フェケルノ帝国異聞

第13章 帝国の闇

　キゼア、エティック、ディリーヌの三人が救命艇（きゅうめいてい）で漂流している頃、帝都ヒロールの皇帝宮（こうていきゅう）では、派遣部隊百名の壮行会（そうこうかい）が細（ささ）やかに行われていた。

　千名規模の舞踏会（ぶとうかい）が開催できる大広間（おおひろま）の一角を仕切り、立食形式で飲み物も手酌（てじゃく）という質素（しっそ）なものであったが、兵士たちは特に不平も述べず、徒（ただ）黙々と飲み食いしていた。

　尤（もっと）も、そこには隊長のカランも副隊長のブルシモンもおらず、いやそれどころか、主催者であるはずの皇帝や二人の重鎮（じゅうちん）の姿もなかった。

　かれらは皆別室に集まり、酒も飲まずに会議をしていたのである。

　そこは国家の機密事項を話し合うために特別に造（つく）られた会議室で、儀仗兵（ぎじょうへい）の代（か）わりに二名の魔道師が出入口を警備していた。

　室内には長方形の卓があり、正面奥に皇帝キルゲリ、向かって左側に宰相ダナルークと隊長カラン、右側に元帥（げんすい）ゾロンと副隊長ブルシモンが座っている。

　キルゲリは態（わざ）とらしく欠伸（あくび）をして見せ、三白眼（さんぱくがん）を細めた。

「朕（ちん）はもう眠い。話があるなら手短（てみじか）にせよ」

　ゾロンも阿（おもね）るように笑い「まったくですな」と頷（うなず）いた。

「わがはいも、日が暮れるとすぐに寝床（ねどこ）が恋しくなりまする。まあ、宰相どのは、別に夜のお愉（たの）しみがあられるのだろうがのう」

　ゾロンの皮肉には取り合わず、ダナルークは死んだ魚のような眼（め）を皇帝だけに向け、泥が煮（に）えるような異様に低い声で話を始めた。

　……せっかくの機会でございますので、今回の部隊派遣について、改めましてご説明させていただきます。

　まず、ゾロンどののご訓辞（くんじ）にもありましたとおり、わが帝国は今、岐路（きろ）に立っておりまする。

　ゾロンどのは東のヤンルー連合王国との小競（こぜ）り合いを指摘なされましたが、西のシーグ酋長国連邦も、南のギャゴス大公国も、決して侮（あなど）れませぬ。

　その証拠に、それぞれが境を接しているクレルなどの旧王国、いえ、属州に敵の間諜（かんちょう）が潜（もぐ）り込んで来ているとの報告がございました。

　しかも、これはまだ確定した情報ではありませぬが、ヤンルーの王とシーグの酋長が密（ひそ）かに手を結んだとの噂（うわさ）もございます。

　また、ギャゴス大公は陛下（へいか）の遠縁（とうえん）に当たられますが、それだけに一層油断なりません。

　そうした現状を鑑（かんが）み、敢（あ）えてこの時期に北大陸への派兵をお許し願ったのです。

　勿論（もちろん）ゾロンどのが言及（げんきゅう）された、唯一敵がいない北の押さえ、という意味合いもございます。

　が、それは謂（い）わば付け足（た）しのようなもの。

　眼目（がんもく）は、あくまでも古代ツェウィナ人の秘宝を探索することにありまする。

　おや。

　お嗤（わら）いですか。

　わかりました。

　ならば、証拠をご覧（らん）に入れましょう……

　一旦（いったん）話を止（や）め、ダナルークは懐（ふところ）から丸い金属片を取り出した。

　大きさは掌（てのひら）ほどで、非常に薄い。

　手鏡のようだが、表面には引っ搔（か）き疵（きず）のような線が無数に入っている。

　ダナルークは椅子から立ち上がり、室内を照らす龕灯（がんどう）の一つにその手鏡を翳（かざ）した。

「あれをご覧くだされ」

　ダナルークはもう一方の手で、天井を指（さ）した。

　手鏡で反射された蝋燭（ろうそく）の光は、揺（ゆ）らめきながらも人の顔のようなものを映（うつ）し出している。

　が、その顔には、額の位置に第三の目のようなものがあった。

「俗説ではございますが、古代ツェウィナ人は三つ目であったと申します。そして、この手鏡は、北大陸のとある場所にある遺跡（いせき）から発掘されたものなのです。陛下、お考えくだされ。たとえ、本当に秘宝が発見されずとも、わが帝国がその情報を握っているというだけでも、敵への牽制（けんせい）となるのですぞ」

　不機嫌（ふきげん）そのものの顔でダナルークの長広舌（ちょうこうぜつ）を聞いていたキルゲリは、プイと横を向いた。

「良きに計（はか）らえ。朕はもう寝る」

　その言葉を待っていたようにゾロンも席を立ち、「爺（じい）がお供いたしまする」とキルゲリの椅子を引いた。

　去り際（ぎわ）、ゾロンは薄ら笑いを浮かべながら「宰相、後はお任せする」と告げると、龕灯を一つ外（はず）してキルゲリの足下（あしもと）を照らし、「ささ、参りましょう」と先導した。

　二人が出て行った後、ダナルークは当然のように正面の席に座った。

　カランは口を開きかけたものの、すぐに閉じ、鼻から吐息（といき）した。

　が、ブルシモンは忖度（そんたく）せず、「そこは陛下のお席では？」と指摘した。

　ダナルークは「そうだ」と答えたが動こうとはせず、そのまま話を続けた。

「詳（くわ）しい地図は後で渡すが、先程（さきほど）の手鏡が発見された遺跡は現在、蛮族の廟所（びょうしょ）となっているらしい。よって、派遣部隊の最初の仕事は、そこを占拠（せんきょ）することだ。なあに、大した武器も持たない相手だから、百名の兵士で簡単に制圧できよう。次に」

　と、ブルシモンが太い手を挙（あ）げ、話を遮（さえぎ）った。

「待ってください。いきなり攻めるのではなく、まずは交渉するべきではありませんか？」

　カランが「おい、口を慎（つつし）め！」と窘（たしな）めたが、ダナルークは平然と「その必要はない」と告げた。

「好戦的な種族で、話し合いの余地はない。あの手鏡を奪（うば）うのに、何人も配下が殺されたと密告結社（けっしゃ）の長（おさ）フェティヌールめが申しておった。それでもおまえが交渉したいというなら、止（と）めはせん。が、おまえが人質となっても、見殺しにするだけだぞ。カランもわかったな？」

「あ、はい。ブルシモン、いいですね？」

　ブルシモンは荒削（あらけず）りの岩のような顔を緩（ゆる）めず、「ああ」とのみ答えた。

　ダナルークはその後の段取りまで細かく指示を出したが、元々眠そうな顔のカランも、不本意な仕事を押し付けられたブルシモンも、黙って聞くだけとなった。

「……以上だ。明日の出発は早いぞ。二人とも早く休め」

　自分のせいで遅くなったとは考えていないらしいダナルークに苦笑しつつ、席を立とうとしたブルシモンに、ダナルークはふと思い出したように訊（き）いた。

「そういえば、あの女剣士はどうした？」

　ブルシモンは両方の眉を上げ、惚（とぼ）けたように答えた。

「さあ、どうしたんでしょうねえ。それは、カラン隊長にお尋（たず）ねなった方が良いのでは？」

　カランは反射的に肩を竦（すく）めてしまい、慌（あわ）てて首を振った。

「知りません、知りません。一応、警邏庁（けいらちょう）に継続して捜（さが）させてはおりますが」

　ダナルークも回答を期待していたわけではないらしく、蛞蝓（なめくじ）のようにヌメッとした分厚（ぶあつ）い唇を歪（ゆが）めて笑った。

「そのうちわかるであろう。その時には……、ああ、いや、そんなことより早く寝ろ。わしも今日は早寝だ。あのような皮肉を言われては、遅刻もできん」

　一緒に出ようとしたブルシモンは「おっと、忘れ物」と言いながら、部屋の隅（すみ）に置いていた荷物を取った。

　その荷物からスルリと小さな赤いものが滑（すべ）り出て、部屋の物陰（ものかげ）に潜（もぐ）り込んだが、誰も気づかないままであった。

　一方、ディリーヌは眠るどころではなく、速い潮（しお）の流れで東へ進む救命艇が暗礁（あんしょう）などに乗り上げぬよう、残された一本の櫂（かい）で水を掻（か）きながら、進路を調整していた。

　月のない夜で空は暗いが、幸い夜光虫の生息域（せいそくいき）に差し掛かったらしく、海面が青白く光って見える。

「何とか朝までに陸に辿（たど）り着ければよいのだが……」

　振り返ると、船を漕（こ）ぐのを交代したばかりのエティックが、もう鼾（いびき）をかいていた。

「ふん。ギャアギャアとうるさい奴（やつ）だが、やはり子供だな。ん？　おお、目が覚（さ）めたのか」

　ディリーヌが言ったのはエティックではなく、その向こうで寝ていたキゼアの方である。

　魔道の力を使い過ぎて気絶するように眠っていたが、まだ夢を見ているように呆然（ぼうぜん）としている。

「……ここは？」

「わからん。しかし、体感的に真っ直ぐ東へ進んでいる気がするから、いずれ陸地へ着くだろう」

「真っ直ぐ東だとすると……あっ、ヤンルー連合王国の領内に入ってしまいます！」

　キゼアの声が大きくなったため、寝ていたエティックが「えっ、何だよ、また鮫（さめ）か？」とぼやきながら半身を起こした。

「ごめんね、エティック。違うんだ。真っ直ぐ東だとヤンルーに着くんじゃないかと思って」

　薄暗がりの中、首を捻（ひね）っていたエティックは「いや、まだそこまで行ってねえだろ。な、ディリーヌ？」と聞いた。

　櫂を漕ぐ手を休めず、ディリーヌは「だと、いいが」と曖昧（あいまい）に答えた。

　すっかり眠気が醒（さ）めたらしいエティックは、「大丈夫（でえじょぶ）さ」と安請（やすう）け合いした。

「だって、ヒロール湾を出たばっかりだから、そんなに沖には行ってねえはずだぜ。ってことは、真っ直ぐ東ならまだクレルぐらいさ。ヤンルーはもうちょっと北に寄ってるよ」

　南大陸は東部が北へ張り出しており、フェケルノ帝国の東の敵国であるヤンルー連合王国は、帝都ヒロールから見てやや東北に位置する。

　よって、時として翼（つばさ）を広げた鳥の形に喩（たと）えられるフェケルノ帝国の、右の翼に当たるクレル州に向かっているとエティックは考えたようだ。

　因（ちな）みに、鳥の頭の部分がフェケルノ本州、左の翼が宰相ダナルークの出身地であるウダグス州、胴体がキゼアたちが住んでいたアナン州、やや広がった尾の部分がドズフェ州である。

「念のため、ぼくが偵察に行ってみましょうか？」

　が、キゼアの申し出を、ディリーヌは一蹴（いっしゅう）した。

「駄目（だめ）だ。こんな暗夜に飛行して、この船と逸（はぐ）れたらどうする？　そんなことより、今は寝ておけ。悩むのは朝になってからでよい」

「じゃあ、今度はディリーヌさんが寝てくださいな。代（か）わりにぼくが船を漕ぎますから」

　一瞬どうすべきか迷ったようだが、周囲の状況をもう一度確認し、ディリーヌは櫂をキゼアに渡した。

「決して無理はするな。何か異変があれば、遠慮なく起こせ。よいな？」

「わかりました。ゆっくり休んでください。エティックもね」

「言われなくたって、おいら、もう、寝てるよ……」

　エティックの返事は、そのまま鼾に変わった。

　さすがにディリーヌも疲れていたらしく、エティックが眠って間（ま）もなく、健康的な寝息が聞こえた。

　短時間とはいえ熟眠していたキゼアは健気（けなげ）に櫂で水を掻（か）いていたが、如何（いかん）せん体力がなく、船は潮（しお）に流されるままとなっていた。

「大丈夫かな？」

　空を仰（あお）いで星の位置を確かめたが、このくらいの航行距離では、目に見えるほどの変化などない。

　水面（みなも）に目を転じると、「こっちにも星空があるみたいだな」と微笑（ほほえ）んだ。

　実際には星空よりももっと光の密度が濃く、その青白い神秘的な光に魅入（みい）られそうになる。

「なんて綺麗（きれい）なんだろう」

　うっとりと海面を眺（なが）めているうちキゼアの手が緩（ゆる）み、スッと櫂が流された。

「あっ！」

　かなり大きな叫び声を上げてしまったが、不思議なことにディリーヌもエティックも起きて来ず、キゼア自身もそれを訝（いぶか）しむ様子がない。

　船縁（ふなべり）から身を乗り出し、徒（ただ）ぼんやりと海面を流される櫂の行方を目で追っている。

　と、櫂がピタリと止（と）まったかと思うと、何かの力に押し返されるようにスーッと戻って来た。

　船の近くまで来ると青白い海面が盛り上がり、キゼアの手が届きそうな位置まで櫂が持ち上げられた。

「え？　いいの？」

　まるで親しい人間がそうしてくれたかのよう言いながら、キゼアは櫂に手を伸ばそうとした。

　と、その時。

　青白い水の表面がボコボコと膨（ふく）らみ、多数の触手のように変形してキゼアの腕を絡（から）め捕（と）った。

「ああっ、妖魔か！」

　捕らわれていない方の手で船縁を掴（つか）み、水中に引き摺（ず）り込まれないよう踏ん張ったが、ズリッ、ズリッと体ごと持って行かれそうになる。

「た、助けて、ディリーヌさん！　起きてよ、エティック！」

　が、首を捩（ね）じって二人の方を見ても、何も聞こえないかのようにスヤスヤと眠っている。

「自分で何とかしなきゃ。でも、どうやって……」

　今更（いまさら）隠形（おんぎょう）しても意味はなく、浮身（ふしん）しても触手を振り切るほどの力はない。

　キゼアは必死で魔道に関する知識を思い出そうとした。

「……隔力（かくりき）、透視、読心（どくしん）、発火……ああ、そうだ。できるかどうかわからないけど、やってみよう」

　キゼアは触手に絡まれている方の手の指を一本立てると、一心（いっしん）に呪文（じゅもん）を唱（とな）えた。

　その間も、もう一方の手と両脚（りょうあし）に力を込め、何とか船から落ちないよう支えている。

「くうっ。負けるもんか！」

　と、立てている一本の指の先に、ポッと小さな炎が現れた。

　暗さに目が慣（な）れていたためか、キゼア自身もその眩（まぶし）さに顔を顰（しか）めたが、その蝋燭ほどの炎の効果は劇的であった。

　腕に絡みついていた触手がスルスルと離れて海面が下がり、青白い光も同心円状に消えて行った。

　キゼアの炎に照らされて、黒い海面が静かに波打っているばかり。

　近くまで来ていた櫂は流されたようで、どこへ行ったのかもう見えなくなってしまった。

「どうした？」

　漸（ようや）く目を覚（さ）ましたディリーヌに背後から声を掛けられ、ホッとして振り返ったキゼアは、闇に浮かび上がる美しい裸身を目にして、慌（あわ）てて炎を消した。

「な、何でもありません。ただ……」

「何だ？」

「すみません。櫂を海に落としてしまいました」

「そうか」

　叱責（しっせき）を覚悟していたキゼアは、拍子（ひょうし）抜けしたように「いいのですか？」と聞いた。

　ディリーヌは小さく笑った。

「良くはないさ。が、間（ま）もなく夜が明けるだろう。微（かす）かにだが前方に陸地らしき影も見えて来た。後はもう、われらの運次第（うんしだい）だな」