フェケルノ帝国異聞

第18章 海賊の裔

「妙だな……」

　そう呟（つぶや）いたのはブルシモンである。

　思わぬ敵の出現と部下の暴走に苛立（いらだ）つカランが、逆上気味（ぎゃくじょうぎみ）に聞き返した。

「何がですかっ！」

　ブルシモンはそれが聞こえなかったように考え込んでいたが、もう一度聞かれる前に「うむ」と頷（うなず）き、岩のような顎（あご）を桟橋（さんばし）の向こうにいる原住民の方へしゃくった。

「見てみろ、連中の服装を。輿（こし）に乗ってる爺（じじ）いと交渉役の中年男は民族衣装だが、騎馬の兵たちはみんな動きやすい簡易甲冑（かんいかっちゅう）を着（き）てる。しかも、見たところ乗馬や騎射（きしゃ）の技術が素人（しろうと）じゃなさそうだ」

「だから何なんです！」

「爺いと中年男以外、贋者（にせもの）ってことさ」

　カランの腫（は）れぼったい目が、訝（いぶか）しげに見開（みひら）かれた。

「贋者？　どういう意味です？」

「言ったとおりの意味さ。遠くて良く見えんが、兵士の顔立ちも北大陸のものとは違うようだ」

「はあ？　じゃ、どこの人間だと言うのです？」

「北大陸でなけりゃ、南大陸ってことになるな」

「えっ。じゃ、ヤンルー連合王国ですか？」

　カランは反射的に、現在も小競（こぜ）り合いを続けている敵国の名を挙（あ）げたが、ブルシモンはすぐに首を振った。

「いや。ヤンルー人ならもっと大柄だ。爺いと中年男に比べてもやや小柄だから、南大陸西部の人間だろう」

「と、いうことは、シーグ酋長（しゅうちょう）国連邦……。でも、何故（なぜ）です？」

　ブルシモンは鼻で笑った。

「決まってるだろう。フェケルノ帝国が北大陸へ向けて小隊規模の派兵をしようとしてるんだぜ。ヤンルーもシーグも何事（なにごと）だろうと調べるさ。特にシーグは元海賊だから優秀な船も持ってるし、タシュルム海流に乗りさえすりゃ、西から東へはアッという間（ま）だ。先回りされたのさ」

「そんな……」

　カランの言葉を遮（さえぎ）るようにして、銀髪の壮年が再び良く通る声で通告して来た。

「聞こえぬのか！　疾（と）く去れ、フェケルノの者ども！　神の怒（いか）りを畏（おそ）れよ！」

　口籠（くちごも）るカランを横目に、ブルシモンが船縁（ふなべり）から身（み）を乗り出すようにして応じた。

「その神が北天（ほくてん）の雷神（らいじん）ターレなら畏れもしようが、本当は南洋（なんよう）の海神（かいじん）ノッペンテンじゃないのか！」

　相手側の声が止（と）まり、異様な静かさに包まれた。

　壮年の男は輿（こし）に乗った老人と小声で喋（しゃべ）っているようであったが、こちらに向き直（なお）ると、意外なことを告げた。

「話し合いがしたい！　そちらの代表二名のみ、武器を持たずに桟橋（さんばし）へ降（お）りよ！　こちらも二人だけで行く！」

「了解した！」

　即答してしまったブルシモンは、苦笑しつつカランに聞いた。

「おれは行くが、おまえはどうする？」

　カランは憤然（ふんぜん）として「行くに決まってるでしょう！」と答えると、部下たちに命（めい）じた。

「これから副隊長と二人で話し合いに臨（のぞ）みます！　相手に少しでも怪（あや）しい素振（そぶ）りがあったら手を挙（あ）げますから、わたしたちに構わず一斉に射掛（いか）けなさい！」

　桟橋に横付けした船から縄梯子（なわばしご）を渡し、二人が下へ降りるのと並行（へいこう）して、老人を背負（せお）った壮年の男が歩いて来た。

　ちょうど桟橋の中央辺（あた）りで落ち合うと、壮年の男は持参していた床几（しょうぎ）を開き、老人を座らせた。

　改めて向き合うと、壮年の男が「ほう」と声を上げた。

「やはりな。遠目（とおめ）でもわれらに似ていると思ったが、おぬしも北大陸の人間だな？」

　多少親（した）しみを感じたからか、呼び掛けて来た時と違って特有の訛（なま）りがハッキリわかる喋（しゃべ）り方（かた）であった。

　ブルシモンは笑顔を見せず、軽く頷（うなず）いた。

「ああ。この見た目では誤魔化（ごまか）すこともできんだろう。が、五歳の時に両親と共に南大陸へ渡ったから、今更（いまさら）同胞（どうほう）の情（じょう）を期待されても困るぞ。おれは心底（しんそこ）フェケルノ帝国の人間だ」

　すると、老人が「よいよい」と口を挟（はさ）んだ。

「南だろうが北だろうが、わしらは皆古代ツェウィナ人の血を引く者。南洋の海賊の裔（すえ）とは違うわい」

　除（の）け者にされぬよう、焦（あせ）ってカランが割り込んだ。

「そうですとも！　わたしたちフェケルノ帝国の者も、遠い祖先は北大陸から渡って来たとされています。それに引き換（か）え、故地（こち）である南洋の島嶼（とうしょ）から、タシュルム海流本流の暗黒潮流（あんこくちょうりゅう）に乗って南大陸西部に漂着（ひょうちゃく）し、先住民を追い出して住み着（つ）いたシーグ人とは違います！」

　壮年の男が苦笑しながら「連中に聞こえるぞ」と窘（たしな）めた。

「そこにいる二十騎以外に、われらの村に十騎残っているのだ。交渉をしくじれば、村の者が殺される。ここは大人しく引き下がってくれ」

　文句を言おうとするカランを遮（さえぎ）り、ブルシモンが尋（たず）ねた。

「何か代案（だいあん）があるんだろう？」

　それには老人の方が答えた。

「賢察（けんさつ）よのう。この桟橋がフェケルノ帝国のものであることは連中も知っておる。それ故（ゆえ）ここに見張りを立て、逸早（いちはや）く追い返せと命（めい）じられた。が、東の岬（みさき）を廻（まわ）り込めば、われらベギン族の漁港があり、このくらいの船ならギリギリ停泊（ていはく）できる。そこから北西へ九日ほど歩けば、ヤシュナギールの遺跡（いせき）だ。尤（もっと）も、ヤシュナギール族はわれらと違って好戦的だから、向こうへ着いてからのことまでは責任は持てぬ」

　思いがけぬ提案であったが、ブルシモンはあっさり受け入れた。

「忝（かたじけ）い。特に礼（れい）もできぬが、それでおまえたちは良いのか？」

　銀髪の壮年が笑顔で答えた。

「構わぬ。われらベギン族とフェケルノとの交易は、神君アクティヌス帝の治世（ちせい）よりも古い時代から続いている。一方、海賊どもが来たのは三日前だ。今は人質を取られて逆らえぬが、いずれ目にものを見せてやるさ」

　ブルシモンも莞爾（かんじ）と笑った。

「その時にはおれたちも加勢（かせい）しよう。おっと、まだ名乗ってもいなかったな。おれは副隊長のブルシモン、そして」

「わ、わたしが隊長のカランです！」

　焦（あせ）って名乗るカランに苦笑しつつ、壮年の男は「われは族長のダスタニ」と告げ、掌（てのひら）で老人を指（さ）した。

「長老のタルザノさまだ」

　シーグ人たちに怪（あや）しまれぬよう、カランは大きく船を迂回（うかい）させ、東の岬を目指（めざ）した。

　舳先（へさき）近くに立ち、寝癖（ねぐせ）の付いた髪を潮風に煽（あお）られながら浮かない顔しているカランに、珍しくブルシモンの方から声を掛けた。

「どうした？　心配事（しんぱいごと）か？」

　カランは態（わざ）とらしく溜（た）め息を吐（つ）いた。

「心配事ですって？　わたしは逆に、何か安心できる材料はないものかと考えていたのですよ」

「ふむ。まあ、おれの見たところ、ダスタニもタルザノも、信用できる人間だと思うが」

「そんなことわかってます。家族や友人が人質に取られている状況で、わたしたちに協力してくれたのですから。しかし、シーグ酋長国連邦の目的は何でしょう？」

「決まってるじゃないか。おれたちと同じさ」

　カランはさりげなく、近くに人がいないことを確認した。

「つまり、古代ツェウィナ人の秘宝、ですね」

「ああ。敢（あ）えて自分たちの正体を隠（かく）し、追い返すだけに留（とど）めたのは、時間稼（かせ）ぎがしたかったんだろう。一時的にでもおれたちの足止（あしど）めができりゃ、先に遺跡に行ける。向こうは馬を持って来てるしな。だから、多少怪しいと思っていても、ダスタニたちに交渉を任せたのさ」

「そ、それじゃ、わたしたちも急がないと！」

　焦（あせ）るカランの肩を、ブルシモンの手がポンポンと叩（たた）いた。

「長老のタルザノが言ってただろう？　一先（ひとま）ずは様子を見た方がいい。シーグの連中がどうするかをな。実は、おれも朧（おぼろ）げにだが、ヤシュナギール族の噂（うわさ）を聞いた記憶があるんだ」

「えっ、どんな噂ですか？」

「あいつらは……」

　気を持たせるように間（ま）を置いてから、ブルシモンは早口で告げた。

「……人間を喰（く）うらしいぜ」

　三日掛けて東の岬を廻り、ベギン族の漁港から上陸したブルシモンたちが陸路を行軍し始めた頃、ヤンルー連合王国の船も航程（こうてい）の半（なか）ばまで達しようとしていた。

「今のところ、航海は順調だね」

　与えられた船室で嬉（うれ）しそうに言うキゼアに、エティックは何故（なぜ）か面白くなさそうに「まあな」と頷（うなず）いた。

「途中でビンチャオの眉なし野郎が何か仕掛けて来るんじゃねえかと期待したけど、すっかり大人しくなっちまって、おいら、ちょっくら退屈だぜ」

「それは贅沢（ぜいたく）な悩みじゃな」

　そう評したのは、風師イレキュモスである。

「おまえもディリーヌを見倣（みなら）って、肉体の鍛錬（たんれん）をしたらいいではないか？」

　イレキュモスが言うように、ディリーヌは部屋の隅（すみ）で独（ひと）り黙々（もくもく）と体を動かしていた。

　が、エティックは鼻を鳴らし、不平を述べた。

「ディリーヌが手取り足取り教えてくれりゃ、おいらだってやるさ。けど、『自分で考えてやれ』としか言わねえんだもん。ブルシモン先生とは大違いさ」

　ディリーヌは見えない相手を殴（なぐ）り続ける動作を止（や）め、苦笑して応（こた）えた。

「基礎訓練に王道はない。単純な動きを繰（く）り返すだけだ。その単調さに耐（た）えられぬ者に進歩はないぞ。ブルシモンの教え方は知らぬが、やらされるより自（みずか）らやる方が成長が速い。分野は違うが、キゼアを見てみろ」

　急に名前を出されてキゼアが困惑していると、乱暴に部屋の扉（とびら）が叩（たた）かれた。

「われだ、ビンチャオだ！　怪（あや）しい船が接近して来ている！　最悪、戦闘となる可能性がある！　一時的に武器を渡すから、甲板（かんぱん）に上がってくれ！」

　ディリーヌとエティックは剣を受け取ったが、イレキュモスとキゼアは素手のまま甲板へ出た。

　既（すで）にビンチャオ配下のヤンルー人五名は弓や槍（やり）を構えているが、相手の船影（せんえい）はまだ遠い。

　が、こちらの船の何倍も大きいようだ。

「どこの船でしょう？」

　訝（いぶか）るキゼアに、ビンチャオが説明した。

「船旗（せんき）こそ出していないが、明らかにシーグの船だ」

　エティックが「なんだ、ヤンルーの味方じゃねえか」と笑ったが、ビンチャオは頭（かぶり）を振った。

「それなら船旗を出すだろうし、こちらに何か合図を送るはずだ。このままでは航路が交差するからな。最悪、衝突（しょうとつ）するかもしれん。それに、そもそもシーグとの秘密同盟は陸戦を想定したもので、海戦は含まれていない。単純に味方とは言えん」

「随分（ずいぶん）杜撰（ずさん）な同盟だな」

　そう評したのはディリーヌで、当然ビンチャオは顔色を変えたが、深呼吸して何とか怒（いか）りを堪（こら）えた。

「ともかく、相手の意図（いと）がハッキリするまで用心してくれ」

「ならば、わしが行って用件を聞いて来よう」

　すぐにでも飛び立とうとするイレキュモスを、ビンチャオが「駄目（だめ）だ！」と声を荒げた。

「風師に万一のことがあっては、無理をして船出した意味がない」

　イレキュモスは腰の高さまで浮き上がった状態で肩を竦（すく）めた。

「じゃが、互いに声が届くまで接近してからでは逃げられんぞ」

「ぼくが行きます！」

　手を挙（あ）げたのはキゼアである。

　エティックが「おいおい、無茶すんな」と止（と）めたが、キゼアはもう浮き上がっていた。

「大丈夫だよ。弓矢の射程内（しゃていない）に入らないように気を付けるから」

　イレキュモスも「いや、わしが」と言い掛けたが、ディリーヌがその腕を掴（つか）んだ。

「ここは、キゼアに任せよう」

　猶（なお）もブツブツとエティックは反対したが、それを振り切るようにキゼアは飛び立った。

「風師が言われたとおり、あまり接近する前に相手の意図を確認しないと」

　独（ひと）り言（ご）ちながら徐々に高度を上げ、シーグ酋長国連邦のものとおぼしき船に向かった。

　ディリーヌが指摘したようにキゼアの魔道は格段に進歩しており、浮身術（ふしんじゅつ）に限っても、高さも速度も見違えるほどであった。

「わあ、でっかいなあ」

　キゼアが驚いたことに相手の船はオルジボセ号の倍ぐらいあり、実を云（い）えば、ブルシモンらが乗っている船よりも一回り大きかった。

　矢が届かない上空から見ても、大勢の人影が甲板を行き来している。

「どうしよう？　誰に向かって話しかけたらいいんだろう？」

　指揮官らしき人物を探（さが）そうと不用意に高度を下げた途端（とたん）、キゼアに気づいた船員たちが騒ぎ出した。

「人だ！」

「魔道師だぞ！」

「いや、子供だ！」

「子供だとしても、敵だ！」

「射殺（いころ）してしまえ！」

「そうだ、みんな矢を番（つが）えろ！」

　忽（たちま）ち数十本の矢が飛んで来たため、キゼアは慌（あわ）てて高度を上げつつ、大声で呼び掛けた。

「決して怪しい者ではありません！　ぼくたちの船は、ヤンルー連合王国のガルダン陛下（へいか）から依頼を受け、北大陸へ向かっているだけです！　このまま接近すれば、互いの船が衝突するかもしれません！　どうか、話を聞いてください！」

　が、返事は前以上の数の矢であった。

　無論キゼアのところまでは届かないが、接近することもできない。

　キゼアは、らしくもない舌打ちをした。

「これじゃ話にならないよ。ぼくはどうしたら……」

　その時、船上で騒ぐ人の群れからスッと一人だけ浮き上がり、真っ直ぐキゼアの方へ向かって来るのが見えた。

「え？　魔道師？」

　その間（かん）に矢が止まったところを見ると、話し合いに来たのであろう。

　船上から一気に飛んで来た相手は、キゼアの目の前で停止した。

　頭頂部が禿（は）げ、耳の上に僅（わず）かに残った髪の毛が赤い、中年すぎの男であった。

「ほう。子供か」

　男はそう言いながら、首を傾（かし）げた。

　その顔に何故（なぜ）か見覚（みおぼ）えがあるような気がしたが、今はそれどころではないと思い、キゼアはやや早口で名乗った。

「ぼくは、フェケルノ帝国アナン州アージュ村のキゼアという者です。けれど、今はヤンルー連合王国のガルダン王の依頼で……」

　が、男はキゼアの名を耳にした瞬間、顔色を変えた。

「……おお、キゼアか。大きくなったなあ」

　キゼアも驚いて尋（たず）ねた。

「ぼくをご存じなのですか？」

　男は深く息を吸ってから、静かに答えた。

「ああ、知っているとも。誰がわが子の名を忘れようか」