フェケルノ帝国異聞

第16章 異国の客

　これほど無茶（むちゃ）な試合もないであろう。

　ガルダン王の面前で向き合った二人の体格差は、正（まさ）に大人と子供であった。

　しかも、得物（えもの）は共に木剣（ぼっけん）一本。

　ビンチャオは鎧（よろい）を脱（ぬ）ぎ、下帯（したおび）のみの姿。

　ディリーヌも、貫頭衣（かんとうい）では動き辛（づら）いため、急遽（きゅうきょ）用意された木綿（もめん）の胴衣（どうぎ）と洋袴（ズボン）を身に着（つ）けている。

　ガルダン王は、自分には床几（しょうぎ）を持って来させて座ったが、イレキュモス、キゼア、エティックの三人は立ち見である。

　尤（もっと）も、三人には座って観戦するような気持のゆとりはなく、この絶望的な闘（たたか）いを黙って見守るしかない。

　その六人を遠巻きにして、凡（およ）そ三十人ほどの衛兵（えいへい）が十文字槍（じゅうもんじやり）を立てて取り囲んでいる。

　逃がさない用心であろうが、風師イレキュモスのように浮身（ふしん）できる人間には無意味だから、あくまでも闘っている二人のためのものであろう。

　その証拠に、ガルダン王の試合開始の合図は「逃げた者は殺す。始めよ！」であった。

　が、合図が聞こえなかったかのように二人とも動かない。

　それどころか、互いに片手で軽く握（にぎ）った木剣を構えようとすらせず、試合開始前と変わらぬ姿勢で立っている。

　そのままふたりとも試合を放棄（ほうき）するのではないかと思われた時、緊張に耐えかねたエティックが軽く咳払（せきばら）いをした。

　ホンの一瞬、いや、瞬（またた）きする間（ま）もないほどの僅（わず）かの時間、ビンチャオの眼（め）がそちらへ動いた。

　と、弾（はじ）かれたようにディリーヌが飛び出し、木剣と一体となったかのように一直線にビンチャオに駆け寄ると、相手が振り上げようとした木剣を踏（ふ）み台にしてポーンと跳躍（ちょうやく）した。

　鋭（するど）い突きがビンチャオの顔面に、いや、鼻孔（びこう）と唇の間（あいだ）の一点に、吸い込まれるように当たった。

「！」

　ビンチャオの眉のない切れ長の目が、その見えない一点を見ようとするかのような寄り目となってからクルリと裏返（うらがえ）り、ポロリと木剣を落とすと、切り倒された大木のように後方に倒れた。

　知らずに切っ掛けを作ったエティックが「や、やったぜ！」と歓声を上げたが、すぐにガルダン王の「ここからが、勝負だな」という呟（つぶや）きが聞こえて来た。

　ハッとしてエティックが見ると、倒れたビンチャオに馬乗りになっていたディリーヌが両腕をガッと掴（つか）まれていた。

　が、ビンチャオは白眼（しろめ）を剥（む）いたままであり、気絶していながら体が勝手に反応しているようだ。

　尤（もっと）もその膂力（りょりょく）は凄（すさ）まじく、普段（ふだん）滅多（めった）に顔色を変えることのないディリーヌが、苦悶（くもん）の表情で身を捩（よじ）っている。

　握っている木剣で、何とかビンチャオの顔面を叩（たた）こうとしていたが、遂（つい）に力尽（ちからつ）き、ディリーヌの手からも木剣が落ちた。

「助けましょう！」

　そう言って飛び出そうとしたのはエティックではなくキゼアの方であったが、イレキュモスが「駄目（だめ）じゃ」と止（と）めた。

「魔道で手助けなどすれば、全員殺される。ディリーヌに任せるんじゃ」

　イレキュモスが指摘するように、取り囲んでいる衛兵たちが一斉（いっせい）に十文字槍を水平に構え直し、一歩進んで輪を縮めて来た。

　その間（かん）もビンチャオの手から逃（のが）れられずにいたディリーヌだったが、不意（ふい）に上半身を倒すと、ビンチャオの顎（あご）に頭突きを喰（く）らわせた。

　ゴン、ゴンと鈍い音が数度響くと、漸（ようや）くビンチャオの手がダラリと下がって離れた。

　今度こそ完全に昏倒（こんとう）したビンチャオの顎から盛大に血が飛沫（しぶ）き、ディリーヌが大きく息を吐（つ）いて顔を上げると、返り血で真っ赤に染（そ）まっていた。

　その凄惨（せいさん）な顔で呆然（ぼうぜん）とビンチャオを見ていたが、もう襲って来ないと確信できたのか、立ち上がって相手から離れ、片膝（かたひざ）を地面に着（つ）いてゆっくり頭を下げた。

　パチ、パチ、パチという乾（かわ）いた拍手と共に、ガルダン王は「見事なり」と評した。

「この後（のち）イレキュモスと二人だけで話すつもりであったが、気が変わった。ディリーヌ、身支度（みじたく）を整えてから、そちも加われ。うむ。何なら、子供二人も一緒でよい。それから」

　ガルダン王は倒れたままのビンチャオを睨（にら）んだ。

「そこでだらしなく伸びておる愚（おろ）か者は、本来なら斬首（ざんしゅ）だが、まだ使い途（みち）がある故（ゆえ）生かしておく。衛兵！　この阿呆（あほう）を連れて行け！」

　ディリーヌが血を拭（ち）き取って着替えを済（す）ませるのを待って、四人は王宮の応接間へ通された。

　さすがに尚武（しょうぶ）を国是（こくぜ）とする国だけあって余計な飾（かざ）りなどはなく、椅子の座り心地（ごこち）も快適とは言い難（がた）い。

　が、キゼアもエティックもそれどころではなく、ディリーヌですら緊張の面持（おもも）ちでガルダン王を待った。

　一人平然としているのはイレキュモスだけであり、薄く微笑（ほほえ）みさえ浮かべている。

　と、警護役すら連れずに、フラリとガルダン王が入って来た。

　正面の一際（ひときわ）大きな椅子にドカリと腰を下（お）ろすと、見るだに酷薄（こくはく）そうな顔を僅（わず）かに綻（ほころ）ばせた。

「待たせたな。こう見えて、余（よ）一人で国政を総攬（そうらん）しておるので、何かと忙しい。早速本題に入ろう……」

　……余は代々の王家の生まれで、物心（ものごころ）がついた時には王となることが約束されていた。

　勿論（もちろん）兄弟は多かったのだが、余が王として即位する際、全員殺した。

　それがヤンルー王家のしきたりでな。

　それはまあ、ともかく。

　わが国が位置する南大陸東北部は古来より小国が乱立しており、なかなか統一はされて来なかった。

　自慢するわけではないが、余は一代で周辺の七王国を攻め滅（ほろ）ぼし、南大陸東北部全体を連合王国として統治している。

　フェケルノの如（ごと）く帝国としなかったのは、余の子孫を残すためだ。

　王位に就（つ）いた者のみを生かし、兄弟を抹殺（まっさつ）するというヤンルー王家のしきたりまでは変えられんが、各王国の連合とすれば良いからな。

　実際、本国ヤンルーを含む八王国には余の八人の王子を余の代理として置いており、いずれは各国の王として或（あ）る程度の自治を認めてやろうと思っていた。

　ところが一昨年、九番目の末子（まっし）ガルディーノが生まれた。

　余はガルディーノには領地を与えず、臣籍（しんせき）に落とそうと考えていた。

　そうしなければ、殺さざるを得（え）んからな。

　ところが、ガルディーノの生母（せいぼ）とその一族から、歎願（たんがん）があったのだ。

　小さくても良いから、一国の王にして欲しいとな。

　そこから余の新たな戦いが始まった。

　おまえたちも知っているように、国境を接するフェケルノ帝国のクレル州へ侵攻を開始した。

　なかなかの難事業ではあるが、秘策がある。

　まあ、秘策といっても、今となっては公然の秘密だが、フェケルノ帝国の西のシーグ酋長国連邦と攻守同盟を締結（ていけつ）したのだ。

　向こうは西からウダグス州へ、こちらは東からクレル州へ同時に攻め込もうということで、後（あと）はもう、その日程を詰（つ）めるだけになっていた。

　因（ちな）みに南のギャゴス大公国にも声を掛けたが、体（てい）よく断られた。

　まあ、これは想定内だがな。

　ところがここへ来て、想定外の動きがあった。

　フェケルノ帝国が小隊規模の部隊を、北大陸に派遣するというのだ。

　キルゲリめがいよいよ観念して、北大陸へ逃げる算段をするのかと思いきや、何と、あの古代ツェウィナ人の秘宝を探させるため、というではないか。

　最初、余は腹を抱（かか）えて笑ったよ。

　遂（つい）にあの拈（ひね）くれ小僧（こぞう）も、帝国を支える重圧に耐（た）えきれず、狂ってしまったのだろう、とな。

　が、調べるうちに、これはどうも只事（ただごと）ではないとわかった。

　どうやら、北大陸で何らかの核心的な証拠を発見したらしく、それに関わっているのが、悪名高い密告結社（けっしゃ）の長（おさ）フェティヌール侯爵（こうしゃく）だというのだ。

　話は変わるが、余はこう見えても臆病（おくびょう）でな。

　予測可能な危険は、決して放置しない。

　そうでなければ、このヤンルーで生き残ることなどできん。

　そこで、フェケルノ帝国に対抗すべく、こちらも北大陸へ人をやることにしたのだ。

　ところがヤンルー本国は内陸国であり、支配下の七王国のうち海に面している三か国はいずれも弱小で、早い話、百名を乗せるような大きな船がない。

　元々海賊であったシーグ酋長国連邦へ支援を頼もうかとも考えたが、そこまでの信頼関係にはない。

　よって、わが国が所有している小型船に乗せられる十名を限度に、少数精鋭の部隊を送る準備を進めて来たのだ。

　しかし、フェケルノ帝国の部隊の目を搔（か）い潜（くぐ）り、必要な情報を入手して、あわよくば秘宝を横取りするためには、どうしても魔道師が必要となる。

　知ってのとおり、わが国には殆（ほとん）ど魔道師がおらず、いても役立たずばかりだ。

　そこで、現在侵攻中のクレル州で隠棲（いんせい）している伝説の魔道師イレキュモスに目を付けたのだ。

　勿論（もちろん）それなりの報酬は用意してあるし、見事秘宝を手に入れたら、わが国の国師として遇（ぐう）するつもりだ。

　但（ただ）し、拒否すれば、この場で殺す……

　そう告げてガルダン王が手を叩（たた）くと、先程（さきほど）中庭にいた衛兵のうち数名が、十文字槍を手にして入って来た。

　が、イレキュモスはフッと笑いながら頷（うなず）いた。

「脅（おど）さずとも、ここへ連れて来られた時点で覚悟は決めておる。それに、古代ツェウィナ人の秘宝については、実はわしも昔から興味を持っておった。しかし、一つ条件がある」

　反射的に衛兵たちが十文字槍を水平に構え直（なお）したが、ガルダン王が軽く手を振ると、槍を立てて元の待機姿勢に戻った。

「余の命令に条件を付けるなど、前代未聞（ぜんだいみもん）だな。まあ、今回は特別に許すが、二度目はその言葉を言い終える前に首を刎（は）ねるぞ。で、条件とは何だ？」

　白髪白髯（はくはつはくぜん）の好々爺（こうこうや）と見えていたイレキュモスの両目が、炯々（けいけい）と光った。

「北大陸へ渡る船に、連れの三人も乗せて欲しい。これは決して悪い条件ではないと思うが？」

　イレキュモス以上の眼光（がんこう）で睨（にら）み返したガルダン王も、不意（ふい）に頬（ほほ）を緩（ゆる）めた。

「良かろう。ディリーヌの実力は最前（さいぜん）見せてもらったし、二人の子供もいい面構（つらがま）えをしている。察するところ、赤毛がイレキュモスの魔道の弟子、色黒がディリーヌの剣の弟子、というところであろう。が、当然のことながら、自分で自分の身を護（まも）ることが前提だぞ。同行させるビンチャオにも、そのことは言い聞かせておく」

　これにはエティックが黙っていられず、「何だって！」と叫んでしまった。

「あの眉なし大男と一緒かよ！　そんな……」

　ガルダン王と目が合ってしまったエティックはそれ以上喋（しゃべ）れなくなり、珍しく気弱（きよわ）げに目を伏（ふ）せた。

　寧（むし）ろ思わぬ展開に昂奮気味（こうふんぎみ）のキゼアが、直接王に尋（たず）ねた。

「出発はいつですか？」

　ガルダン王は何故（なぜ）かそのキゼアの顔をジッと見つめ、「どこかで見た顔だが……」と首を傾（かし）げた。

「まあ、よい。出発は明日だ。なるべく早い方がいいからな。今夜は王宮の近くに泊まらせてやるから、ゆっくり休め。明日、日の出と共に馬車を出し、港に到着次第（しだい）、出航させる。詳（くわ）しいことはビンチャオに聞け。以上だ！」

　質素（しっそ）な夕食が供（きょう）された後（あと）、四人には兵士宿舎（しゅくしゃ）の大部屋が一室が与えられ、寝台を並べて寝ることになった。

　イレキュモスが結界を張ると、すぐにエティックが不安を口にした。

「予定どおり北大陸へ渡れることになったのは有難（ありがて）えが、あの眉なしが船長じゃ、下手（へた）すりゃ途中で海に放（ほう）り込まれるぜ」

　すると、キゼアが首を振った。

「いや、それはないと思う。この国では、ガルダン王の言葉は絶対だ。見るからに忠臣のビンチャオが、そんな勝手なことをするはずがないよ」

　ディリーヌも笑って同意した。

「そうだな。が、ガルダン王の気が変われば話は別だ。今回の使命が失敗でもすれば、真っ先にわたしは八（や）つ裂（ざ）きにされるだろう」

「その使命のことじゃが……」

　イレキュモスは改めて周囲を見回した。

「うむ、大丈夫じゃろう。自慢ではないが、この国にわし以上の力を持った魔道師はおらんはずじゃからな。ともかく、おまえたちの知り合いがフェケルノ帝国の派遣部隊におることは、絶対に知られてはいかん。疑わしいというだけで、あのビンチャオがおまえたちを殺す口実（こうじつ）にするわい。それから、向こうへ着（つ）いたら、なるべく一人にならぬようにな。キゼアのいうようにビンチャオは忠臣かもしれぬが、殺した後で遺体を始末されたら、何とでも言い訳はできるからのう。何しろ北大陸には蛮族がいて……おっと、すまん」

　イレキュモスはディリーヌに向かって頭を下げたが、ディリーヌは笑顔のまま首を振った。

「構わん。わたしも南大陸に来てから散々（さんざん）そんなことを言われたが、結局、生活習慣の違いは、両方を体験した者にしかわからん。風師も現地で見れば……」

　と、イレキュモスが「待て」と片手を挙（あ）げて遮（さえぎ）り、部屋の扉（とびら）の方へ声を掛けた。

「どなたじゃな？　そろそろ寝ようとしておったのじゃが？」

　それには答えぬまま、乱暴に扉が開かれ、誰か入って来た。

「まだ寝るには早いだろう。おまえたちと少し話がしたくてな」

　そう告げてニヤリと笑ったのは、今話題に出たばかりのビンチャオであった。

　鼻の下と顎に傷があり、紫色に腫（は）れ上がっていた。

　その眉のない鋭い目が、刺すようにディリーヌを見ている。

「特にそこの女剣士さまとは、じっくり寝物語（ねものがたり）でもさせてもらおうと思っているのさ」