フェケルノ帝国異聞

第19章 裏切りの代償

　キゼアは動揺したものの何かの間違いと思ったらしく、強張（こわば）った笑顔で首を振った。

「ぼくの両親は二年前、流行（はや）り病（やまい）で相次（あいつ）いで亡（な）くなりました。その後、叔父に引き取られましたが、今は事情があって家を出ています。あなたのお子さんと同じ名前だとしても、ぼくは別人ですよ」

　相手は「すまぬ」と頭を下げたが、その後に続く言葉は一層驚くべきものであった。

「おまえをアージュ村の百姓（ひゃくしょう）夫妻に託（たく）す時、おまえに災（わざわ）いが及（およ）ばぬようわが名は伏（ふ）せ、かれらの実の子として育てるように頼んだのだ。そうか、二人とも死んだのか。おまえも辛（つら）かったろう。……うむ。いっそ、わたしの許（もと）へ来ぬか？」

　キゼアは動揺のあまり浮身（ふしん）の力が弱まって落下しそうになったが、差し伸べられた手を振り払い、自力で高度を維持しながら相手を睨（にら）みつけた。

「嘘（うそ）だ！　そんなことを言って騙（だま）そうとしても……」

　珍しく声を荒げて否定しようとしたキゼアだったが、相手の目から大粒の涙が溢（あふ）れ、頬（ほほ）を伝って落ちるのを見て、何も言えなくなった。

　今更（いまさら）ながら思い出してみれば、両親は共に茶色の髪をしており、何故（なぜ）自分だけ違うのかと尋（たず）ねた時には、その時既（すで）に亡（な）くなっていた祖父が赤毛だったのだと聞かされていた。

　改めて見直すと、相手の耳の上に僅（わず）かに残っている頭髪はキゼアと同じ癖（くせ）のある赤毛であり、顔立ちもどことなく似（に）ているようだ。

　相手は、地肌（じはだ）の見えている頭を深々と下げた。

「本当にすまなかった。おまえを生（う）んですぐに死んだ妻の分まで面倒をみようと決意していたのに、身（み）一つで国を出るしかなかったのだ。おまえがわたしの子と知られれば、命が危なかったからな。が、今はシーグ酋長（しゅうちょう）国連邦の魔道顧問となった。おまえ一人を養（やしな）うぐらいの収入もある。良ければ、このまま……」

　が、キゼアは歯を喰（く）い縛（しば）り、何かを絶（た）ち切るように語気を強めた。

「お断（ことわ）りします！　たとえ、あなたの仰（おっしゃ）っていることが本当であっても、仲間を裏切ることはできません！　ぼくが戻らなければ、仲間はみんな殺されてしまいます！」

　相手は再び大きく息を吐（つ）くと、静かに告げた。

「そうか。優（やさ）しいのだな。おまえを預（あず）けた夫妻は、良い子に育ててくれたようだ。ならば、教えておこう。シーグはフェケルノ帝国のやろうとしていることも、それに対してヤンルー連合王国がどういう対応を取ったかも、全部把握（はあく）している。先に北大陸に上陸したわが国の騎兵部隊三十騎が、今頃ヤシュナギールの遺跡（いせき）に向かっているはずだ。わたしたちの船はフェケルノの船を海上で足止（あしど）めする役割であったが、行き違ってしまった。このまま手ぶらでは帰れぬと話し合っている時に、おまえたちの船を見つけたのだ。よって、総攻撃の準備をしている。頼むから、逃げるよう説得してくれ」

　キゼアは迷（まよ）わず「わかりました」と応（こた）えて身を翻（ひるがえ）そうとしたが、途中でゆっくり止まり、やや口籠（くちごも）りながらも相手に尋（たず）ねた。

「……あなたの、お名前だけ、聞いてもいいですか？」

　相手は初（はじ）めて笑顔を見せ、一語一語区切るようにして告げた。

「わが名はルフタル！　世間からは炎師（えんし）と呼ばれている！」

　茫然自失（ぼうぜんじしつ）の態（てい）で戻って来たキゼアを見て、甲板（かんぱん）で待っていた誰よりも先に、隊長のビンチャオが息せき切って問うた。

「そんなに大軍が乗っているのか？　それとも、新兵器が搭載（とうさい）されているのか？　いや、そもそも、シーグの船で間違いないのか？　早く答えよ！」

　と、横に浮かんでいたイレキュモスが「これこれ」と苦笑した。

「そんなに問い重（かさ）ねては答えられぬ。代（か）わりにわしが聞こう。キゼアよ。見たままを、順を追って話すがよい」

「……あ、はい」

　それでもすぐに話し出さないキゼアに、エティックが「じれってえな」と言うのを、ディリーヌが「聞け」と抑（おさ）えた。

　キゼアは何度か深呼吸して自分を落ち着かせ、「それでは、お話しします」と主（おも）にイレキュモスに向かって喋（しゃべ）った。

　聞くうちにイレキュモスの笑顔が消え、最後に相手の名前を聞いた瞬間、反射的に舌打ちしてしまい、「すまん」とキゼアに詫（わ）びた。

「あの裏切り者が、あ、いや、あやつが関わっていたとはな。が、それにしても……」

　改めてキゼアの顔を見ながら複雑な表情をするイレキュモスに構わず、ビンチャオが「向うがその気なら、全力で戦うまでだ！」と熱（いき）り立った。

　が、すぐにディリーヌが止（と）めた。

「まあ、待て。猛進するばかりが戦術ではあるまい？　ここは一旦（いったん）逃げると見せ、大きく迂回（うかい）して行くべきだ。幸い、この辺（あた）りなら多少航路の知識がある」

　ビンチャオも小隊長まで務（つと）めた男だから決断は早く、「わかった」と頷（うなず）くと振り返って部下に航路変更を命（めい）じ、自身も足早（あしばや）に操舵室（そうだしつ）へ向かった。

　ディリーヌも「わたしが誘導しよう」と言いながらそれに続く。

　一方、話し終（お）え、腑抜（ふぬ）けたように肩を落とすキゼアに、エティックが腕を廻（まわ）してグッと引き寄せた。

「あんまり深刻に考えるなよ。敵の魔道師が言ったこった。まるっきりの嘘（うそ）ってこともあるさ。なあ、イレキュモスのおっさん？」

　何か考え込んでいたイレキュモスは「……あ、うむ、そうじゃな」と上（うわ）の空で答えた。

　ヤンルー連合王国の船が進路を大きく逸（そ）れ、それを見届けたシーグ酋長国連邦の艦船（かんせん）が帰路に就（つ）いた九日後、フェケルノ帝国の渡航部隊はようやくヤシュナギールの遺跡近くまで到達した。

「……な、何ですか、これは……」

　隊長のカランは普段眠そうな目を見開き、譫言（うわごと）のように呟（つぶや）いた。

　その視線の先に、異様な門がある。

　大人二人がやっとすれ違える程（ほど）の間隔（かんかく）に置かれた二本の柱と、その上に渡した一本の棒で構成された門だが、素材は樹木だけではない。

　その表面を飾るのは、なんと、バラバラにされた人体のようだ。

　まだ生々しく血が垂（た）れている腕や脚（あし）を荒縄で柱に縛（しば）り付け、上の横棒には髪の毛の部分で吊（つ）るした生首（なまくび）が並んでいる。

　カランの横に立っているブルシモンも鼻に皺（しわ）を寄せて嫌悪感を露（あら）わにしつつも、意外なことを告げた。

「見たことのある顔が並んでるな」

「え？」

　言われたカランは改めて生首に目をやって、唖然（あぜん）とした。

「こ、これは港にいた騎兵部隊のシーグ人、ですね？」

「ああ。遠目（とおめ）だったから、おれだって一人一人覚えちゃいないが、まあ、間違いあるまい。この様子じゃ、全滅したんだろうな」

「に、しても……」

　カランは犬のようにブルッと体を震わせた。

「何故（なぜ）こんな悪趣味なことをするのでしょう？」

　このような状況であったが、ブルシモンは岩のような顔で苦笑した。

「決まってるじゃないか。警告さ」

「誰が誰に何を警告するんです？」

　息せき切ったように質問するカランに、ブルシモンは太い肩を竦（すく）めて見せた。

「ヤシュナギール族が、おれたちに、こうなりたくなかったら大人しく帰れ、って言ってるのさ。それより」

　ブルシモンは横目でさりげなく部下たちの様子を窺（うかが）いながら、囁（ささや）くように声を低めた。

「隊長のおまえがそんなに動揺しちゃ困るな。服の中で小便ちびったとしても、見せかけだけでも堂々としててくれ。それでなくとも不慣（ふな）れな土地の行軍で、隊員たちの士気が下がってるんだぜ」

　カランもハッとしたように「ですね」と頷（うなず）き、背筋（せすじ）を伸ばして声を張った。

「ヤシュナギール族の風習にしても、ここまであからさまなことをするのは、いよいよわたしたちが秘宝に近づいたという証拠。さあ、皆さん！　これから」

　向き直（なお）って隊長らしい檄（げき）を飛ばそうと勢い込んだカランであったが、隊員たちの悲鳴がそれを掻（か）き消した。

「うわっ！　なんか来たぞ！」

「怪物だ！」

「く、喰（く）われる！」

「逃げろ！　逃げろ！」

「嫌（いや）だ！　おれは死にたくない！」

　舌打ちして隊員たちを叱咤（しった）しようとしたカランは、向かい合って立っているブルシモンの顔色が変わっているのを見て、恐（おそ）る恐る振り返った。

　カランは、どこに焦点を合わせればいいのかわからなかったらしく、反射的に目を細めた。

「ん？　何だ、これ？」

　門の向こうの道を塞（ふさ）ぐように、巨大な白いブヨブヨした塊（かたまり）が見えており、ゆっくりこちらに近づいて来ていた。

　白い塊の正面には黝（くろ）ずんだ顔のようなものがあり、大きな二つの複眼に挟（はさ）まれた口は、顎（あご）が左右に開く構造になっている。

「……蟲（むし）？」

　カランの口から思わず漏（も）れた言葉どおり、その顔は或（あ）る種の昆虫に似（に）ており、それに続く胴体は、白い蛆（うじ）のように前後に蠕動（ぜんどう）している。

「そうか、これがマセリか」

　ブルシモンの言葉に、カランは裏返った声で「何ですって？」と詰問（きつもん）するように訊（き）いた。

「まあ、おれも詳（くわ）しくは知らん。マセリとは、古代ツェウィナ人が飼（か）っていた家畜で、何でも喰って糸に変えて吐（は）き出すと云（い）われている。が、何百年も前に絶滅したと聞いていた。こんなところに生き残りがいたとはな。恐らくこいつは、遺跡の守り神みたいなものだろう。シーグの騎馬隊が、大した武器も持たないヤシュナギール族に負けるとは思えんから、案外こいつにやられたのかもしれんぞ」

「な、何を暢気（のんき）なことを言ってるんです！　早く逃げている部下たちを止（と）めてください！　戦いましょう！」

　しかし、ブルシモンは首を振った。

「いや、駄目（だめ）だ。今無理に攻撃しても、シーグの二の舞になるだけだ。ここは一旦（いったん）離れ、様子を見た方がいい」

　ブルシモンは既（すで）に散（ち）り散（ぢ）りに逃げつつある部下に、押し被（かぶ）せるように命（めい）じた。

「総員退却（そういんたいきゃく）！　おれに続け！」

　言うなり駆け出したブルシモンに「隊長はわたしですよ！」と文句を言いながらも、カランも全力で後（あと）を追った。

　フェケルノ帝国の派遣部隊が命辛々（いのちからがら）逃げている頃、奇（く）しくもかれらが上陸したベギン族の漁港に、ヤンルー連合王国の船が到着した。

「ここからなら、迷わずヤシュナギールの遺跡まで案内できる」

　自信に満ちた声で宣言するディリーヌに、隊長のビンチャオは皮肉を込めて「遺跡が掘り返され、秘宝を奪（うば）われる前に着（つ）きたいものだな」と言い捨てると、部下たちに上陸を命じた。

　鼻で笑ったディリーヌは一足（ひとあし）先に下船し、久しぶりに安定した大地の上で、拾った木の枝を振りながら体を解（ほぐ）し始めた。

　一方、ルフタルと名乗る人物から自分の子であると告げられて以来塞（ふさ）ぎ込んでいたキゼアも、エティックに引き摺（ず）られるようにして船から降（お）りた。

「なあ、元気出せよ、キゼア」

「ああ。わかってる。みんなに迷惑はかけないよ」

　そうして二人並んで砂浜に立つと、同じ年齢とは思えぬほど体格が違っている。

　色黒で長身のエティックに比べ、ずっと船室に閉（と）じ籠（こも）っていたキゼアは一層青白くなっており、癖のある赤い髪と相俟（あいま）って、幼い少年のように見える。

　その細い肩を抱き寄せ、エティックなりに励（はげ）ました。

「おいらと一緒に体の鍛錬（たんれん）もした方がいいぜ。魔道の練習だって、ここんとこ、あんまりやってねえだろ？」

「……」

　師匠（ししょう）と仰（あお）ぐ風師（ふうし）イレキュモスと並び称（しょう）される炎師ルフタルが、自分の実の父らしいと知らされてもキゼアの気持ちは昂揚（こうよう）せず、寧（むし）ろ沈みがちであった。

　が、その視野の隅（すみ）に偵察（ていさつ）飛行から戻って来たらしいイレキュモスの姿を捉（とら）えると、少し表情が晴れた。

　もっとも、当のイレキュモスの顔は暗い。

　ディリーヌが馬の尻尾（しっぽ）のように垂（た）らした金髪を揺（ゆ）らしながら剣の型を稽古（けいこ）している横に降り立つと、愚痴（ぐち）めいた口調で溢（こぼ）した。

「わしの名は知っておるようであったが、態度は頑（かたく）なであったよ。ヤンルー連合王国に対して、あまり良い印象を持っておらんようじゃ。まあ、それも無理からぬことだろうがの。ともかく、フェケルノ帝国との友誼（ゆうぎ）を盾（たて）に、馬や食料の提供は拒（こば）まれたよ」

「ほう。わたしの記憶が間違っていなければ、この漁港はベギン族のものだと思うが？」

「おお、そうじゃよ。族長のダスタニという男と、長老のタルザノという老人と話をしたんじゃが」

　いきなりディリーヌが笑い出し、「それを早く言ってくれ」とイレキュモスの背中を叩（たた）いた。

「な、何じゃ？」

　驚くイレキュモスに「ああ、すまぬ」と笑いながら詫（わ）びると、ディリーヌは晴（は）れ晴（ば）れとした顔で告げた。

「わたしは南大陸へ渡る前、剣の修行のためベギン族の村に逗留（とうりゅう）したのだ。その時、稽古（けいこ）の相手をしてくれたのがダスタニで、当時の族長がタルザノさまであった。昔馴染（むかしなじ）みのわたしが話してみよう」

「おお、そうか。では頼む。何なら、連れて飛ぼうかの？」

　ディリーヌは、一瞬考え、首を振った。

「いや。申し訳ないが、その場に余所者（よそもの）がいれば本音を言わぬだろう。わたし一人で行って来る」

「駄目（だめ）だ！」

　大声で叫んだのは無論イレキュモスではなく、その時ようやく船から降りて来たビンチャオであった。

「勝手な真似（まね）は許さん！　交渉するなら、われの目の前でやれ！」