フェケルノ帝国異聞

第12章 それぞれの活路

　三人の体は一旦（いったん）浮き上がったものの、すぐに甲板（かんぱん）に落ちた。

　発見者の船員が好機とみて接近して来たため、ディリーヌはエティックに「剣を貸せ」と頼んだ。

　ディリーヌ自身は、剣はおろか一糸（いっし）も身に纏（まと）っていないからだ。

　が、エティックは首を振って「おいらに任せな！」と叫ぶなり、剣を片手に飛び出してしまった。

　船員の方もそれに気づき、持っていた松明（たいまつ）を投げ捨てると、懐（ふところ）から短剣を出した。

「ガキがっ！　舐（な）めるなよ！」

　北大陸への渡航船（とこうせん）は海賊に襲われることも多いから、船員は同時に戦闘員でもあり、その短剣捌（さば）きは堂（どう）に入（い）ったものだった。

　間合（まあ）いの長いエティックの剣を器用に避（よ）け、時々左右の手で短剣を持ち替（か）えながら、変幻自在（へんげんじざい）に突いて来る。

　防戦一方となったエティックがジリジリと押されて後退する間（かん）に、向こうから続々と新手（あらて）の船員たちが甲板に上がって来るのが見えた。

　ディリーヌは舌打ちすると、キゼアに恐（おそ）るべきことを命（めい）じた。

「このまま二人だけで救命艇（きゅうめいてい）へ飛べ」

「えっ、でも、エティックが……」

「いいから、早く飛べ！」

「友だちを見捨てるなんて、ぼくにはでき、うっ」

　ディリーヌの腕がキゼアの頸（くび）を絞（し）めて来た。

「殺されたくなかったら、言われたとおりにしろ」

　寧（むし）ろエティックの方がその気配を察したのか、前を向いたまま「おいらに構わず逃げてくれ！」と叫んだ。

　薄暗がりの中、キゼアの唇が「ごめん」と動き、念を凝（こ）らすとディリーヌと一緒に浮き上がった。

　すると、エティックと闘（たたか）っていた船員が一歩下がって間合いを取り、振り返って仲間に警告した。

「女と子供が逃げるぞ！　こいつはおれに任せて、あいつらを捕（つか）まえろ！」

　わらわらと寄って来ていた船員たちは、そのまま二人の横を駆け抜けて行く。

　キゼアも今は必死で浮身術（ふしんじゅつ）に集中しているが、もどかしいほどにゆっくりとしか上がらない。

　が、ディリーヌもそれ以上は強要せず、ただ苛立（いらだ）たしげに救命艇と船員たちを交互に睨（にら）んでいる。

　既（すで）に船員たちが手を伸ばしても届かない高さに上がっていたが、追っ手の中に銛（もり）を持っている者がいて、皆に押されるように前に出て来た。

「逃がすかっ！」

　下から銛を突き上げて来るのを、ディリーヌは身を捻（ひね）って躱（かわ）し、柄（え）の部分を掴（つか）んで奪（うば）い取ると、クルリと反転させて相手に投げ返した。

　さすがにそれは避（よ）けられたものの、その一瞬、他（ほか）の船員たちも足が止まった。

　と、ディリーヌがキゼアの背中を叩（たた）いた。

「今だ！」

「はいっ！」

　気合（きあ）いを入れられたのが功（こう）を奏（そう）したのか、一気に飛び上がって救命艇の中へ降（お）りた。

　力を使い果たしてグッタリしているキゼアに構わず、ディリーヌは立ち上がって叫んだ。

「エティック！　海に飛び込めっ！」

　短剣の船員と闘（たたか）い続けていたエティックは、反射的に「おおっ！」と応じたものの、相手が攻撃の手を緩（ゆる）めず、身動きできないようだ。

　ディリーヌたちを追っていた仲間も、半分はそちらに駆け戻って行く。

　恐（おそ）らくは、人質に取ろうという算段であろう。

　それを見て取ったディリーヌは、また舌打ちした。

「あの馬鹿（ばか）、逃げることもできんのか」

　しかし、ここで愚図愚図（ぐずぐず）していては、苦労して救命艇に乗った意味がなくなる。

　ディリーヌはもう一度「振り切って飛び込むんだ、エティック！」と叫ぶと、救命艇の吊り綱を解（ほど）いた。

　正（まさ）に間一髪（かんいっぱつ）、追って来た船員の一人が吊り綱を掴（つか）んだ時には何の抵抗もなくスッポ抜け、救命艇は海面へ向かって落下して行った。

「くそっ！」

　月もない夜の海ではさすがに飛び込んでまで捕（つか）まえることもできず、他（ほか）の船員たちもあっさり諦（あきら）め、エティックの方に引き返した。

　が、仲間の勝利を確信しているのか、短剣で闘っている最初の一人以外は手出しせず、グルリと囲んで嗤（わら）いながら見物している。

「剣を持ってるからって、ガキ一人に何を手古摺（てこず）ってやがるんだ！」

「短剣で一思（ひとおも）いに刺し殺してやれ！」

「おれの銛を貸してやろうか？」

　第一発見者の船員の方が腕は上のようだが、やはりエティックの若さには敵（かな）わず、次第（しだい）に息が上がって来ている。

　と、「てめら、何やってやがる！」と怒声（どせい）が飛び、騒いでいた船員たちが一瞬で静まり返った。

　船員たちより一回り以上年嵩（としかさ）の、恰幅（かっぷく）のいい男が甲板に上がって来ていた。

　厳しいと評判の船長であろう。

　短剣で闘っていた船員が気を取られて目を離した隙（すき）に、エティックが斬（き）り付けた。

　が、金属同士がぶつかる音が響き、横から突き出された銛の穂先（ほさき）で剣は弾（はじ）かれ、エティックの手から離れた。

「取り押さえろ！」

　船長の命令を待つまでもなく、丸腰（まるごし）になったエティックを数人掛かりで押さえ込んだ。

　エティックは猶（なお）も藻掻（もが）きながら、「放（はな）せっ！　卑怯（ひきょう）だぞ！」などと叫び続けている。

　その顔を覗（のぞ）き込んだ船長は、渋（しぶ）い顔で「何が卑怯だ？」と訊（き）いた。

「おいら子供だぞ！　おいら一人に大人が大勢で、これが卑怯でなくて、何だってんだよ！」

　船長はフッと鼻で笑った。

「いいだろう。ならば、一対一で存分に殺し合うがいい」

　船長は振り返ると、「おいっ、あの男を連れて来い！」と命じた。

　船員たちに引き摺られるようにして連れて来られたのは、なんとベレゼ三兄弟の口髭の長男であった。

　更（さら）に何本か歯の欠けた口を半開きにし、呆然とした顔をしている。

　その虚（うつ）ろであった目が、エティックを見つけた途端（とたん）、カッと開（ひら）かれた。

「あのガキッ！」

　船長がニヤニヤ笑いながら口髭を唆（そそのか）した。

「おめえが一対一であのガキを始末したら、密航の罪は赦（ゆる）してやろう。が、闘いを拒否したら、即（そく）、海へ放（ほう）り込む。さっきチウチニッケの馬鹿野郎とおめえの弟たちの死体は海に捨てさせたから、鮫どもがワンサと集まって来てるはずだ。おめえの体が海面に着く前に、気の早い鮫に喰（く）われるだろうぜ」

　船長はエティックにも「聞こえたろう？　おめえも同（おんな）じ条件だ」と告げると、口髭の背中を押した。

「さあ、殺（や）れっ！」

　ヨロヨロと口髭が近づくと船員たちがエティックを放し、二人が逃げないように丸い人垣（ひとがき）を作って囲んだ。

　エティックは片頬（かたほほ）を歪（ゆが）めて笑い、「生きてやがったのか」と呟（つぶや）いた。

　が、その笑顔ほどには余裕はないようで、少し震える声で船長に「得物（えもの）は？」と尋（たず）ねた。

　身長はともかく、腕も腿（もも）も太さが倍くらい違うから、素手（すで）での格闘となればエティックに勝ち目はない。

　船長は「贅沢（ぜいたく）を言うな」と苦笑しつつも、船員たちに「ガキに剣を返してやれ！」と命じ、「その代（か）わり、こっちにも何か渡してやれ」と口髭を指（さ）した。

　短剣で闘っていた船員が、息を整えつつ応（こた）えた。

「そいじゃ、おれの短剣かこいつの銛か、選ばせやしょう」

　当然、口髭は銛を選んだ。

　一対一の闘いなら、間合いの長い武器の方が絶対有利だからだ。

　再び剣を構えたエティックと、銛を手にした口髭が向かい合うと、取り囲んだ船員たちがやんやと囃（はや）し立てた。

「その屁っ放（ぴ）り腰が恰好（かっこ）いいぞ、色黒の兄ちゃん！」

「歯抜けの禿（はげ）も負けるなよ！」

「おれは兄ちゃんに賭（か）けるぜ！」

「なら、こっちは禿だ！」

「兄ちゃんに銭（ぜに）五十！」

「禿に百だ！」

　娯楽（ごらく）の少ない船員たちにとっては、またとない愉（たの）しみは賭け事であり、船長も敢（あ）えて咎（とが）めるようなことはしなかった。

　勿論（もちろん）エティックも口髭もそれどころではない。

　負ければ、即死でなくとも、鮫のいる海に投げ込まれるのだ。

　だが、短剣の船員と闘ったばかりのエティックと、ディリーヌの強烈な踵（かかと）落としを後頭部に喰（く）らった口髭は、どちらも足元（あしもと）がふらついており、剣や銛を大振りするばかりで、なかなか勝負がつきそうにない。

　それどころか、狙（ねら）いの逸（そ）れた剣や銛が周囲の船員たちの鼻先を掠（かす）め、「危ねえっ！」「ちゃんと相手を見やがれ！」などと罵（ののし）りながら、徐々に人の輪が広がって行った。

　その時、船の外から「こっちだよ、エティック！」と声がした。

　その場の全員がギョッとして声の方を見ると、船縁（ふなべり）の向こう側の空中にキゼアが浮かんでいる。

　夜目（よめ）にもその顔は蒼白（そうはく）で、最後の死力を振り絞（しぼ）っているようだ。

　口髭の銛を辛（かろ）うじて躱（かわ）したエティックは、ニヤリと笑った。

「有難（ありがて）え！　持つべきもんは親友だな！　行くぜ、キゼア！」

　エティックは雄叫（おたけ）びを上げて剣を左右に振り回し、人垣（ひとがき）の隙間（すきま）を縫（ぬ）うように船縁に向かって突進した。

　船長が「逃がすな！」と吠（ほ）えたが、突然のことで、とても間（ま）に合わない。

　と、口髭が「逃がしゅもんか！」と言いざま、持っていた銛を投じた。

　キゼアが「頭っ！」と叫び、走りながらエティックが頭部を下げると、髪の毛を引き千切（ちぎ）るようにして銛が通り過ぎ、放物線を描（えが）いて海に落ちた。

　その間（かん）も足を止めなかったエティックが、船縁を蹴（け）って飛んだ。

　が、とてもキゼアの位置までは届かず、銛よりも急角度で落ちて行く。

「うわっ、危（やべ）っ」

　それを追うように急降下したキゼアが、エティックの背中に抱き付いた。

「力を抜いて！」

　二人が落ちて行く先の海面には、ディリーヌの乗った救命艇が待ち構えている。

　その船体に激突寸前、二人の落下速度が急速に緩（ゆる）み、何とか怪我（けが）をしない程度で降（お）り立った。

　船体は大きく揺（ゆ）れたが、ディリーヌが上手（うま）く体重を移動させて止め、「逃げるぞ」と言いながら、エティックに櫂（かい）を一本渡した。

　エティックはさすがに笑い出し、「人使いの荒い姉ちゃんだぜ」と文句を言ったが、キゼアはもう完全に気絶しているため、ディリーヌと二人で漕（こ）ぎ出した。

　一方、船上に取り残された口髭は、船長の叱責（しっせき）を受けていた。

「てめえ、覚悟しろよ。まんまとガキに逃げられやがって。このまんま、海に飛び込んでもらおう」

　口髭は、身を投げ出すようにして、甲板に這（は）い蹲（つくば）った。

「ま、待ってくれ。あ、いや、待ってくだしぇい。この借りは、きっと返しゅから、それだけは勘弁（かんべん）してくれ。ベレジェ三兄弟といや、ヒロール湾の近くじゃ誰に聞いてもらっても知らねえ者（もん）はいねえ。逃げも隠（かく）れもしねえから、どうか、どうか、赦（ゆる）してくれ」

　船長はフッと吐息（といき）した。

「まあ、これ以上鮫どもに餌（えさ）をやってもしょうがねえし、チウチニッケの野郎の代（か）わりに下働（したばたら）きをする奴（やつ）がいた方がいいな。まあ、いいだろう。助けてやろう」

　口髭は顔を上げ、涙すら浮かべて「有難（ありがて）え」と感謝した。

「こうなった以上、北大陸に着くまでは、身を粉（こ）にして働くよ」

　が、船長は皮肉な笑（え）みを浮かべた。

「阿呆（あほう）。何を甘（あめ）えこと言ってんだよ。チウチニッケの年季（ねんき）はまだ三年も残ってるんだぜ。年季が明けるまで、キッチリ務（つと）め上げてもらうぞ。おお、そうだ。だから、おめえは今からベレゼ三兄弟でもなんでもねえ。今後、おめえの名前はチウチニッケだ。それが嫌なら、鮫の餌さ。いいな？」

　口髭は苦（にが）いものを飲み下（くだ）すように頷（うなず）いた。

「わかった。しょうしゃしぇてもらうよ」

　不本意な思いをしているのは口髭だけではない。

　救命艇を漕ぎながらも、エティックはずっと文句を言い続けていた。

「ひでえじゃねえか。キゼアが捨て身で戻ってくれたからいいようなものの、あんた、おいらを見捨てるつもりだったろう？」

　反対側で同じように櫂で水を掻（か）きつつ、ディリーヌは全裸であることを気にする風（ふう）もなく、面倒臭（めんどくさ）そうに答えた。

「わたしは、海に飛び込めと言ったはずだ」

「ざけんなよ。こんな鮫だらけの海に飛び込んだら、救命艇に泳ぎ着く前（めえ）にバックリ喰われてるぜ」

「銛で刺し殺されるよりはマシだろう」

「なんだと、この！」

　エティックが立ち上がろうとした瞬間、舟底にゴンと衝撃があった。

　ディリーヌも喧嘩（けんか）どころではなくなり、「岩礁（がんしょう）ではあるまいな？」と海面を覗（のぞ）き込んだ。

　と、水面がブクブクと泡立ち、人間の背丈（せたけ）ほどもある鮫の上半身が浮かび上がって来た。

「くそっ！」

　ディリーヌは渾身（こんしん）の力を込め、櫂を鮫の鼻面（はなづら）に振り下（お）ろした。

　それで怯（ひる）んだのか、その鮫は海面に消えたが、今度はエティックの側に別の鮫が顔を出した。

「わわっ！」

　エティックは焦（あせ）って櫂を突き出したものの、大きな口で噛（か）み砕（くだ）かれてしまった。

　振り返ったディリーヌが「馬鹿（ばか）っ、下がってろ！」と𠮟（しか）りつけ、櫂を横に振るった。

　偶然それが鮫の目に当たり、血を流しながら沈むと、急にその周囲が激しく波立った。

　共喰（ともぐ）いであろう。

「今のうちだ！」

　　ディリーヌは残った一本の櫂で左右交互に忙しく水を掻き、草臥（くたび）れると、「おぬしの番だ！」とエティックに押し付け、船底に仰向（あおむ）けに寝転がった。

　このような場合であったが、エティックは苦笑した。

「おいおい。暗いからいいけど、それじゃ大事（だいじ）なとこが丸見えだぜ」

　ディリーヌは恥ずかしがる様子もなく「黙って漕げ」と命じると、目を閉じた。

　その前方では、キゼアが本格的に寝息を立てている。

　エティックは鼻を鳴らした。

「なんだよもう。おいらだって眠てえんだぜ。それに腹ペコだし。ってか、この船、どっちに向かって進めばいいんだ？」

　すると、目を瞑（つむ）ったままディリーヌが答えた。

「どうせ海流で東に流される。今はともかく、少しでもオルジボセ号から離れればいい。いずれどこかへ漂着するはずだ」