フェケルノ帝国異聞

第11章 船上の死闘

　フェケルノ帝国のある南大陸と、未開大陸とも云（い）われる北大陸を隔（へだ）てるタシュルム海峡は、西から東へ向う速い流れがあり、タシュルム海流と呼ばれている。

　流れの速さは季節によって異なるが、ディリーヌたちが乗り込んだオルジボセ号が出航したのは、かなり速い時期であった。

　そのためオルジボセ号は、両の腕（かいな）でわが子を抱（いだ）いているようなヒロール湾を出た途端（とたん）、船首を西に向け、流れに逆らうように風を受けて帆走（はんそう）した。

　当然、船は大きく揺（ゆ）れる。

「大丈夫かよ、キゼア？」

　エティックに問われても、蒼白（そうはく）な顔のキゼアは答えることもできない。

　二人がいるのは窓も何もない倉庫の一室で、扉の隙間（すきま）から僅（わず）かに漏（も）れる光だけが、細い帯のように射（さ）し込んでいる。

　と、その光の帯の一部が陰（かげ）り、小さく扉を叩（たた）く音がした。

「わたしだ」

　エティックがサッと動き、最小限だけ扉を開（ひら）くと、ディリーヌが身を滑（すべ）り込ませるように入って来て、後ろ手で扉を閉めた。

「どうだった？」

「如何（いかが）であった？」

　お互いほぼ同時に質問し合ったが、先にエティックが答えた。

「このまんまじゃキゼアは危（ヤバ）いぜ。薬草の効果もあんまりねえみてえだ。吐（は）けば臭（にお）うだろうし、声も聞こえるかもしれねえ。かといって、おいらにゃどうすることもできねえんだけど。で、そっちは？」

「うむ。物陰（ものかげ）からチウチニッケの様子を窺（うかが）ったが、どう見ても挙動（きょどう）が不審だ。やたらと周囲を警戒していた。われらを案内してくれた時とは別人のように、何かに怯（おび）えている」

「厳しい船長にバレたのかな？」

「いや。それならとっくにここを見つけられているはずだ」

「じゃあ、何だよ？」

「船長に言えない客が、われら以外にもいるのだろうな」

「どういう意味だ？」

　その問いには、苦しそうな息遣（いきづか）いでキゼアが答えた。

「……ベレゼ三兄弟でしょうね」

「何だって！　あっ……」

　思わず大きな声を出したエティックは、慌（あわ）てて自分の口を押えた。

　ディリーヌは、らしくない吐息（といき）と共に、二人に詫（わ）びた。

「すまぬ。わたしの読みが甘かった。サモゾフめ、両天秤（りょうてんびん）をかけたのだ。あのままでは、サモゾフ自身が三兄弟に報復されるからな。結果としてわれらが殺されれば、それでこの件は決着する。逆に三兄弟が殺されたら、脅（おど）されて仕方なく船名を教えたとか何とか、言い逃（のが）れるつもりだろう。が、それはあり得ぬ。われらが船に乗る前に三兄弟に知らせなければ、とても間に合わんはずだ」

「じゃ、どうすりゃいいんだよ？」

　語気を強めるエティックに、ディリーヌは人差し指を自分の唇に当てた。

　二呼吸（ふたこきゅう）ほど間（ま）があってまた光の帯が陰り、囁（ささや）くような声が聞こえた。

「おれだ、チウチニッケだ。だいぶ遅くなったが、昼飯（ひるめし）を持って来たぜ」

　隠（かく）し持って来た剣の柄（つか）に手を伸ばすエティックに小さく首を振ると、ディリーヌは「忝（かたじけな）い」と応（こた）え、扉を開（あ）けた。

　前歯の出た小動物のような顔をしたチウチニッケが、三つの碗（わん）を載（の）せた盆を持って立っていた。

　その目が、気の毒なほど泳いでいる。

「申し訳ねえが、今は雑穀粥（ざっこくがゆ）しかねえんだ。これで辛抱（しんぼう）してくれ」

「上等だ。世話を掛けるな」

　盆を受け取りながら微笑（ほほえ）むディリーヌから、チウチニッケはすぐに目を逸（そ）らした。

「晩飯は、みんなが寝静まった頃、もう少しいいものを持って来るよ」

「おお、すまんな」

　そそくさとチウチニッケが帰った後（あと）、碗に添（そ）えられた匙（さじ）で粥を掬（すく）おうとしているエティックの手を、ディリーヌがピシリと叩いた。

「馬鹿（ばか）。眠り薬か何か入れてあるに決まっている。奥に船荷（ふなに）の壺（つぼ）があったろう。あれに中身を空（あ）け、確（しっか）り蓋（ふた）を閉めておけ」

「ちぇっ。じゃあ、おいらこのまんま飢（う）え死（じ）にかよ」

　不満そうに言うエティックに、このような場合ではあったが、微苦笑（びくしょう）しつつキゼアが提案した。

「ぼくはどうせ食べられないけど、何だったら隠形（おんぎょう）して何か探して来ようか？」

　即座（そくざ）にディリーヌが「駄目（だめ）だ」と窘（たしな）めた。

「三兄弟が襲って来るとすれば今夜だ。向こうだって船長に見つかりたくはないだろうからな。それまでは騒ぎを起こさず、ジッと待つんだ」

　深夜。

　ホトホトと扉が叩かれ、聞き取れぬほど小さな声で「晩飯だぞ」と声がした。

　中から返事がないことを確認したのか、チウチニッケが「どうやら薬が効（き）いたみてえです、旦那（だんな）がた」と押し殺した声で誰かに告げていた。

　と、下卑（げび）た含み笑いが複数聞こえて来た。

「とりあえじゅ、しゃっしゃとガキ二人を始末してから、ゆっくり金髪姉ちゃんを可愛（かわい）がってやろうじぇ」

　その話し声には空気が漏れるような雑音を伴っており、歯が欠けているようだ。

「ちょっと待ってくれ、兄貴。色黒の方のガキはいいが、赤毛の方は残しといてくれよ。どうせ女一人じゃ、順番待ちになっちまう。その間（あいだ）、稚児（ちご）遊びでもして待ってるからよ」

「へっ。おめえも好（しゅ）き者（もん）だな。が、まあ、あの赤毛は確かに妙（みょう）な色気がある。おれも、試してみるのも悪くねえと思ったよ」

「よし。じゃあ決まりだな。早速（さっそく）色黒のガキを殺（バラ）して、後（あと）はじっくりとお愉（たの）しみの時間だ。おい、チウチニッケ、ちゃんと見張ってろよ」

　扉が開けられ、松明（たいまつ）の光が室内を照らした。

　が、中には誰もいない。

　逆に、揺らめく松明の炎が、覗（のぞ）き込む三人の男を照らした。

　三人とも頭部に髪の毛が一本もなく、口髭（くちひげ）、顎髭（あごひげ）、揉（も）み上（あ）げをそれぞれ伸ばしている。

　ベレゼ三兄弟であった。

「ちきしょう、どこへ行きやがった？」

「まさか海に飛び込んだんじゃねえだろうな」

「いや、絶対（ぜってえ）近くにいるはずだ」

　景気づけに飲んで来たらしく、三人とも酒臭い。

　と、部屋の奥の方で「おえっ」とえずく声がした。

　同時に朧（おぼろ）に色彩が現（あらわ）れ、隠形していた三人の姿が浮かび上がった。

　それを見た三兄弟が反応するより早く、弾（はじ）けるようにディリーヌがこちらに走り出し、口髭に向けて跳（と）び蹴（げ）りを仕掛けた。

　が、直前に口髭が剣を抜いていたため、空中で身を捻（ひね）って斬撃（ざんげき）を避（さ）けた。

　床（ゆか）に降（お）り立ったディリーヌが振り向いた時には、他の二人が室内に走り込んでおり、それぞれキゼアとエティックを取り押さえていた。

　松明を片手に持った顎髭が横抱きにしているキゼアは、船酔いでグッタリしている。

　一方、エティックは揉み上げに激しく抵抗していたが、如何（いかん）せん膂力（りょりょく）が違いすぎ、手首をグッと掴（つか）まれると、持っていた剣をポロリと落とした。

　その様子を横目で見ながら、油断なく剣を構えたまま口髭は嘲笑（あざわら）った。

　前歯が何本か抜けているため、空気が漏れる擦過音（さっかおん）がする。

「同（おんな）じ手を二度も喰（く）うかよ。念のため、ちゃんと武器は用意しといたんだ。てめえが短剣しか持ってねえのはチウチニッケに聞いてたからな。しゃあ、可愛（かわい）い坊やたちの首の骨を折られる前（めえ）に、しょれを捨てな。おっと、ゆっくりだじぇ」

　ディリーヌは相手から目を逸（そ）らさず、懐（ふところ）から短剣を取り出すと静かに床に置き、軽く蹴って自分の手が届かない場所に飛ばした。

「これでいいか？」

　口髭は両方の眉を上げ、「ふーむ」と惚（とぼ）けた顔で背後にいる兄弟たちに問い掛けた。

「なあ、おめえたち。この姉ちゃんはまだ武器を隠（かく）し持ってる気がしねえか？」

　すると顎髭が「ああ、そんな気がするぜ、兄貴」と答え、揉み上げは「念のため、服を脱がせた方がいいんじゃねえか、兄貴？」とふざけた口調（くちょう）で唆（そそのか）した。

　口髭はニンマリと嗤（わら）った。

　抜けた前歯のせいで滑稽味（こっけいみ）があるのが、余計に不気味（ぶきみ）である。

「成程（なるほど）、おめえたちの言うとおりだ。金髪の姉ちゃんに裸になってもらおう。姉ちゃん、聞いてたろう？　ガキどもを死なしぇたくなかったら、言うとおりにしな」

　舌舐（したな）め擦（ず）りするような顔で見つめる三兄弟の前で、ディリーヌは無造作（むぞうさ）に黒革（くろかわ）の上下を脱ぎ、胸の晒（さらし）と白い下穿（したば）きだけの姿になった。

「脱いだぞ」

　が、口髭は態（わざ）とらしく刺青（いれずみ）のある肩を竦（すく）めて見せた。

「聞こえなかったのか？　おれは、裸になれ、と言ったんだじぇ」

　ディリーヌは躊躇（ためら）わず、胸の晒を解（と）き、下穿きを脱いだ。

　抜けるように白い乳房（ちぶさ）を隠そうともせず、胸を張った。

「どうだ。もうこれ以上脱ぐものはないぞ」

　口髭は笑みを深くした。

「ほほう、ちゃんとあしょこの毛も金髪なんだな。ちょっと色は濃いが。だが、まだだな」

「まだ？」

「ああ。服は全部脱いだが、まだ身に纏（まと）ってるもんがある。人間としての誇（ほこ）りしゃね。しょいつを残らず剝（は）ぎ取って、牝犬（めしゅいぬ）になってもらおう。しょこで四つん這（ば）いになって、尻をこっちに向けな。しゃあ！」

　さすがに表情を硬（かた）くするディリーヌを睨（にら）みながら、口髭は背後の兄弟たちに命（めい）じた。

「おめえたち、構わねえからガキどもの首を折っちまいな！」

「待ってくれ！」

　止（と）めたのはディリーヌではなかった。

　顔色を変えたチウチニッケが、松明を持ったまま駆け寄って来た。

「騒がないでくれと言ったろう。当直が話し声に気づいて見回りに来るぞ。とにかく、一旦（いったん）全員倉庫の中に隠れてくれ」

　しかし、口髭は首を振った。

「こんないいとこで止（や）められるかよ。しょれに、倉庫に入って明かりも消しちまったら、この姉ちゃんからどんな反撃を喰（く）らうか知れたもんじゃねえ。しょもしょもこうなったのは、眠り薬を飲ませ損（しょこ）なったてめえのしぇいだろうが。その当直って奴（やつ）は、てめえが自分で始末しろ」

「そ、そんな……」

　肉食獣に狙（ねら）われた小動物のように震えるチウチニッケに、全裸のディリーヌが意外なことを告げた。

「密航者がいると叫べ。今すぐだ」

　一瞬何を言われたのかわからず、呆然（ぼうぜん）とした顔になったチウチニッケだったが、すぐに振り返って大声で叫んだ。

「密航者がいるぞーっ！　みんな、来てくれーっ！」

　その声に反応したざわめきが聞こえて来た時には、駆け寄った口髭の剣が一閃（いっせん）し、チウチニッケの首を刎（は）ねていた。

　が、口髭に剣を構え直（なお）す暇（いとま）を与えず、背後から蹴り上げられていたディリーヌの踵（かかと）が急降下し、口髭の後頭部を強打していた。

「あがっ！」

　瞬時に悶絶（もんぜつ）した口髭から剣を奪うと、ディリーヌはそのまま後方に投じた。

　それは過（あやま）たず顎髭の喉笛（のどぶえ）を貫（つらぬ）いた。

　直後、ドサッと音がして、キゼアが床に落ちた。

　漸（ようや）く事態の急転に気づいた揉み上げが「て、てめえ！」と言った刹那（せつな）、エティックがその腕（かいな）を擦（す）り抜け、落ちていた自分の剣を拾い上げるなり、真（ま）っ向（こ）から振り下（お）ろした。

　が、相手の額を割る寸前で避（よ）けられ、揉み上げを掠（かす）めて肩口に当たった。

「ぐげっ、この、クソガキめがっ！」

　肩から血を飛沫（しぶ）かせながらも剣を奪（うば）い取ろうとする揉み上げの形相（ぎょうそう）の凄（すさ）まじさに怯（ひる）み、エティックは剣を手放そうとした。

　が、その手の上にディリーヌの手が添（そ）えられ、強引に剣を斬（き）り下げた。

　すぐに剣が肺に達したらしく、揉み上げは口から血の泡を吹いて後ろに倒れた。

　それでもまだ震えが止まらない様子のエティックの頬（ほほ）を、ディリーヌが平手でピシャッと叩いた。

「剣を構えた以上、殺（や）るか殺（や）られるかだ。気を抜くな」

「わ、わかってるさ」

　エティックの目を見て自分を取り戻したことを確認すると、ディリーヌは「逃げるぞ」と宣言し、気絶したらしいキゼアを抱（かか）え上げた。

「昼間見た時、艫（とも）の先に救命艇（きゅうめいてい）が吊（つ）り下げてあった。あれを奪う。走るぞ！」

「うん！」

　幸い、倉庫のあった場所は船尾に近く、階段を駆け上がって甲板（かんぱん）に出ると、海上に突き出した艫に吊り下げられた救命艇の輪郭（りんかく）が見えた。

　が、暗い。

　月もない夜で、見張り用に灯（とも）される篝火（かがりび）は船首の方にあるため、細かいところは見えない。

　しかも、下の方から「死んでるぞ！」「チウチニッケの野郎だ！」「まだ仲間がいるはずだ！」「捜（さが）せ、捜せ！」という声が響いて来る。

　救命艇まではさすがに手が届かず、かといって、先に吊り綱を切れば船だけが海面に落ちてしまう。

　エティックが「ここまでかよ」と嘆（なげ）くと、ディリーヌは今度は抱えているキゼアの頬を叩いた。

　キゼアの目が虚（うつ）ろに開（あ）いた。

「……ああ、すみません。ぼく、ご迷惑ばかり……」

「聞け。助かる方法は一つしかない。この場から救命艇まで浮身（ふしん）して飛ぶのだ。乗ってしまえば、綱を解（ほど）いて海面へ逃げられる。さあ、飛べ！」

「え、でも……ああ、いえ、やってみます。エティックもぼくに体をくっつけて」

「わかった！」

　三人は身を寄せあったが、その間（かん）にも階段を昇（のぼ）って来る多数の足音と、「見つけ次第（しだい）殺せ！」などという怒号（どごう）が近づいて来る。

　キゼアは一心（いっしん）に集中して呪文を唱（とな）えているが、もどかしいほど体が浮かない。

　エティックが「頼むぜ、おい」と催促（さいそく）した時、「いたぞ、あそこだ！」と叫ぶ声が聞こえた。

「ああ、もう、間に合わねえ。父ちゃん、母ちゃん、ごめんよ」

　猶（なお）も嘆（なげ）き続けるエティックには構わず、ディリーヌは鋭い目で駆け寄って来る船員を睨んでいたが、その顔にも焦（あせ）りの色が見えている。

　松明を前に向け、三人の姿を確認した船員が、勝ち誇（ほこ）ったように叫んだ。

「そこを動くんじゃねえぞ！　おおい、みんな、子供二人と裸の女だけだ！　早く来てくれ！」

　その時ようやく、三人の体が僅（わず）か拳（こぶし）一個分ほど浮いた。