って訳（わけ）でさあ」

　年嵩の兵士は、胡散臭（うさんくさ）そうな表情になった。

「事情はわかった。が、われらはヤンルー連合王国の者。フェケルノ帝国の民間人を助けるような謂（い）われはない。他所（よそ）を当たれ」

　代表してペラペラ喋（しゃべ）っていた黒鬚は、ちょっと仲間たちを振り返って「でも、もう歩き草臥（くたび）れたんだよなあ」と笑い、ガラリと口調（くちょう）を変えて恐（おそ）るべきことを告げた。

「おれたちがオルジボセ号に戻るには、どうしたって船が要（い）る。それがどうでえ、お誂（あつら）え向きの物（もん）がここにあるじゃねえか。フェケルノの敵国のヤンルーの船なら、後（あと）でお上（かみ）から叱（しか）られる心配（しんぺえ）もねえしな。しかも、見たところ兵隊の人数はおれたちの半分で、残りは奴隷（どれい）と子供だ。こんな絶好の機会を逃（のが）したら、ケスの女神さまに申し訳ねえやな」

　因（ちな）みに、フェケルノの海運の守護神である女神ケスは、同時に海賊の神でもある。

　オルジボセ号は商船ではあるが、長年海賊と戦ううちに、自分たちも半（なか）ば海賊化したのだろう。

　が、ヤンルーの兵士は鼻で嗤（わら）った。

「ど素人（しろうと）が！　ヤンルーの兵士を舐（な）めるな！　おまえら如（ごと）き海蛆（ふなむし）は、われ一人で充分！　さあ、かかって……」

　鈍い打撲音（だぼくおん）と共に不意（ふい）に言葉が途切（とぎ）れ、兵士が糸の切れた傀儡（くぐつ）のように倒れると、その背後に櫂（かい）を握った船奴が立っていた。

　ほぼ同時に打撲音が次々に聞こえ、残る四人の兵士たちも倒された。

　思わぬ展開に唖然（あぜん）としているオルジボセ号の船員たちに、最初に櫂で兵士を殴（なぐ）り倒した船奴が話し掛けた。

「船はおぬしたちにやる。その代（か）わり、わしらをフェケルノ帝国に亡命させてくれ」

　黒鬚は焦（あせ）って頷（うなず）いた。

「お、おお。いいともさ。じゃあ、早いとこ行こうぜ。確か、さっき仲間が森の奥へ行くのが見えた。魔道師も一緒みてえだったから、戻って来ると厄介（やっかい）だ。で、ガキ二人は、どうする？」

「人質として連れて行く」

　この間（かん）逃げる隙（すき）はあったのだが、キゼアもエティックも船員たちに顔を見られないよう気配を消して推移（すいい）を見守っていたため、兵士を倒した直後の船奴たちに易々（やすやす）と身柄（みがら）を拘束（こうそく）された。

　蒼褪（あおざ）めて声も出ないキゼアに対し、「放（はな）しやがれ、裏切り者！」と大声で叫ぶエティックは注目を集めてしまい、船員たちがざわめいた。

「あっ、あのガキだ！」

「ってことは、もう一人は魔道を使うぞ！」

　勿論（もちろん）船奴たちもキゼアが魔道を操（あやつ）るのは知っており、すぐに首筋（くびすじ）を絞（し）めて気絶させた。

　その手際（てぎわ）の良さに黒鬚も警戒する表情になったが、船奴の代表が「この後（のち）は、すべておぬしたちの指示に従う。わしらに何でも命（めい）じてくれ」と言うと、一斉（いっせい）に全員が頭を下げた。

　黒鬚もそれで安堵（あんど）したのか、猶（なお）も騒ぎ続けているエティックに対して底意地（そこいじ）の悪そうな笑（え）みを向けた。

「そうやって暴れられるのも今のうちだぜ。オルジボセ号に戻りゃ、歯噛（はが）みしておめえを待ってる奴（やつ）がいるからな。いや、歯噛みしたくてもできねえか。おお、そうさ。歯なしのチウチニッケ、とおれたちは呼んでるが、おめえも良く知ってるベレゼ三兄弟の長男だ。おめえを連れて帰ったら、泣いて喜ぶだろうなあ。愉（たの）しみにしてろよ」

　唇を噛（か）むエティックを後目（しりめ）に、黒鬚は早速（さっそく）船奴たちに命じた。

「おい、てめえら！　ヤンルーの兵隊どもにちゃんとトドメを刺しておけよ！　子供二人には猿轡（さるぐつわ）を噛ませ、縛（しば）り上げろ！」

　仲間がそのような目に遭（あ）っているとも知らず、同じ頃ディリーヌたちはベギン族の村に到着した。

　村の入口付近で警戒していた村民は、先行するイレキュモスを見つけると「何度来ても同じだ。族長のお考えは変わらぬ。帰れ」と追い返そうとしたが、その後ろから現れたディリーヌの姿に絶句した。

　短期間居候（いそうろう）していただけとはいえ、金髪碧眼（きんぱつへきがん）の美女で、しかも剣の達人というディリーヌについては、部族内で知らぬ者はいなかったのであろう。

　ディリーヌは苦笑しながら「どうした、わたしを忘れたのか？」と尋（たず）ねたが、相手の徒（ただ）ならぬ様子に声を低めた。

「村にまだシーグ人が居（い）るのか？」

「ど、どうしてそれを……」

　思わず秘密を洩（も）らした村人は自分の口を押えたが、逆にディリーヌは「わたしの連れには言うなよ」と囁（ささや）くと、態（わざ）と大きな声で告げた。

「族長のダスタニに、昔馴染（むかしなじ）みのディリーヌが逢（あ）いたがっていると伝えてくれ。ああ、そうだ。万が一（いち）断ろうとしたら、昔わたしを口説（くど）いたことを細君（さいくん）にバラすぞ、と言えば良い」

　村人は躊躇（ためら）ったが、ディリーヌの表情から何事（なにごと）かを感じ取ったらしく、「わかった」と合点（がってん）すると走り去った。

　と、「怪（あや）しいな」と呟（つぶや）きながら、ビンチャオが樹（き）の陰（かげ）から出て来た。

「わかっているだろうが、おかしな真似（まね）をすれば子供二人の命はないぞ」

「わかっているさ。上手（うま）く交渉せねば、わたしたちも困る。よって、横からゴチャゴチャ言わず、黙って見ていろ」

　ムッとした顔になったビンチャオも、ここはディリーヌに任（まか）せるべきと判断したらしく、そのまま口を噤（つぐ）んだ。

　一方、傍（かたわ）らのイレキュモスは、二人の会話も耳に入らぬようにブツブツと独（ひと）り言（ごと）を呟（つぶや）いていた。

　待つほどもなく、先ほどの村人が戻って来て「族長がお会いになる」と告げた。

　が、四人全員で歩き出したところで振り返り、「会うのはディリーヌ一人、と言われている」と困惑の表情になった。

「わしはここで待っていよう」

　即答したイレキュモスと違い、ビンチャオは一呼吸（ひとこきゅう）置いてから「駄目（だめ）だ！」と首を振った。

「隊長はわれだ。同席できぬなら、会談もさせぬ」

　ディリーヌは笑って「いいだろう」と勝手に了承し、村人には「わたしが直接ダスタニに頼む。心配するな」と言いながら背中を押した。

　その後ろをついて行きながら、ビンチャオは一人残るというイレキュモスに不審（ふしん）な目を向けたが、結局何も言わず、先を急いだ。

　村に入ると、集会場らしい場所に案内された。

　集会場といっても、数本の木の柱の上に草葺（くさぶ）きの屋根を載（の）せただけの簡単なもので、壁も何もないから中は丸見えである。

　中心の丸い木の卓（たく）を囲むように十二脚（きゃく）の椅子が並べられており、恐らくはベギン族の各村の代表者が集まって協議するための施設であろう。

　既（すで）に族長のダスタニと長老のタルザノは、椅子に座って待っていた。

　が、村人に付き添（そ）われて近づいて来た二人を見て、ダスタニが眉を顰（しか）めた。

「ディリーヌだけ、と言ったはずだ」

　何か言おうとするビンチャオを片手で制し、ディリーヌが「わたしが説明する」と断り、ビンチャオと共に椅子に座ると、ここに至（いた）るあらましを話した。

「……という訳で、わたしの今の立場はガルダン王の客分（きゃくぶん）だ。そして横にいる人相（にんそう）の悪い男が、今回の任務では直属の上司に当たる。気に喰（く）わぬ相手だろうが、まあ、我慢（がまん）してくれ」

　明（あ）け透（す）けな言い方に、ビンチャオは却（かえ）ってホッとしたように笑った。

「そういうことだ。われらもおまえたちと事（こと）を構（かま）える気はない。食料と馬さえ提供してくれれば大人しく出て行く」

　ダスタニの角ばった顔が皮肉な笑（え）みで歪（ゆが）んだ。

「随分（ずいぶん）と虫のいい話だな。長年誼（よしみ）を通じているフェケルノ帝国ならともかく、その敵国であるヤンルーに親切にして、ベギン族に何の得（とく）がある？」

　ビンチャオは笑顔を消し、眉のない目で相手を睨（にら）みつけた。

「得はない。が、われらに協力せねば、無事では済（す）まんぞ」

　顔色を変えて更（さら）に反撥（はんぱつ）しようと身を乗り出したダスタニの肩を、長老タルザノの皺（しわ）ばんだ細い手が押さえた。

「まあ、待て。ここは正直に話さねば埒（らち）が明かぬ。ヤンルーの兵士が何人上陸したのか知らぬが、この村の背後の森には、女子供を人質に取ったシーグの騎兵が十騎隠（かく）れておる。それと戦って、おまえたちに勝ち目はあるのか？」

　常識的に考えれば、騎兵は歩兵の倍以上の戦力である上、ヤンルーの派遣部隊十名のうち二人は子供、一人は老人だから勝ち目はない。

　イレキュモスにせよキゼアにせよ魔道で逃げることはできても、攻撃力としては勘定（かんじょう）に入らないのである。

　ところが、ビンチャオは強い口調（くちょう）で「勝てる！」と断言した。

「何故なら、われらは地上最強のヤンルーの兵士だからだ。海賊上（あ）がりのシーグ人など、怖（おそ）るるに足（た）らぬ！」

　ディリーヌが舌打ちして「声が大きいぞ」と窘（たしな）めた。

「シーグ人に聞こえては、交渉も何もブチ壊（こわ）しだ。おぬしは黙っていろ」

「何だと、この女（あま）！　図に乗るのも……」

　激昂（げっこう）して立ち上がろうとしたビンチャオは、自分に突き付けられた剣先を見て愕然（がくぜん）とした顔になった。

　その剣はビンチャオのものであったが、握っているのはディリーヌである。

「い、いつの間（ま）に」

　驚くビンチャオの足下（あしもと）から、小さな銀色の頭が出て来た。

「おっちゃん、油断したね」

　それは五歳ぐらいの男の子であり、何が起きたのか理解したビンチャオが「クソガキ！」と叫びながら捕（つか）まえるより早く、スルリと身を躱（かわ）してディリーヌの背後に回り、舌を出して見せた。

　ディリーヌが苦笑して「危ないからもう向こうに行っていろ」と告げ、剣は構えたままダスタニの方を見た。

「わたしがここを出る時にはまだ生まれたばかりの赤ん坊だったが、他人（ひと）の子の大きくなるのは早いな。何という名だ？」

「ダンだ。妙に気が利（き）いて困る」

　意外にも親馬鹿（おやばか）な笑顔を見せるダスタニであったが、剣先を向けられたままのビンチャオは「後悔するぞ！」と脅（おど）した。

　ところが、ディリーヌはクルリと剣を回し、柄（つか）の方をビンチャオに差し出した。

「おぬしさえ大声を出さぬなら、これは返す。今は仲間だからな。敵はあくまでもシーグ人だ」

　一瞬、罠（わな）を警戒するかのように途中で手を止めたものの、結局、ビンチャオは剣を受け取って鞘（さや）に納（おさ）めた。

　無論（むろん）、機嫌（きげん）は悪い。

「今は気が緩（ゆる）んでいて思わぬ不覚（ふかく）を取ったが、ヤンルー兵が地上最強であることは嘘（うそ）ではない。おまえたちの子弟（してい）が人質に取られていなければ、目にもの見せてやる。おお、そうだ。こっちには風師イレキュモスがいるから、コッソリ救い出させよう。その後、決戦だ。なあに、海上ならともかく、地上ならシーグ人に負けは……」