フェケルノ帝国異聞

第14章 異端の隠者

　海の妖魔を撃退して眼（め）が冴（さ）えてしまったキゼアは、再び眠りに落ちることもできず、それから程（ほど）もなく、ディリーヌが指摘した陸影（りくえい）から昇（のぼ）る朝日に目を細めた。

　朝日に縁取（ふちど）られた稜線（りょうせん）は、切れ目なく左右に伸びている。

「少なくとも孤島（ことう）ではないようだな」

　背後からディリーヌに声を掛けられても、キゼアは振り向こうともせずに「そうですね」と答えた。

　オルジボセ号から必死で逃亡している間は忘れていたディリーヌの裸体を、意識せずにはいられないらしい。

　それが可笑（おか）しいのか、ディリーヌは笑いを含んだ声で「気にするな」と告げた。

「裸を見られたとて、わたしは平気だ。が、少々肌寒（はだざむ）いから、陸に上がったら何か着るものを探すとしよう。ところで、おぬしの方は見すぎだぞ、エティック」

　いつの間（ま）にか目が覚（さ）めていたらしいエティックは、ディリーヌの後ろで「えへへ」と照れたように笑った。

「バレてたのか。まあ、あんたの裸を見てえのも確かだけど、その背中の刺青（いれずみ）にも興味があんのさ。これって、地図だろ？」

　ディリーヌの笑顔が一瞬強張（こわば）ったが、何かを思い切ったように大きく息を吐（つ）いた。

「まあ、隠（かく）したところで始まらぬ。おぬしらには、もう何度も見られたからな。この刺青は、わたしが物心ついた頃には既（すで）に入れられていた。成長するにつれて多少図柄（ずがら）が歪（ゆが）んで来ていると思うが、地図であることは間違いあるまい。自分では見えぬが、一度、絵師に描き写してもらったことがあるのだ。が、どこの地図なのかは、わたしもわからぬ。わたしを育ててくれた老夫婦も知らなかった」

「育ててくれた？」

　そう尋（たず）ねたのは、背中を向けたままのキゼアの方だ。

「ああ。わたしは捨て子であったらしい。結局、詳（くわ）しい事情は教えてもらえぬままだった。わたしがおぬしたちの年頃になる前に、夫婦ともに死んでしまったからな。が、育ててもらった家を出るために荷物を纏（まと）めている際、遺言（ゆいごん）を見つけた。そこには、『八十一匹の妖魔を退治せし時、秘宝への道開（ひら）けん』とあった。そのため、妖魔が多いとされる南大陸へ渡り、各地を放浪している。ブルシモンとは、その旅の途中で知り合い、意気投合したのだ」

「秘宝って、古代ツェウィナ人のかい？」

　今度はエティックが聞いた。

「わからん。が、北大陸で秘宝と云（い）えば、恐（おそ）らくそうであろう。但（ただ）し、わたし自身は、秘宝そのものに大して興味はない。自分の素性（すじょう）が知りたいだけだ」

「おいらは秘宝に興味あるけどなあ。あっ。で、妖魔は何匹斃（たお）したんだ？」

「ダンバの森の淫魔が三十三匹目。ケス神殿の神官が三十四匹目だ。道程（みちのり）は、まだまだ遠い」

「あっ、それなら」

　急に声を上げたのはキゼアで、その拍子（ひょうし）に朝日に照らされるディリーヌの裸体を目にしてしまい、慌（あわ）てて目を背（そむ）けた。

「どうした、キゼア？　何か思い出したのか？」

「あ、はい。実は昨夜（ゆうべ）……」

　むこうを向いたまま、キゼアは昨晩の経験を語った。

　が、ディリーヌは妖魔を討（う）つ機会を逃（のが）したことより、キゼアの成長を褒（ほ）めた。

「でかしたぞ。発火の術は、魔道の中でも高度なものとされている。やはり、おぬしには才能があるのだな」

「そうでしょうか？」

　自信無（な）さげなキゼアの背中を、ディリーヌがパーンと叩（たた）いた。

「確（しっか）りしろ。わたしも良くは知らぬが、魔道は念ずる力に依（よ）るそうではないか。もっと自分を信じた方がいい。まあ、実力も伴（ともな）わぬのに、自惚（うぬぼ）れだけ強いのも困るがな」

　この皮肉はすぐにピンと来たらしく、エティックが「はあ？」と声を大きくした。

「何でえ何でえ。おいらだって随分（ずいぶん）役に立ったと思うぜ。ってか、あんた、おいらにゃやたらと冷てえよな？　オルジボセ号じゃ、見捨てようとしたし。なんか恨（うら）みでもあんのかよ？」

　ディリーヌは笑いを含んだ声で「あるとしたらどうする？」と聞き返した。

「まあ、それは冗談だが、ブルシモンから人を見て教育しろと言われているのだ。褒めて伸びる者と、厳しくした方が良い人間といるからな」

「ちぇっ。おいらだって、褒められたいよ……あっ、ありゃ、何だ？」

　同時にキゼアも気づいたようで、「こっちに向かって来ます！」と警告した。

　それは一見、風に靡（なび）く薄汚（うすよご）れた布のようなものであったが、そうではない証拠に、風に逆らってこちらへ近づいて来ている。

　逆光になるため目を細めていたキゼアが「……人のようです！」と告げた時には、その相手からの声が聞こえて来た。

「まあ、人であることに間違いはないのう。だけでなく、わしも驚いたことに、まだ男でもあったようじゃ。そこな金髪碧眼（きんぱつへきがん）の女人（にょにん）の裸体を目にして、何やらあそこがウズウズしよる。偶々（たまたま）おまえたちの船を見つけ、飛んで来た甲斐（かい）があったわい。うむ、善（よ）き哉（かな）、善き哉」

　少なくとも最初に驚きから立ち直ったのは、エティックであった。

「何だと、この助平爺（すけべじじい）！　おいらのディリーヌ姉ちゃんに、手出しするんじゃねえぞ！」

　これにはディリーヌが苦笑した。

「別におぬしのものになった覚（おぼ）えはないが、まあ、護（まも）ろうと思ってくれたことには感謝しよう。ところで、ご老人。見てのとおり、漂流して困っている。助けてもらえるならば、わたしの裸をもっと間近（まぢか）で見てもらっても良いぞ」

　謎の老人は、声を上げて笑った。

「いや、それは遠慮しておこう。これ以上昂奮（こうふん）しては、わしの心（しん）の臓が持たぬ。が、助けてはやろうさ。まあ、然程（さほど）の親切心はないのじゃが、わしの好きな白い砂浜に、おまえたちの遺体が打ち上げられても困るでな」

　そう告げると、老人はフワリと救命艇（きゅうめいてい）の舳先（へさき）に降（お）り立った。

　白髪白髯（はくはつはくぜん）の小柄な老人で、元は白かったらしい薄汚れた貫頭衣（かんとうい）を身に纏（まと）っている。

　皺（しわ）ばんだ小さな顔の中で、その両目だけが炯々（けいけい）と光っている。

「一応、名乗っておこうかの。わしはクレルの魔道師でイレキュモスという者じゃ。風師（ふうし）とも呼ばれておる」

　呆然（ぼうぜん）と聞いていたキゼアが「えっ」と声を上げた。

「あなたが風師イレキュモスさまですか！」

「ほう。わしを知っておるのか？」

「勿論（もちろん）です。魔道を学ぶ者で、あなたの名を知らない人間はいないでしょう」

　イレキュモスは鼻で笑った。

「有名というより、異端者として悪名（あくみょう）高いのであろうがのう」

「いえ、決して、そのようなことは……」

　ムキになって反論しようとするキゼアの肩に、ポンとディリーヌの手が置かれた。

「そのような議論は後にせよ。ともかく陸へ上がるのが先決だ」

　ディリーヌは続けてイレキュモスに説明した。

「こちらも簡単に紹介しておこう。おぬしを尊崇（そんすう）している赤毛の少年がキゼア。多少魔道が使える。色黒の威勢のいいのはエティック。まだ未熟だが、一応剣術を修行中だ。わたしはディリーヌ。女だてらに剣術と格闘術を嗜（たしな）んでいる。では、早速だがイレキュモスどの、お願いする」

　イレキュモスは「心得（こころえ）た」と頷（うなず）くと、舳先に結び付けてある曳航綱（えいこうづな）を掴（つか）んで飛び立った。

　そのまま貫頭衣の裾（すそ）をはためかせながら、グイグイと救命艇を牽（ひ）いて行く。

「おお、これぞ風師のお力！」

　賞讃（しょうさん）するキゼアと裏腹（うらはら）に、エティックは声を潜（ひそ）めてディリーヌに囁（ささや）いた。

「あの爺（じい）さん、信用していいのか？」

　ディリーヌは軽く肩を竦（すく）めた。

「わからん。手放（てばな）しで信じることは危険だが、今は上陸できることが有難（ありがた）い。それに、さすがに腹が減ったろう？　何か喰（く）わせてくれるなら、少々のことには目を瞑（つむ）ろうではないか」

　潮流に直交するように南下すると、待つほどもなく救命艇は白い砂浜に乗り上げた。

　牽いて来た綱を近くの木立（こだち）に結（ゆ）わうと、イレキュモスは「到着じゃ！」と宣言した。

「この先にわしの座所（ざしょ）がある。ちょうど芋粥（いもがゆ）を煮（に）たところじゃで、馳走（ちそう）しよう。遠慮は要（い）らぬぞ。わしも一人で喰うのに飽（あ）きたところじゃ」

　真っ先に船から降（お）りたエティックが「やったぜ！」と燥（はしゃ）いだ。

「この際だから、味はとやかく言わねえ。喰えるもんなら、何でもいいや」

　後から下船したキゼアが「失礼だろ！」と怒ったが、イレキュモスは笑って「構わん、構わん」と手を振った。

「芋を潰（つぶ）して煮込（にこ）んだだけ故（ゆえ）、逆に、期待されても困る。それと、昔いた弟子が着ていた貫頭衣が残っていたはずじゃから、それをディリーヌ嬢（じょう）に進呈しよう。さあ、こっちじゃ」

　イレキュモスは浮身（ふしん）したまま、スーッと先へ進んだ。

　エティック、キゼア、ディリーヌと続いたが、特に小柄なキゼアは小走りになるほど、先行するイレキュモスは速かった。

　砂浜が普通の地面に変わってすぐに、座所らしき丸太小屋が見えた。

「多少手狭（てぜま）じゃが、遠慮せず入ってくれ」

　そのイレキュモスの言葉が終わるのを待たず、エティックが入口の筵（むしろ）を捲（めく）って、真っ先に中へ入った。

「おおっ、食い物（もん）がある！」

　眠り薬入りの雑穀粥（ざっこくがゆ）は食べずに逃げて来たため、殆（ほとん）ど一昼夜（いっちゅうや）食事をしていなかったから、若いエティックには耐（た）え難（がた）かったのだろう。

　竈（かまど）に載（の）せてある鍋（なべ）に伸ばそうとした手を、後から入って来たディリーヌにピシリと叩（たた）かれた。

「馬鹿（ばか）、火傷（やけど）するぞ」

「それぐれえ、わかってらい」

　キゼアと一緒に入って来たイレキュモスも笑って告げた。

「慌（あわ）てずとも、三日分と思って作ったから量は充分にある。碗（わん）によそってやる故、暫（しば）し待て。それに、毒でも入っておらぬかと心配じゃろうから、まず、わしが喰おう」

　キゼアでさえ、その必要はない、とは言わなかったのは、昨日の経験があったからであろう。

　イレキュモスのものよりだいぶマシな貫頭衣をディリーヌが貰（もら）って着ると、四人揃（そろ）って芋粥を食べた。

「爺さんが作ったにしちゃ、意外に旨（うめ）えじゃねえか」

　相変（あいか）わらず失礼な言動をするエティックを、ディリーヌも一々（いちいち）咎（とが）めず、イレキュモスも笑って聞いている。

　が、珍しくキゼアは不機嫌な声で親友を叱（しか）った。

「失敬だぞ、エティック。風師イレキュモスさまは、浮身術では最高峰と云（い）われるお方（かた）だ。本来なら、皇立（おうりつ）魔道学校の指導者になられてもおかしくはないんだ」

「でも、そうじゃねえ。ってことは、何かやらかしちまったんだろ？」

「何だと！」

　険悪な二人を「まあ、待て」と止（と）めたのは、イレキュモスの方だった。

「わしのことで喧嘩（けんか）などするでない。ふむ。せっかくじゃから、わしの事情を説明して置こう。その上で、おまえたちが漂流しておった理由を、言える範囲で教えてくれれば良い。それで、五分（ごぶ）と五分じゃろう？　さて……」

　……何から話そうかの。

　おお、そうじゃ、今話に出た皇立魔道学校のことから始めよう。

　わしは生まれも育ちもクレル王国で、実家は代々漁師の家であった。

　その頃は魔道になど興味もなく、わしも漁師を生業（なりわい）にしていたのだが、四十数年前、突如（とつじょ）として運命が変転する大事件が起きた。

　そう。

　隣国（りんごく）のフェケルノ王国が、いきなり侵攻（しんこう）して来て、母国を征服してしまったのじゃ。

　当時は自分の国が潰されたということに実感がなく、王国が属州に変わっても、わしらの生活に変わりはないと思っておったよ。

　が、神君（しんくん）と称（しょう）されるアクティヌス帝は、出身国も身分も問わず、有能な人材を採（と）り立てると聞き、わしにも野心が芽生（めば）えた。

　わしの体格では武術は無理じゃろうから、創設されたばかりの皇立魔道学校へ入ったのじゃ。

　幸い、自分でも思いもよらぬ才能があり、あれよあれよという間（ま）に准教授（じゅんきょうじゅ）にまで昇（のぼ）り詰（つ）めた。

　教授に推挙（すいきょ）されるのも時間の問題と言われていた頃、ちょっとした事件があった。

　かねてから皇帝の政治に批判的な言説（げんせつ）を唱（とな）えていたルフ、あ、いや、わしの同僚（どうりょう）が、密告結社（けっしゃ）に拘束（こうそく）されたのじゃ。

　知ってのとおり、密告結社はフェティヌール侯爵（こうしゃく）が私的に創（つく）った組織で、本来なら人を逮捕するような権限はない。

　わしと仲間が抗議に訪れると、あっさり同僚を釈放してくれた。

　ところがそれ以来、その同僚は反国家的なことを一切言わなくなり、寧（むし）ろ、皇帝を讃（たた）えるようになった。

　これはどう考えてもおかしいと、わしは同僚を問い詰めた。

　が、何も真相を語らぬまま、同僚は失踪（しっそう）し、未（いま）だに行方不明じゃ。

　わしも身の危険を感じ、自（みずか）ら退職を申し出て、隠居（いんきょ）することを宣言した。

　フェケルノ本州では危ないと思い、クレル州の外（はず）れにこうして身を置いているが、最早（もはや）世捨（よす）て人（びと）さね。

　皇帝が死んで代替（だいが）わりした際、学校に戻ることも考えたが、フェティヌールはまだ生きておるからのう……

　聞き終えたディリーヌは、「それならば」と笑った。

「わたしたちの敵は同じだ。こうして漂流することになったのも、そもそもはフェティヌールの紅蜘蛛（べにぐも）から逃（のが）れるためだったからな」

　ディリーヌは、掻（か）い摘（つま）んでオルジボセ号に乗り込んだ経緯（いきさつ）を話した。

　イレキュモスは自分の髭（ひげ）を扱（しご）きながら頷いた。

「成程（なるほど）のう。いよいよこの国も住み辛（づら）くなりそうじゃな。うむ。ならばいっそ、わしもおまえたちと共に北大陸へ渡ってみようかの」

「えっ、本当ですか！」

　喜ぶキゼアの横で、エティックは小さく舌打ちした。

「何だよ、せっかくディリーヌ姉ちゃんと仲良く旅ができると思ったのにさ。こんな薄汚（うすぎたね）え爺さんも一緒……」

　エティックの愚痴（ぐち）は、鳥の鳴（な）き声のように甲高（かんだか）い、大勢（おおぜい）の雄叫（おたけ）びに掻（か）き消された。

　と、イレキュモスの顔色が変わった。

「いかん！　ヤンルー連合王国軍の鬨（とき）の声じゃ！　皆、逃げるぞ！」