フェケルノ帝国異聞

第17章 闇の系譜

　ビンチャオの眉のない顔を平然と見返し、ディリーヌは「断る」と応（こた）えた。

「おぬしと同衾（どうきん）するくらいなら、人喰（ひとく）い鮫（ざめ）と添（そ）い寝する。が、まあ、話があるのなら聞いてやろう」

　ビンチャオの顔に一瞬、ドス黒い殺意が浮かんだが、辛（かろ）うじて苦笑のような表情に取り繕（つくろ）った。

「そうつれないことを言うな。明日、共に北大陸に向けて船出するんだからな。出発は日の出を待ってから、ということになるから、その前に飯を喰（く）い、身支度（みじたく）を整えてくれ。但（ただ）し、現地へ到着するまで武器は渡さぬ。航程（こうてい）は七日の予定だ。ああ、それから、われは派遣分隊の分隊長に任ぜられた。一応おまえたちはガルダン陛下（へいか）の客ではあるが、派遣中の指揮命令権はおれにある。いいな？」

　四人を代表するように風師（ふうし）イレキュモスが「了解じゃ」と答えたが、ディリーヌは勿論（もちろん）、エティックもキゼアも黙ったままであった。

　が、ビンチャオもそれは想定内であったらしく、返答を強要することもなく、「明日は遅れるなよ」と捨て台詞（ぜりふ）のように告げると去って行った。

　再びイレキュモスが結界を張り直すのを待ちかねたように、エティックが笑った。

「へっ！　小隊長から分隊長に格下（かくさ）げになっても、やっぱり威張（いば）りたいんだな」

「そうかな？」

　疑問を呈（てい）したのは、キゼアである。

「何かと仕切（しき）りたい人物ではあるようだけど、降格（こうかく）を自（みずか）ら口にしたのは、別の理由のような気がするけど」

「別の理由とは？」

　訊（き）いたのはエティックではなく、ディリーヌであった。

　それに答えたのもキゼアではなく、イレキュモスであった。

「恐（おそ）らく、わしらが大人しく渡航（とこう）する気があるのか、そこを確かめたかったんじゃろう。あやつにとっては、これが最後の名誉挽回（めいよばんかい）の機会じゃからな。この使命を見事に果たせば小隊長に復帰、いや、それ以上の昇進が約束されておるじゃろう。またそうなれば、用済（ようず）みのわしらを煮（に）て喰（く）おうが焼いて喰おうが、あやつの望み次第（しだい）さね」

　ディリーヌは鼻で笑った。

「向こうへ渡ればこちらのもの。現地を知らぬ人間が、無事に帰れる保証などない。まあ、好機（こうき）を逃（のが）さぬよう、航海中は大人しくしてやるさ」

　ディリーヌの話を聞いていたエティックの表情が、珍しく曇った。

「ブルシモン先生、大丈夫かな？」

　その頃、キゼアたちが乗っていた運搬船オルジボセ号は漸（ようや）く航程の半（なか）ばを過ぎたところであったが、一日遅れて出発したブルシモンらが乗ったフェケルノ帝国の艦船はさすがに船足（ふなあし）が速く、既（すで）に北大陸の陸影（りくえい）が見える位置まで進んでいた。

「懐（なつ）かしいでしょう？」

　船縁（ふなべり）から夜の海面を眺（なが）めていたブルシモンは、苦笑しながら振り返った。

「言ったろう？　おれは五歳の時に南大陸へ渡ったから、北大陸の記憶は殆（ほとん）どないとな」

　ブルシモンの返事など別に気にする風（ふう）もなく、声を掛けたカランは腫（は）れぼったい目を細めて北大陸の微（かす）かな稜線（りょうせん）を眺（なが）めている。

「あなたはまだいいですよ。多少なりとも北大陸に親近感があるでしょうから。申し訳ないですが、わたしは未（いま）だに疎外感（そがいかん）が拭（ぬぐ）えません」

　ブルシモンは、岩のような顔に皮肉な笑（え）みを浮かべた。

「それは北大陸のせいじゃなくて、おまえが部下に慕（した）われてないからだろう？」

　言い返そうとしたカランは、大きく吐息（といき）した。

「仰（おっしゃ）るとおりです。警邏庁（けいらちょう）から出向している者たちはともかく、帝国軍の兵士たちは皆、わたしを舐（な）め切っています」

　ブルシモンは惚（とぼ）けたように両方の眉を上げた。

「ほう？　おれも指導教官になる前は帝国軍の軍人だったが、そこまで綱紀（こうき）が緩（ゆる）んでなかったと思うが」

　カランはそれとなく周囲を見回し、近くに誰もいないことを確かめると、声を潜（ひそ）めた。

「あなたも見たでしょう？　あの幼（おさな）い皇帝のいけ好かない態度と、それに阿（おもね）るゾロン元帥（げんすい）の様子を。あれを間近（まぢか）に見て士気（しき）が上がると思いますか？」

　ブルシモンは赤ん坊の頭ほどもある両肩を、器用に竦（すく）めた。

「まあな。だが、それだけではあるまい。そもそも、管轄（かんかつ）違いの宰相（さいしょう）が軍を動かし、海外派兵するなど、国政が正常ならあり得（え）ん話さ」

　カランは悩（なや）ましそうに寝癖（ねぐせ）のついたままの自分の髪に、両手の指を突っ込んだ。

「そこなんですよねえ。わたしも、最初は傭兵（ようへい）部隊を編成するものと思っていました。恐（おそ）らく、宰相の目論見（もくろみ）もそうだったと思います。だからこそ、畑違いのわたしを隊長に選んだはずです。これは噂（うわさ）ですが……」

　カランは再度左右を確認し、一層小さな声で告げた。

「派遣軍の主体を帝国軍兵士にするよう皇帝に進言したのは、ゾロン元帥だそうです」

「おかしいじゃないか！」

　思わず声が大きくなったブルシモンに、カランは顔を顰（しか）めて「静かにしてください！」と押し殺した声で囁（ささや）いた。

「おかしいのはわかっています。それをこれから説明しますから、決して大声を出さないように。いいですね？」

　ブルシモンも声を低め「わかってる」と頷（うなず）いた。

　カランは、らしくもない溜（た）め息を吐（つ）いてから、話し始めた。

　……これからお話しするのは、あくまでもわたしの推測です。

　証拠となるようなものは、今のところ何もありません。

　宰相を嫌悪（けんお）している元帥が態々（わざわざ）自分の配下の兵士を派遣軍に入れる目的は、一つには諜報（ちょうほう）でしょう。

　敵対する相手を調べるのは、軍略（ぐんりゃく）の基本ですからね。

　が、それなら数名の兵士を、傭兵と偽（いつわ）って潜（もぐ）り込ませればいいだけのことです。

　恰（あたか）も派遣軍を乗っ取るような規模にしたのは、別の意図（いと）があるはずです。

　それをずっと考えていたのですが、先程（さきほど）フッと思いついたことがあります。

　もしかすると元帥は、古代ツェウィナ人の秘宝について何か知っているんじゃないのか、と。

　ええ、ええ、言われなくともわかっていますよ、元帥がずっと冷笑（れいしょう）していたことは。

　ですが、それがあからさま過ぎて、逆に怪（あや）しい気がして来たのです。

　わたしが変だなと思った切っ掛けは、あの出発前の会議です。

　宰相から見せられた手鏡には、正直わたしも驚き、これは本当の話かもしれないと初（はじ）めて合点（がてん）が行ったのですが、あの時の元帥の様子を思い返してみてください。

　まったく平然としていたでしょう？

　それだけではなく、皇帝の様子を窺（うかが）っていて、興味を示さないことにホッとした顔をして、すぐに別室に連れて行きましたよね。

　元帥が、いえ、ゾロンという人物が腹黒（はらぐろ）いことは、宮廷で知らぬ者はおりません。

　皇帝家の縁者（えんじゃ）というだけでは、あの地位まで昇（のぼ）り詰（つ）めることはできないですからね。

　今だって、皇帝の忠実な爺（じい）やを演じていますが、腹の中で何を考えているのか、わかったものじゃありません。

　ひょっとすると、皇位を狙（ねら）っているかもしれませんよ。

　あの人だって、皇位継承権者の末席に連なっていますから。

　ほう、嗤（わら）いましたね？

　あり得（え）ないと思っているのでしょうが、今の皇帝だって本当は……

　さすがに喋（しゃべ）り過ぎたと思ったのか、カランは自分の口を押えたが、逆にブルシモンが話を引き継（つ）いだ。

「神君アクティヌス帝の実子（じっし）じゃないという風説（ふうせつ）なら、おれだって聞いたことがあるさ。何しろ、アクティヌスの数十人の妻妾（さいしょう）のうち、子を生（な）したのがキルゲリの母一人で、しかも、アクティヌスが七十歳の時に生まれた子だからな。誰だって怪（あや）しむさ。まあ、本気で実子と信じていたのは、アクティヌス本人だけだったんじゃないかな。が、たとえそうだとしても、神君の遺言（ゆいごん）なら誰も逆らえん。アクティヌスもキルゲリの生母（せいぼ）も死んだ今となっちゃ、確かめようもないしな」

　カランはこれ以上話を続けるのは危険と思ったのか、態（わざ）とらしく咳払（せきばら）いをすると、切り口上（こうじょう）に告げた。

「さあさあ、あなたも早く休んでください。夜風は体に毒ですよ。明日には北大陸に上陸できるでしょうから、英気（えいき）を養（やしな）っておいてくださいな」

　翌朝。

　そのブルシモンを追いかけるように、ディリーヌたちを乗せた船がヤンルー連合王国の港から出航（しゅっこう）した。

　乗客はディリーヌ、イレキュモス、キゼア、エティックの四人と、ビンチャオらヤンルー軍六人の十名である。

　密航していたオルジボセ号より船体が随分（ずいぶん）小さく、それだけ大きく波に揺（ゆ）れる。

　また、海運国であるフェケルノ帝国と違い、良港（りょうこう）にも恵まれず、出航するなり荒波に揉（も）まれた。

「船酔いは大丈夫か、キゼア？」

　与えられた船室でディリーヌが気遣（きづか）うと、キゼアは意外にも元気そうな声で「大丈夫です」と答えた。

「実は、風師から良い薬をいただいたんです」

　ディリーヌが視線を走らせると、イレキュモスが片目を瞑（つむ）って舌を出している。

　恐らくは偽薬（ぎやく）であろう。

　無論、それを教えては暗示の効果がなくなるから、ディリーヌは「それは良かった」とだけ評した。

「ところで、エティックの姿が見えんが？」

　キゼアも知らなかったらしく、「さあ」と首を傾（かし）げると、イレキュモスが笑いながら教えてくれた。

「あやつめ、ビンチャオらが悪さをせぬように見張りに立つと言うておったが、別のことに興味を持ったようじゃ」

「別のこと？」

　聞いたのはキゼアの方である。

「ああ。この船にはわしらとヤンルーの軍人以外に漕（こ）ぎ手がおるじゃろ。乗客と同じ十名じゃ。まあ、言い方は悪いが、船奴（せんど）さね。無風の時に潮（しお）に流されぬよう、船体の横に開いた穴から櫂（かい）を突き出し、必死で漕（こ）ぐんじゃ。大方（おおかた）は、ヤンルーに征服された小国の軍人たちよ。逃げたり暴れたりせぬよう、可哀想（かわいそう）に鎖（くさり）に繋（つな）がれておる。エティックめ、同情半分、好奇心半分で船奴たちに話しかけておるのさ」

　と、そのエティックが憤然（ふんぜん）とした顔で戻って来た。

「ったく、話になんねえよ！」

　船室に残っていた三人を代表するように、キゼアが聞いた。

「どうしたの？」

　エティックは鼻を鳴らした。

「あいつら全然覇気（はき）がねえのさ。おいらが何を話しかけても、ああ、とか、うう、とかしか言わねえし。みんなそれなりにゴツい体してるから、味方に付いてくれれば、いざ、って時に仲間にできるかと思ったけど、あれじゃ駄目（だめ）だな」

「そう責（せ）めるな」

　窘（たしな）めたのは、ディリーヌである。

「ヤンルーの苛烈王（かれつおう）ガルダンは、基本的に敵の投降（とうこう）を認めず、殺すか奴隷に落とすと聞いている。奴隷にされた者たちは、皆去勢（きょせい）されるそうだ」

　エティックは、間違って苦いものを口に入れたような顔になった。

「ひでえな。それじゃ覇気も失（な）くすか。けど、余計に恨（うら）みも募（つの）るんじゃねえか？」

　それには、イレキュモスが答えた。

「当然、そうであろう。が、少しでも反抗的な素振（そぶ）りを見せれば、すぐに殺される。ガルダン王に限らず、ヤンルーという国は、殺すか殺されるかの世界じゃからな。わしらも精々（せいぜい）用心して、無事に北大陸へ渡ろうぞ。向こうへ着けば、逃げだす手立てはきっとあるじゃろう」

　同じ頃。

　先行するフェケルノ帝国の軍船は、北大陸の港に入ろうとしていた。

　この港は元々、交易のためにフェケルノ帝国側が造（つく）ったもので、大型船を横付けできる桟橋（さんばし）もある。

「ついに来ましたね」

　心細（こころぼそ）そうに言うカランに、ブルシモンは苦笑した。

「おいおい。隊長がそんなに弱気でどうする。兵士たちが動揺（どうよう）……」

　ブルシモンの言葉は、見張り役の兵士の叫び声に掻（か）き消された。

「敵襲（てきしゅう）！　敵襲！　凡（およ）そ二十騎の蛮族が迫って来ます！」

　ブルシモンは舌打ちした。

「敵とは限らんだろうに。それに、蛮族という言い方は宜（よろ）しくないな。徒（いたずら）に反撥（はんぱつ）を買うだけだ」

　が、隣（となり）に立っているカランが、ブルシモンの背中を平手（ひらて）で叩（たた）いた。

「何を暢気（のんき）なことを言ってるんです！　御覧（ごらん）なさい！　全員矢を番（つが）えていますよ！」

　カランの言ったとおり、二十騎の原住民たちは騎射（きしゃ）の構えを取っており、桟橋の手前から一斉（いっせい）に射掛（いか）けて来た。

　焦（あせ）ったカランが「早く応戦しましょう」と振り向いた時には、矢を構えた兵士たちが船縁から身を乗り出すように並んでおり、隊長たるカランの命令も待たず、応射（おうしゃ）し始めた。

　一瞬不快そうに顔を顰（しか）めたカランも、それどころではないと判断したらしく、事後承諾（じごしょうだく）ながら大声で命じた。

「矢を放（はな）てーっ！」

　ブルシモンは失笑（しっしょう）してしまったが、その顔を見られぬよう、改めて敵の動きを目で追った。

「ほう。こちらの射程内に入らぬように反転して行くな。まあ、それはそうか。こちらの方が位置も高く、人数も多い。真面（まとも）に弓矢を打ち合えば、向こうが不利に決まっている。と、すると、目的は何だ？　単なる挑発（ちょうはつ）なのか？」

　ブルシモンの疑問に答えるように、敵の騎兵たちの後ろから、輿（こし）に担（かつ）がれた白髪の老人と、ブルシモンにも引けを取らない立派な体格をした銀髪の壮年の男が現（あらわ）れた。

　こちらの射程にギリギリまで近づくと、壮年の方が良く通る声で告げた。

「疾（と）く去れ、フェケルノの者たちよ！　ここはおまえたちの来るべきところに非（あら）ず！　神聖なるわれらの領土を侵（おか）すなら、忽（たちま）ちにして神の怒（いか）りの雷（いかづち）が下（くだ）り、おまえたちを焼き尽（つ）くすであろう！　さあ、大人しく帰れ！」