フェケルノ帝国異聞

第15章 覇道の王

　風師（ふうし）イレキュモスに食事を供（きょう）され、ようやく人心地（ひとごこち）がついたキゼア、エティック、ディリーヌの三人であったが、突如（とつじょ）聞こえて来たヤンルー連合王国軍の鬨（とき）の声に、全員で座所（ざしょ）を飛び出した。

　が、普段強がるエティックでさえ言葉を失うほど、敵は多かった。

「……こ、こりゃあ、一個小隊（いっこしょうたい）ぐれえは、いるな」

　フェケルノ帝国の基準では、分隊が十名、小隊が百名、中隊が千名、大隊が一万名という目安（めやす）である。

　しかも、ヤンルー連合王国軍の特徴として騎兵の割合が高く、騎射（きしゃ）を得意としている。

　今しも、多数の弓に番（つが）えた矢が、こちらを狙（ねら）っていた。

「隠形（おんぎょう）して逃げましょう！」

　そのキゼアの提案を、最初に逃げようと言い出したイレキュモスでさえ「無理じゃな」と諦（あきら）めたように首を振った。

「隠形した直後に一斉（いっせい）に射掛（いか）けられれば、たとえ見えずとも全員串刺（くしざ）しになる。また、一気に垂直に浮身（ふしん）したとて、矢の数が多すぎて避（さ）け切れぬ。万事休（ばんじきゅう）したわい」

　が、ディリーヌだけは冷静に敵を観察し、「妙だな」と首を捻（ひね）った。

「どう見てもこの座所だけを包囲しているようだが、如何（いか）に風師の魔道を以（もっ）てしても、百名近い騎馬小隊と互角（ごかく）に戦えるはずもない。胡桃（くるみ）を割るのに大鉈（おおなた）を振りかざすようなもの……ああ、これは失礼なことを」

　ディリーヌの言葉に却（かえ）って落ち着きを取り戻し、イレキュモスは苦笑した。

「いや、それが事実じゃ。ふむ。すると目的は何であろう？」

「あっ、誰か来ます！」

　キゼアの声に皆がそちらを見ると、人馬（じんば）の海がサーッと二つに割れるように道ができ、騎乗した武将が姿を現（あらわ）した。

　全体的に大柄（おおがら）なヤンルー人の中でも、一際（ひときわ）恵まれた体格をしており、ブルシモンを二回（ふたまわ）り大きくしたような偉丈夫（いじょうふ）であった。

　こちらを舐（な）めているのか、兜（かぶと）などは被（かぶ）っておらず、長い焦（こ）げ茶色の髪を無造作（むぞうさ）に後ろに垂（た）らし、ヤンルー人特有のノッペリとした顔を晒（さら）している。

　髭（ひげ）はおろか眉（まゆ）も綺麗（きれい）に剃（そ）り上げており、鋭い目つきも相俟（あいま）って、思わず目を逸（そ）らしたくなるような面構（つらがま）えである。

　その顔に精一杯（せいいっぱい）の愛想笑（あいそわら）いのようなものを浮かべると、徐（おもむろ）に口を開（ひら）いた。

「驚かせてすまぬ。われはヤンルー連合王国軍小隊長のビンチャオという者だ。風師イレキュモス先生に用があって参った。社交辞令（しゃこうじれい）は苦手（にがて）故（ゆえ）、単刀直入（たんとうちょくにゅう）に申し上げる。わが主君ガルダン王陛下（へいか）より、先生をわが国の賓客（ひんきゃく）として迎（むか）えたいとのご下命（かめい）を賜（たまわ）っておる。速（すみ）やかにご支度（したく）願いたい」

　ビンチャオが話している間も、弓を構えている兵士たちは全員、矢を下（さ）げようとはしない。

　相手の言葉をゆっくり咀嚼（そしゃく）するように小さな声で反復すると、イレキュモスは苦笑しつつ応（こた）えた。

「察するに、わしの意思は聞いてもらえぬらしいの」

　ビンチャオの笑顔が怖（こわ）いものに変わった。

「わが主君は常々（つねづね）、余（よ）に同じ事を二度言わせる者には死を与えよ、と申されておる。われもまだ死にたくはない」

　イレキュモスは大きく息を吐（つ）くと、「わかった」と頷（うなず）いた。

「が、見てのとおりわしは一人ではない。弟子が三人おる。この三人も同行させて良いな？」

　エティックが文句を言おうとして開（ひら）きかけた口を、ディリーヌが素早（すばや）く手で塞（ふさ）ぎ、耳元で囁（ささや）いた。

「死にたくなかったら、ここはイレキュモスどのに任せよ」

　ビンチャオの方は値踏みするように後ろの三人を見ていたが、馬鹿（ばか）にしたように鼻で嗤（わら）った。

「とても弟子には見えんな。ご老体に似合（にあ）わず、愛人や稚児（ちご）を囲（かこ）っておられるらしい。さすがにフェケルノは風紀が紊乱（びんらん）しておるわい。まあ、良かろう。その代（か）わり、と言っては何だが、向こうで落ち着いたら、その金髪碧眼（きんぱつへきがん）の女は一度われにも抱かせてもらいたいものだな」

　イレキュモスは平然と「おお、いいじゃろう」と返事をしたが、振り返ると三人に目配（めくば）せしながら、「おまえたちも、ビンチャオどののご温情に感謝するんじゃぞ」と告げた。

　顔色を変えて暴れようとするエティックを力で抑（おさ）え込み、ディリーヌは微笑（ほほえ）みすら浮かべて「はい、ありがとうございます」と頭を下げた。

　キゼアは悔（くや）しそうに唇を噛（か）んでいたが、それを見られぬよう、急いで自分も面（おもて）を伏（ふ）せた。

　客として迎えると言いながら、結局最後まで狙っている矢が下げられることもなく、四人は用意されていた馬車に乗せられた。

　客室部分に窓はなく、明らかに囚人（しゅうじん）護送（ごそう）用である。

「なんでえ、この扱（あつか）いは！　これじゃまるで……」

　更（さら）に不平を並べようとするエティックをイレキュモスは片手で制し、「暫（しば）し待て」と告げると、周囲の壁に向かって何か呪文を唱（とな）えた。

「……まあ、こんなもんじゃろ。簡易的に結界を張ったから、余程（よほど）の大声でなければ外へは聞こえぬ。自由に喋（しゃべ）って良いぞ」

　話の腰を折られたエティックが「何て言おうとしたのか忘れちまったよ」と頬（ほほ）を膨（ふく）らませる横で、キゼアが「すみません」とイレキュモスに詫（わ）びた。

「風師お一人なら逃げられたでしょうに、ぼくらを助けるためにこのような仕儀（しぎ）に」

　が、イレキュモスは意外にサバサバした口調（くちょう）で「気に病（や）むことはない」と慰（なぐさ）めた。

「おまえは、わし一人なら何とかなったろうと言うが、如何（いか）なわしでも、いきなり百名に包囲されてはどうにもならん。向こうも、逃げられるくらいなら殺せと命じられておろうしな」

　と、ディリーヌが首を傾（かし）げた。

「どうであろう？　失礼ついでに言わせてもらえば、ご自身でも申されたとおり、風師は謂（い）わば世捨て人（びと）。フェケルノ帝国の政治にも軍事にも関（かか）わってはおられぬ。よって、この規模の軍勢を動かして風師一人を殺しても、まったく間尺（ましゃく）に合わぬ」

　イレキュモスは自嘲（じちょう）するように「それはまた失礼すぎるじゃろ」と笑った。

「が、わしを殺すことに意味がないのなら、生かして連れて帰る目的は何じゃと思う？　まさか、ガルダン王の夜伽（よとぎ）ではあるまい？」

　キゼアが「ああ、もしかしたら……」と自分の考えを述べた。

　……元々ヤンルー連合王国は尚武（しょうぶ）の気風が強く、魔道は卑怯（ひきょう）な技（わざ）と見做（みな）されているそうです。

　従って魔道師は殆（ほとん）どおらず、いても、路地裏（ろじうら）の占い師程度です。

　そのヤンルーで、何らかの事情で急に魔道師が必要になったのだと思います。

　ところが、大勢（おおぜい）の魔道師がいるフェケルノは敵国で、しかもその大部分は皇立（おうりつ）魔道学校の卒業生であり、皇帝への忠誠心を叩（たた）き込まれています。

　皇立魔道学校に属さない魔道師もいるにはいますが、能力的に然程（さほど）高くないか、邪道や外道（げどう）に陥（おちい）ったりしている者が多いと聞いています。

　そうした中にあって、風師は皇立魔道学校の出身ながら学校とは袂（たもと）を分（わ）かっており、しかもその能力は比類（ひるい）ありません。

　エティックが言うとおり現在の扱いは酷（ひど）いものですが、絶対に逃がしたくないから、ということでしょう。

　ぼくの知る限り、風師に匹敵し得（う）る魔道師は、現在消息不明の炎師（えんし）ルフタルさまぐらいでしょう……

　キゼアがルフタルの名を出した途端（とたん）、イレキュモスは不快そうに顔を顰（しか）めた。

「あんな裏切り者と同列にせんでくれ。あやつのせいで……おっと、すまん。これは個人的な感情じゃ。ふむ。まあ、ともかく、そうであれば、わしはすぐに殺されぬとして、問題はおまえたちじゃ。あのビンチャオという眉なし男に限らず、ディリーヌを狙う者は多かろう。いや、ガルダン王に見初（みそ）められる可能性もある。そうなる前に、何とか逃げた方が良いぞ」

　ディリーヌは笑顔のまま「意に染（し）まぬ男に抱かれるくらいなら」と言いながら、拳（こぶし）を握（にぎ）り締（し）めた。

「玉を潰（つぶ）してやる」

　それを聞いたエティックが「おっかねえ」と股間を押さえたため、その場の全員が笑った。

　イレキュモスの座所のあったクレル州の外（はず）れからヤンルー連合王国の王都カコロンまで、通常は凡（およ）そ七日の道程（みちのり）であるが、ビンチャオは強行軍で、六日目の朝には到着させると宣言した。

　途中、野営する際にも監視は厳重で、食事中は勿論（もちろん）、排泄（はいせつ）時にさえ必ず見張りが付いた。

　さすがにディリーヌには掩蔽（えんぺい）用の布が渡されたが、顔は見えるようにしなければならなかった。

　が、案外に本人は平気なようで、「人間として恥（は）ずべきことは他（ほか）にある」と笑っていた。

　寧（むし）ろキゼアやエティックの方が気を使い、逆の見張りに立った。

「ディリーヌの姉ちゃんのあられもねえ姿を覗（のぞ）こうとする奴（やつ）がいたら、おいらたちが懲（こ）らしめてやるぜ」

　エティックは張り切ったが、最初に小隊長のビンチャオが色目を使ったためか、兵士たちは敢（あ）えてディリーヌの方を見ようともしなかった。

　余程（よほど）ビンチャオを怖（おそ）れているのだろう。

　そのため途中で逃げる機会などなく、王宮内で警戒が緩（ゆる）むのを待とういうことにせざるを得なかった。

　そして六日目の早朝、ビンチャオの声が響き渡ったのである。

「ビンチャオ小隊、只今（ただいま）帰参（きさん）した！　開門（かいもん）せよ！」

　馬車の客室の中でも、それに応ずる声と門が開く音が聞こえた。

「いよいよだな」

　そう言うエティックの声は少し震えている。

　意外にも、キゼアは落ち着いていた。

「魔道師が少ない、ということは、ぼくらの方に有利ですよね、風師？」

　が、イレキュモスは渋（しぶ）い顔をした。

「わからん。何しろ、相手はあの苛烈王（かれつおう）と呼ばれるガルダンじゃ。ともかく、目的がハッキリわかるまでは、大人しくしておいてくれよ」

　門を通り抜けてからも馬車は奥へ奥へと進み、途中、大部分の兵士たちとも分（わ）かれ、ビンチャオを含む数名に警護されつつ、更（さら）に進んだ。

「随分でっけえ王宮みてえだな」

　エティックが感心したように言うと、キゼアは笑って「広さはね」と頷（うなず）いた。

「帝都ヒロールの市街地のど真ん中にある皇帝宮（こうていきゅう）と違って、王都カコロンの王宮は緩（ゆる）い傾斜の丘の上部を削（けず）って造られているらしい。つまり、そのまま籠城（ろうじょう）して戦えるようになってるのさ。尤（もっと）も、わが帝国には飛竜（ひりゅう）部隊がいるから、いざとなれば空から攻撃できるけどね」

「そっか。じゃあ、おいらが飛竜部隊に入ったら、この国もお終（しめ）えだな」

　エティックが威勢（いせい）のいいことを言うのは、怯（おび）えの裏返しだったようで、馬車が止まると同時にビクッと体が震えた。

　後方の扉（とびら）が左右に開（ひら）かれ、ビンチャオが眉のない顔を見せた。

「さあ、降（お）りるんだ！」

　促（うなが）されるままに、イレキュモス、キゼア、ディリーヌ、エティックの順に外へ出た。

　そこは中庭のような場所で、前方に一人の男が見えた。

　男は半裸で木剣（ぼっけん）を持ち、こちらに背中を向けて素振（すぶ）りのようなことをしているようだ。

　ビンチャオよりは小柄だが、見事に逆三角形をした背中の筋肉が踊（おど）るように躍動（やくどう）している。

　長い茶色の髪は後頭部で一つに縛（しば）っており、馬の尻尾のように揺（ゆ）れている。

　ビンチャオはその背中に向かって頭を下げつつ、良く通る声で言上（ごんじょう）した。

「風師イレキュモス先生をお連れいたしました！　尚（なお）、弟子三名も同行しております！」

　それでも暫（しばら）くは素振りを続けていたが、不意（ふい）にそれを止（や）めると、何の予備動作もなく、木剣をこちらに向けて投じた。

　かなりの速さで飛んで来た木剣は、ビンチャオの横を通り過ぎ、真っ直ぐディリーヌの顔面に当たった。

　かと、思われたが、紙一重（かみひとえ）のところでディリーヌは顔を傾けており、木剣は頬（ほほ）を掠（かす）めるようにして地面に落ちていた。

「ほう」

　声を出したのは木剣を投じた男の方で、ディリーヌは静かに微笑（ほほえ）んでいるだけだ。

　男はビンチャオよりは年配で、眉もちゃんとあったが、抜身（ぬきみ）の剣のような物騒（ぶっそう）な顔をしている。

「面白い。微（かす）かに殺気を感じた故（ゆえ）、自分でも意識せぬままに木剣を投げたが、こうも簡単に避（よ）けられるとはな。名は？」

　ディリーヌは笑顔を崩（くず）さず、かといって頭も下げず、堂々と名乗った。

「女剣士ディリーヌと申します、ガルダン王陛下」

　ガルダンは笑顔を見せぬまま、ディリーヌから視線を逸（そ）らさずに「ビンチャオ！」と呼んだ。

　呼ばれたビンチャオは、まるで仔犬（こいぬ）のように足下（あしもと）に駆け寄り、「申し訳ございませぬ、陛下！」と這（は）い蹲（つくば）った。

　ガルダンは片足を上げてビンチャオの後頭部を踏（ふ）みつけながら、「怒（おこ）ってはおらん！」と怒鳴（どな）った。

「余の目の前で、この女子（おなご）と試合せよ。得物（えもの）は木剣にて、どちらかが降参（こうさん）するか、気絶するか、或（ある）いは死ぬまでだ。良いな？」

　ビンチャオは額を地面に擦（こ）り付けたまま、答えた。

「御意（ぎょい）のままに！」

　その間も、ガルダンの猛禽類（もうきんるい）のような茶色の目は、ジッとディリーヌを睨（にら）んでいる。

「ディリーヌとやら。もしもビンチャオに一太刀（ひとたち）でも浴（あ）びせることができたら、余の家臣に取り立ててやってもよい。精々（せいぜい）励（はげ）めよ」

「畏（かしこ）まりました。わたしはそれで良いですが、風師や仲間の者は如何（いかが）なりましょう？」

「イレキュモスとは後で話す。そこの子供二人については、まあ、試合の結果次第（しだい）だな。子供たちを死なせたくなくば、おまえも死なぬことだ。では、支度（したく）せよ！」