フェケルノ帝国異聞

第10章 未知への船出

　ブルシモンらがゾロン元帥（げんすい）の訓話（くんわ）を聞かされている頃、紅蜘蛛（べにぐも）の追跡を振り切ったキゼアたちは、ディリーヌが話を付けた密航業者が屯（たむろ）しているという船宿（ふなやど）を訪（おとず）れようとしていた。

　人足（にんそく）の服は濡（ぬ）れてしまったため、三人とも通常の服装に戻している。

「こりゃ、見るからに如何（いかが）わしそうなとこだな」

　エティックが顔を顰（しか）めて言うとおり、釣り客を相手に商売をする娼婦（しょうふ）らしき派手な化粧の女たちが、堂々と正門から出入りしている。

　が、例によって黒革（くろかわ）の上下を身（み）に纏（まと）ったディリーヌは、平然とした顔で「ここはまだマシな方だ」と笑った。

「少なくとも妖魔の気配はない。そうだな、キゼア？」

　他（ほか）のことを考えていたのか「え？」と聞き返してからすぐに気づき、キゼアは頷（うなず）いた。

「そうですね。ぼくもそんなに敏感な方じゃありませんが、妖魔が棲（す）みつくのは、もっと薄昏（うすぐら）い場所だと思います」

　二人が話している間（ま）に先に門の中へ入り、開（あ）けっ広（ぴろ）げになっている玄関から屋内を覗（のぞ）き込んだエティックが鼻で笑った。

「確かに見たところ日差（ひざ）しが入って明るいようだが、それは建付（たてつ）けが悪くて隙間（すきま）だらけだからじゃねえか？」

「馬鹿（ばか）にするんじゃないよ、色黒（いろぐろ）の坊や！」

　その声は無論、ディリーヌではない。

　声に続いて玄関横の窓が開き、厚化粧の年増女（としまおんな）が顔を見せた。

　いや、よく見れば初老といっても良い齢（とし）のようだ。

　灰色の髪は地肌（じはだ）が透（す）けるほど薄く、白塗（しろぬ）りの顔と対照的に、皺（しわ）ばんだ首は浅黒（あさぐろ）い。

「このユラナ姐（ねえ）さんのお宿（やど）は大人の社交場（しゃこうば）なんだよ。あんたみたいな毛も生（は）え揃（そろ）わない坊やの来るところじゃないんだ。それとも、あたしが一人前の男にしてあげようか？」

　嘲（あざけ）るように笑ったその口には、殆（ほとん）ど歯がなかった。

　嫌悪感（けんおかん）を顕（あら）わにして身震（みぶる）いするエティックを押し退（の）け、前に出たディリーヌが詫（わ）びた。

「すまぬ、ユラナ姐御（あねご）。連れは田舎（いなか）育ちの子供たちでな。許してやってくれ。それより、サモゾフはいるか？」

「ああ。いつものように二階の奥の部屋で、仲間を集めて博奕（ばくち）を打ってるよ」

「そうか。ならば上がらせてもらうぞ」

　ディリーヌに続いてエティックとキゼアも入ろうとしたところ、ユラナが平手（ひらて）で窓枠（まどわく）をバンバン叩（たた）いた。

「子供は駄目（だめ）だよ！　ここは大人の社交場と言ったろ！」

　文句を言おうとするエティックを手で制し、ディリーヌはキゼアに目配（めくば）せしながら「おぬしたちは外で待っていろ」と告げた。

　ディリーヌの背中に向かって、「一人で行って何かあっても、おいら知らねえぞ！」とエティックが不平（ふへい）をぶつけたが、キゼアはその腕を掴（つか）み、「出よう」と引き摺（ず）るように門の外へ連れ出した。

　すぐに門柱の陰（かげ）に回り込み、小声でエティックに囁（ささや）いた。

「ぼくにくっついて」

「はあ？　あ、そっか。頼むぜ、キゼア」

　エティックが体を密着させると同時に二人は浮き上がり、朧（おぼろ）に輪郭（りんかく）が揺（ゆ）らいだ次の瞬間、二人とも姿が見えなくなった。

　一方屋内に入ったディリーヌは、中央の階段を昇（のぼ）って二階に上がり、廊下を奥に進んだ。

　進むにつれ、男たちの昂奮（こうふん）した声が響いて来る。

「ちきしょう！　またやられた！」

「おい、サモゾフ！　てめえ如何様（いかさま）やってるだろっ！」

「そうだ、そうだ！　さっきから手つきが怪（あや）しいと思ってたんだ！」

　ディリーヌは些（いささ）かも躊躇（ためら）わず、男たちの声がする部屋の扉（とびら）を開けた。

　狭（せま）い部屋の中央に四角い卓（たく）があり、それを囲むように四人の男が座っていた。

　正面の一人以外の三人は似（に）たようなゴツい体格をしており、上着を脱いで剥（む）き出しになった腕や背中には刺青（いれずみ）が見えている。

　三人は背後で扉が開いたことに気づいた途端（とたん）、官憲（かんけん）のガサ入（い）れと勘違（かんちが）いしたのか、反射的に両手を挙（あ）げてこちらを見た。

　体格だけでなく顔も似ているから兄弟であろうが、見るからに柄（がら）が悪そうだ。

　三人とも頭部に髪の毛が一本もなく、その代（か）わりのように髭（ひげ）を生やしているが、それぞれ口の上、顎（あご）、揉（も）み上（あ）げと伸ばしている場所が違う。

　入って来たのが女一人とわかると皆手を下（お）ろし、一斉（いっせい）に下卑（げび）た笑（え）みを浮かべた。

「ふう、邏卒（らそつ）が踏み込んで来やがったのかと思ってヒヤリとしたぜ。しかし、なんとまあ、お出（い）でなすったのは金髪で碧（あお）い眼（め）の別嬪（べっぴん）さんじゃねえか。こういう客なら大歓迎だぜ」

　と、ニヤついたのは口髭。

「おめえが商売女なら、入る部屋を間違（まちが）ってるぞ。おれたちで買ってやりてえとこだが、今の今、有り金（がね）残らず巻き上げられちまったからよ」

　と、チラリと視線を正面の席のもう一人に走らせたのは、顎髭。

「それとも、男が欲しくて欲しくて、あそこが疼（うず）いてしょうがないって言うんなら、おれが慰（なぐさ）めてやってもいいぜ。尤（もっと）もおれのはデカ過ぎるから、おめえには入らねえかもしれねえがな」

　と、己（おのれ）の股間を指差（ゆびさ）したのは、揉み上げである。

　自分たちの下品な冗談に、三人はゲラゲラと声を上げて笑った。

　が、正面に座っている黒い上着（うわぎ）を着た痩（や）せた男だけは、依然（いぜん）として冷たい表情のままだ。

　額に掛かる銀髪を自分の手で撫（な）で付けながら、捉（とら）えどころのない灰色の瞳をディリーヌに向け、「ちょっと早いな」と独（ひと）り言（ごと）のように呟（つぶや）いた。

「あんたとの約束は、夕方までに船を用意する、ってことだったはずだが？」

　ディリーヌも他の三人はまったく無視し、痩せた男にだけ返事をした。

「ああ。そのつもりだったが、事情が変わった。なるべく早めに海へ出たい。何とかならぬか？」

　が、痩せた男が何か答える前に、三人が立ち上がって来た。

　舐（な）めるようにディリーヌの体の線を目でなぞりながら、最初に口髭が喋（しゃべ）り掛けた。

「おうおう、姉ちゃん。今すぐ船に乗りてえなら、このベレゼ三兄弟に任（まか）せなよ。本来なら完全前金制だが、おめえなら別の方法で支払ってもらってもいいんだぜ」

　ディリーヌは惚（とぼ）けたように「別の方法？」と訊（き）いた。

　顎髭が「決まってるだろ、体さ」と言うと、続けて揉み上げが「勿論（もちろん）おれたち三人平等にな」と嘲笑（あざわら）った。

　ディリーヌは晴（は）れ晴（ば）れとした顔で「それはいいな」と笑った。

「では、一人目」

　その言葉の余韻（よいん）がまだ残っているうちにディリーヌの体が一旦（いったん）下に沈み、脚（あし）の発条（ばね）を存分に生かしながら、一番手前にいた口髭の顎を、下から右の拳（こぶし）で突き上げた。

　口髭がもんどり打って倒れたのと同時に左脚（ひだりあし）を真横に上げ、顎髭の鳩尾（みぞおち）を貫（つらぬ）くような横蹴（よこげ）りを放（はな）っていた。

「この女（あま）っ！」

　漸（ようや）く声を上げることができたのは揉み上げだけだったが、ディリーヌは相手に向かって突進するなり、息吐（いきつ）く暇（ひま）も与えず、左右の拳（こぶし）で連続して顔面を殴（なぐ）った。

「うぶぶっ！」

　相手の上体（じょうたい）が反（そ）ったところで右脚（みぎあし）を跳（は）ね上げ、下から股間の底を叩くようにして、足の甲（こう）を減（め）り込ませた。

「！」

　三人とも悶絶（もんぜつ）したところで、ディリーヌは痩せた男に問うた。

「おぬしはどうする、サモゾフ？」

　サモゾフと呼ばれた男は、気障（きざ）な仕種（しぐさ）で肩を竦（すく）めた。

「おれは現金主義でね。それに、あんたには既定の前金を貰（もら）ってる上に、今、追加料金もいただいたからな」

「追加料金？」

「ああ。せっかく大勝（おおが）ちしたんだが、ベレゼ三兄弟から難癖（なんくせ）を付けられて困ってたんだ。これで勝ち金を全部持って帰れる」

「ならば、それを恩に着て、すぐに船を用意してくれ」

　サモゾフは態（わざ）とらしい溜（た）め息を吐きながら「そうさなあ」と天井を見上げたが、「ほう」と皮肉な笑い方をした。

「連れがいるとは聞いてたが、魔道を使えるのか。それじゃ話は早い。次に出る北大陸便（びん）に知り合いがいるんだが、こいつが下（した）っ端（ぱ）でね。船長に内緒なら乗せてくれるだろう。今から話を付けてやるよ」

　ディリーヌも苦笑し、天井に向かって「と、いうことだ」と告げた。

　姿は見せぬまま、エティックの不満そうな声がした。

「ちぇっ。万一の時にはおいらが助けようと思ってたのに、出番なしかよ」

　しかし、キゼアの方は「術が未熟ですみません」と詫（わ）びた。

「浮身術（ふしんじゅつ）はともかく、隠形（おんぎょう）はもう完璧にできるようになったと思っていたのですが、どうしてわかったのですか？」

　キゼアが尋（たず）ねた相手はサモゾフだったが、答えたのはディリーヌだった。

「おそらく、透視術が使えるのだろう。こんな相手と博奕をするとは、この三兄弟、余程（よほど）の阿呆（あほう）だな」

　サモゾフは何も言わず、片頬（かたほほ）だけで笑った。

　その後（あと）、ディリーヌと二人で階下に降（お）りたサモゾフが簡単な説明をして金（かね）を握（にぎ）らせると、ユラナは「客同士の揉め事は御免（ごめん）だよ」と文句を言いながらも、ちゃんと金は懐（ふところ）に入れた。

「まあ、女一人に叩きのめされたとあっちゃ、あの三兄弟も騒（さわ）ぎ立てたりはしないだろうさ。でも、夜道は気をつけるんだよ、ディリーヌ？」

「大丈夫だ。日が暮れる前には海の上だからな。世話になった」

「達者でね。もし、あんたがここで働く気になったら、宿の経営を任せてもいいよ」

　本気なのか冗談だかわからぬ申し出であったが、ディリーヌは笑わずに「考えておこう」と手を振って玄関を出た。

　先に外で待っていたエティックとキゼアと合流し、四人で運河の出口へ向かう。

　歩きながら、サモゾフが説明した。

　……船の名はオルジボセ号。

　間もなく出航の時間だから、今頃は荷物の積み込み中だろう。

　おれの知り合いはチウチニッケという下級船員だ。

　先におれが一人で行ってチウチニッケに話すから、合図をしたら隠形したまま奴（やつ）の後からついて行ってくれ。

　なあに、普通の人間には見えやしねえよ。

　で、空（あ）いてる船室に案内してくれるから、そこに身を潜（ひそ）めてくれ。

　食事はこっそり運ばせる。

　向こうに着くのは十日後の予定だから、窮屈（きゅうくつ）だし退屈だろうが、我慢してくれ。

　言って置くが、密航が見つかれば、その場で海に放（ほう）り込まれるぞ。

　海流は早いし、水中には鮫（さめ）がウジャウジャいる。

　多少魔道が使えようが、剣の腕が立とうが、とても助からねえ。

　くれぐれもバレねえように気をつけろ……

「心配要（い）らねえよ。おいらがついてるからな」

　粋（いき）がるエティックには構わず、キゼアがおずおずとサモゾフに尋ねた。

「船は揺（ゆ）れますか？」

「ああ。覚悟しておけ。薬草の煎（せん）じ汁（じる）は飲んだのか？」

「ええ。でも、あまり飲むと、魔道の効（き）き目が弱くなるみたいで。あ、さっきバレたのは、それもあったんですね？」

　サモゾフは「どうかな」と韜晦（とうかい）するようにまた片頬だけで笑い、一人で船着（ふなつ）き場（ば）の方へ歩み去った。

　その頃、気絶から目覚めたベレゼ三兄弟は、階下の部屋に押し入り、ユラナを取り囲んで詰問（きつもん）していた。

「なあ、婆（ばあ）しゃん。おれたちに殴られて、残ってる歯も全部無（な）くなっていいのか？」

　そう言っている口髭自身、何本か前歯が無くなっていた。

「あの女が何者で、どこへ行ったのかだけ、教えてくれりゃいいんだよ。ううっ」

　顎髭は痛そうに腹（はら）を押さえた。

「絶対（ぜってえ）殺す！」

　歯を喰（く）い縛（しば）って唸（うな）るように言う揉み上げは、ユラナがディリーヌであるかのように睨（にら）んでいる。

　が、ユラナは一向に動じた風（ふう）もなく、三人を等分（とうぶん）に見て嗤（わら）った。

「ふん。脅（おど）したって無駄（むだ）さ。こっちは信用だけが財産なんだ。ペラペラと客の秘密をバラすようじゃ、こんな商売は続けられやしないよ。さあ、いっそ一思（ひとおも）いに殺しておくれ」

　胸を突き出すユラナに三兄弟が鼻白（はなじろ）んでいるところへ、部屋の外から「あのう」という、か細い声がした。

「ベレゼさんって方（かた）、いらっしゃいます？」

　口髭が振り向くと、ガリガリに痩せた娼婦らしい女が入口に立っていた。

「今、立て込んでるんだ。後にしてくれ」

　顎髭がそれを片手で抑（おさ）え、「何の用だ？」と訊いた。

　女は手に持った紙片を差し出しながら「これを渡してくれって」と言う。

　揉み上げが苛立（いらだ）って「いってえ誰からだ？」と声を荒げると、女は少し震える声で「サモゾフって人」と答えた。

「なあにいっ！」

　言うなり口髭が紙片をひったくり、その場で広げた。

　そこには、『女はオルジボセ号にて間（ま）もなく出航。詳細はチウチニッケに聞け』と書いてある。

　痩せた娼婦が「じゃあ、確かに渡したよ」と告げて去ると、ユラナは俯（うつむ）いて「あの腐（くさ）れ外道（げどう）めっ」と毒吐（どくづ）いた。

　顎髭が笑いながら「どうする？　婆さんは始末して行くか？」と言ったが、揉み上げは首を振った。

「時間が惜（お）しい。船が出航したら、お終（しめ）えだからな。幸い、チウチニッケには貸しがある。すぐに行こうぜ」

　かなり経（た）ってから、サモゾフはディリーヌたちのところへ戻って来た。

「待たせてすまねえ。意外にもチウチニッケの野郎が抵抗しやがってな。最近代（か）わったばかりの新しい船長が厳しいらしい。まあ、何とか、相場の倍ぐらい握らせて承知させたよ。さあ、行こうぜ」

　ディリーヌは如才（じょさい）なく「手間（てま）をかけさせたな」と笑ったが、サモゾフが歩き始めると、キゼアに口の動きだけで伝えた。

　……用心しろ。何か怪（あや）しい……

　キゼアも黙って頷いたが、エティックだけは暢気（のんき）に独（ひと）り言（ご）ちた。

「やっぱり船旅はワクワクするよなあ。北大陸って、どんなとこだろう？」