フェケルノ帝国異聞

第9章 冷血の幼帝

　襲って来る数十匹の紅蜘蛛（べにぐも）から逃（のが）れるべく、覚（おぼ）えたばかりらしい浮身術（ふしんじゅつ）を使ったキゼアだったが、如何（いかん）せん三人分の体重を支（ささ）え切れず、すぐに地面に落ちてしまった。

　その瞬間、三人の体を包んでいた不可視（ふかし）の膜（まく）のようなものがパッと光り、すぐに消えた。

「痛（いて）てっ、やっぱこんなの無理だよ」

　そう言ったのはエティックであったが、荒い息を吐（つ）いて声も出ない様子のキゼアに、ディリーヌは驚くべきことを命（めい）じた。

「もう一度やれ！」

「ええっ」

　またしても不満そうな声を上げたのはエティックの方で、キゼアは黙って頷（うなず）くのみ。

　再び三人がピタリと身（み）を寄せ合い、キゼアが呪文（じゅもん）を唱（とな）えると、少しずつ上昇し始めた。

　その時にはもう、紅蜘蛛の先頭は目の前まで迫っており、フワッ、フワッと浮き上がるように跳（は）ねながら走って来る。

「うへっ、気持ち悪っ」

　浅黒い顔を顰（しか）めるエティックを、ディリーヌが「少しは静かにしろ」と窘（たしな）めた。

　が、キゼアはそんな二人のやり取りも耳に入らぬようで、一心不乱（いっしんふらん）に念を凝（こ）らしている。

　漸（ようや）く膝（ひざ）ぐらいの高さまで浮いたものの、真下に来た紅蜘蛛たちは仲間の体に折り重なるようにして、三人の方へ跳（と）び移ろうとしている。

　さすがにエティックも息を呑（の）んだが、ディリーヌは更（さら）に声を強めてキゼアを叱咤（しった）した。

「このまま前進しろ！」

「はいっ！」

　自分の返事に鼓舞（こぶ）されたように、キゼアは高さを保ったまま水平に進み出した。

　出だしこそ緩（ゆる）やかであったが、次第に速度を上げて浜辺に向かって行く。

　すぐに人間が普通に走るより速くなった。

　エティックも真っ白な歯を剥（む）き出して燥（はしゃ）いだ。

「いいぞ、キゼア！　このまま海まで突（つ）き進め！」

　追って来る紅蜘蛛たちも引き離されぬよう跳び上がることは止（や）め、八本の脚（あし）を全力で動かしている。

　が、既（すで）に地面は柔らかい砂地（すなじ）に変わっており、思うように走れないようだ。

　少しは距離が開（あ）き、ディリーヌの顔にも安堵（あんど）の笑（え）みが浮かびかけたが、笑顔になる途中で止まった。

　ここまで順調に水平飛行して来た三人の高度が、徐々に下がり出したのだ。

「キゼア、気を抜くな！　海まで踏（ふ）ん張（ば）れ！」

「……」

　キゼアは最早（もはや）返事をする余裕もなく、蒼白（そうはく）な顔で小さく呪文を唱え続けている。

　と、エティックが「やった、追い風になって来たぞ！」と喜んだ。

　通常なら海から陸へ吹く時間帯であるが、偶々（たまたま）逆向きに風が来たようだ。

　勿論（もちろん）人間三人を押すほどの風力ではなく、寧（むし）ろ、追って来る紅蜘蛛にとって有利な風である。

　それがわかっているディリーヌは小さく舌打ちしたが、糠喜（ぬかよろこ）びしたエティックも「あ、やべっ」と声を上げた。

　速度を増しただけでなく、紅蜘蛛たちは尻から長い糸を出し、それで追い風を受けて次々と空中に舞い上がり始めたのだ。

「くそっ！」

　ディリーヌは右腕をキゼアの胴に廻（まわ）して体勢を安定させると、左手で再び短剣を抜いて構えた。

　エティックもギリッと奥歯を噛（か）むと、ディリーヌと左右反転した体勢を取って、懐（ふところ）から木工用の小さな刀子（とうす）を取り出した。

「おいらもやるぜ！」

　その間（かん）にも高度は下がり続けていたが、かなり近くから潮騒（しおさい）も聞こえて来た。

　今にも閉じそうな瞼（まぶた）を見開いたキゼアの薄茶色の瞳にも、白く砕（くだ）ける波頭（はとう）が見えた。

「……もう少し……」

　地面スレスレまで下がっていた三人の体が僅（わず）かに浮いた。

　ところが今度は速度が落ち始め、後方から風に乗って飛んでくる紅蜘蛛との距離が一気に縮まって来た。

「来るぞ！」

　警告を発した時にはディリーヌの短剣が一閃（いっせん）し、迫って来た紅蜘蛛の体を両断していた。

「こいつめっ！」

　同時にエティックも刀子で一匹を串刺（くしざ）しにし、すぐに振り捨てた。

　が、直（じき）に二匹目、三匹目と飛んで来て、防戦一方となった。

「これじゃキリがねえよ！」

　泣き言（ごと）をいうエティックを叱（しか）る余裕もなく、ディリーヌは左右に短剣を振るって紅蜘蛛を斬（き）り続けていたが、ふと下を見て砂が濡（ぬ）れていることに気づいた。

「もう良いぞ、キゼア！　エティック、走って海に飛び込め！」

「えっ？」

　ドンと衝撃があって三人は地面に落ちたが、そこは既（すで）に波打ち際（ぎわ）であり、足下（あしもと）を波が濡らした。

　ディリーヌは気を失って倒れ込んでいるキゼアを素早（すばや）く脇に抱（かか）え、エティックの背中を叩（たた）いた。

「早く海へ！」

「うん！」

　波を蹴（け）り、縺（もつ）れるように走りながら、二人は時々振り返って飛んで来る紅蜘蛛を斬り払った。

　水の抵抗に逆らって必死で脚（あし）を動かし、大きな波が来ると腿（もも）まで水に浸（つ）かるところまで進んだ。

「エティック、潜（もぐ）るぞ！」

「わかった！」

　気絶したままのキゼアの口と鼻を掌（てのひら）で覆（おお）うと、ディリーヌは大きく息を吸い、一緒に水中に身を沈めた。

　水面下でディリーヌの金髪が、美しい海藻のように広がる。

　エティックも深呼吸して自分の鼻を摘（つま）み、海面に顔から突っ込んだ。

　そこまで飛んで来た紅蜘蛛が数匹海面に落ちたが、すぐに周囲が泡立ち、飛び出して来た魚に次々喰（く）われた。

　少し間（ま）があってから、ブクブクと気泡が湧（わ）き上がり、三人の頭が水中から飛び出して来た。

「げほっ！」

　激しく咳（せ）き込むエティックと違い、ディリーヌは息も乱していなかったが、脇に抱えているキゼアはグッタリしている。

「まさか、死んだんじゃねえよな？」

　尋（たず）ねるエティックを無視するように、碧（あお）い瞳で海岸の方を見つめていたディリーヌは、フッと表情を緩（ゆる）めた。

　いつの間（ま）にか風向きが変わっており、紅蜘蛛たちの姿も消えている。

「どうやら、諦（あきら）めてくれたようだな」

「おいっ、返事しろよ！　キゼアは大丈夫（でえじょうぶ）なのか？」

　声を荒げるエティックに、キゼアの方が薄く目を開けて「……大丈夫だ」と答えた。

　その青白かった頬に、少し赤味（あかみ）が差している。

「……水中で、息を吹き込んでもらったから」

　同じ頃、市内の運河を通る船で皇帝宮（こうていきゅう）に到着したブルシモンは、カランに引き摺（ず）られるようにして宮廷前広場（きゅうていまえひろば）に連れて行かれた。

　万単位の出陣式が行われることもある広場の前方に、百名の隊員たちが広さを持て余（あま）したように身（み）を寄せて待っていた。

　その前に二人並んで立つと、カランは腫（は）れぼったい目を細め、普段見せないような愛想笑（あいそわら）いすら浮かべてブルシモンを紹介した。

「さあ、おまえたち、この男がわたしの右腕（みぎうで）となるブルシモンです。帝国軍学校で剣術を指導する教官ですから、武芸の達人ですよ。おまえたちにも良い助言をしてくれるでしょう。わたしが居（い）ない時にはかれに従うように、いいですね？」

　まるで子供に言い聞かせるような問い掛けにも返事はなく、百名の隊員たちは不貞腐（ふてくさ）れたように押し黙っている。

「いいですねっ！」

　語気を強めたカランに応（こた）える者はなく、隊員の一人が挙手をしているのが目に入った。

「何ですか？　質問はまだ許していませんよ」

　カランに睨（にら）まれても隊員は平気な顔で、「質問じゃねえよ」と応（こた）えた。

　帝国軍の制服を着ており、かなりの古参兵（こさんへい）のようだ。

「こう見えてもおれたちゃ皇軍（こうぐん）だぜ、隊長。なんで野蛮人の命令なんか聞かなきゃならねえんだ？」

　侮辱（ぶじょく）されたブルシモン本人は平然としていたが、カランの顔は怒（いか）りでみるみる赤く染（そ）まった。

「お黙りなさいっ！　軍法会議に掛け……」

　その時、カランの裏返った声を掻（か）き消すように大きな喇叭（ラッパ）の音が鳴り響き、先触（さきぶ）れの大音声（だいおんじょう）が聞こえて来た。

「皇帝陛下（へいか）ーっ、ご臨席（りんせき）賜（たまわ）りまーすっ！」

　さすがに百名の隊員たちは一糸（いっし）乱れず隊列を整え、首（こうべ）を垂（た）れた。

　カランも慌（あわ）ててブルシモンの手を引き、隊員たちの前に並ばせた。

　広場を見下（みお）ろす張り出し露台（ろだい）に、美々（びび）しく着飾（きかざ）った十歳ぐらいの少年が姿を現（あらわ）した。

　宝石を鏤（ちりば）めた大きな冠（かんむり）を頭に載（の）せ、金糸銀糸（きんしぎんし）の刺繍（ししゅう）を施（ほどこ）された外套（がいとう）を羽織（はお）っている。

　漆黒（しっこく）の直毛（ちょくもう）を額（ひたい）の上部で綺麗（きれい）に切り揃（そろ）えていたが、その下にある顔は異様であった。

　黒い瞳が極端に小さいため、周囲の白い部分がやけに目立つ切れ長（なが）の目。

　削（そ）いだように細い鼻梁（びりょう）と、その下にある薄く血色（けっしょく）の悪い唇。

　その顔に、他人（ひと）を小馬鹿（こばか）にしたような薄ら笑いを浮かべている。

　これが少年皇帝、キルゲリであった。

　幼（おさな）い皇帝の脇を固めるように、左右に二人の重鎮（じゅうちん）が立っている。

　一人は勿論（もちろん）、この派遣部隊を招集（しょうしゅう）した黒衣の宰相ダナルークであるが、もう一人の恰幅（かっぷく）のいい老人は、帝国軍を統（す）べるゾロン元帥（げんすい）であった。

　髪はかなり白髪（しらが）になっているが一部黒い毛も混じっており、何よりもその黒々とした太い眉と炯々（けいけい）と光る黒い瞳を見れば、皇帝家の縁者（えんじゃ）とわかる。

　と、キルゲリが「爺（じい）」とゾロンを呼んだ。

「あの部隊を二手（ふたて）に分（わ）けて戦わせてみよ。負けた方は全員殺し、勝った方はまた二手に分けて戦わせ、負けた方は全員殺す。これを繰（く）り返せば、最後に残った一人は最強の戦士ということになる。どうじゃ？」

　ゾロンが苦笑して何か言おうとするのを遮（さえぎ）り、ダナルークが口を挟（はさ）んだ。

「陛下、たとえお戯（たわむ）れであったとしても、そのようなことは……」

　皆まで言わせず、キルゲリは甲高（かんだか）い怒声（どせい）を放（はな）った。

「黙れっ！　朕（ちん）は皇帝なるぞ！」

　グッと唇を噛（か）むダナルークを片手で抑（おさ）え、ゾロンが執（と）り成（な）すように笑った。

「陛下、宰相をお叱（しか）り召（め）さるな。生真面目（きまじめ）が取り柄（え）のウダグス人故（ゆえ）、陛下の高度な諧謔（かいぎゃく）はわかりますまい。いや、もしかして、自身の辛（つら）い過去を思い出してしまったのかもしれませんなあ」

　すると、キルゲリは皇帝らしからぬ下品な笑い声をあげた。

「おお、そうであったわ。正（まさ）にダナルークの生き様（ざま）そのものであったな。わが偉大なる父、神君（しんくん）アクティヌス帝がウダグス王国を滅（ほろ）ぼさねば、ダナルークは未（いま）だに剣奴（けんど）のままであったろう。いや、剣奴なら、こんなに長生きはできぬか」

　あからさまな嘲笑（ちょうしょう）を浴（あ）びせられても、既に激情は去ったらしく、ダナルークの死んだ魚のような濁（にご）った眼（め）は何の感情も見せなかった。

「ご無礼の段は、平（ひら）にお詫（わ）び申し上げまする。それよりも陛下、兵士たちにお言葉を」

　が、キルゲリは笑（え）みを消し、プイと横を向いた。

「爺、おまえがやれ」

　自分が閲兵（えっぺい）したいと言い出したことなど忘れたように、完全に興味を失（な）くした顔をするキルゲリに、ゾロンは慈父（じふ）の如（ごと）き笑顔で頷（うなず）いて見せた。

「ははっ、御意（ぎょい）のままに」

　これも想定内であったのかダナルークは表情を変えず、ゾロンに道を譲（ゆず）るように一歩下がった。

　更（さら）に振り向いて「陛下にお椅子を」と部下に命（めい）じたところを見ると、キルゲリ自身に喋（しゃべ）らせるつもりは最初（はな）からなかったのであろう。

　ゾロンも自分に派遣部隊激励（げきれい）の挨拶（あいさつ）を振られることはわかっていたようで、露台から身を乗り出すようにして、戦場で鍛（きた）えた声を張り上げた。

　……帝国軍精鋭（せいえい）の諸君！

　陛下のご所望（しょもう）により、わがはいから諸君らへの励（はげ）ましの言葉を述べさせてもらう。

　が、その前に、少し昔話をさせていただく。

　わがはいが神君アクティヌス帝にお仕（つか）え申し上げたのは、まだフェケルノが弱小な王国であった時代であり、わが君（きみ）も末席の王子であらせられた。

　その後、流行（はや）り病（やまい）により三人の兄君（あにぎみ）が次々に身罷（みまか）られ、皇太子となられたわが君は、わがはいと共に兵制の改革を断行された。

　走竜（そうりゅう）部隊、海竜（かいりゅう）部隊、飛竜（ひりゅう）部隊を矢継（やつ）ぎ早（ばや）に創設されるや、周辺の四王国へ進撃を開始されたのだ。

　アナン、ウダグス、クレル、ドズフェと次々に四王国を制覇され、その遠征中に先王が崩御（ほうぎょ）されていたこともあって、初代のフェケルノ帝国皇帝として即位なさることを宣下（せんげ）された。

　一方わが君は、属州となった旧四王国から簒奪（さんだつ）することは厳しく戒（いまし）められ、寧（むし）ろフェケルノ本州（ほんしゅう）同様に慰撫（いぶ）するよう命（めい）ぜられた。

　そして、わがはいの横におる宰相を見てもわかるように、属州からも分（わ）け隔（へだ）てなく人材を登用され、帝国の繁栄を齎（もたら）されたのだ。

　ああ、しかし。

　悲しむべきことに、その神君も一昨年、齢（よわい）七十七にしてこの世を去られた。

　だが、諸君、心配は要（い）らぬ。

　神君は、われらに希望の光を残してくだすった。

　そうだ。

　ここにおわす二代皇帝キルゲリ陛下だ。

　陛下は先月九歳となられたばかりだが、その利発（りはつ）さはさすがに神君のお血筋（おちすじ）と、わがはいも感涙（かんるい）に咽（むせ）ぶこと屡々（しばしば）である。

　聡明（そうめい）なるキルゲリ陛下のご威光（いこう）の下（もと）、今しも帝国はその最盛期を迎（むか）えておる。

　が、油断はならぬぞ。

　わが帝国の周囲には、その繁栄を嫉（そね）む複数の敵国がある。

　特に近年軍事力を増強しつつある東の隣国（りんごく）ヤンルー連合王国とは、今しも国境周辺で小競（こぜ）り合いが続いている。

　本来ならすぐに蹴散（けち）らせる相手であるが、わが帝国軍を東側国境に集中すれば、その隙（すき）を衝（つ）いて西も南も動き出すのは目に見えておる。

　よって、わがはいは一層の軍備増強を主張しておったのだが、宰相は財政逼迫（ひっぱく）を理由に、なかなか首を縦（たて）に振らなかった。

　ところがどうだ。

　貴重な戦力を割（さ）いて、北大陸に橋頭堡（きょうとうほ）となる駐屯地（ちゅうとんち）を造（つく）りたいと言い出した。

　わがはいは耳を疑ったよ。

　宰相も夜毎（よごと）のお遊びが過ぎて、遂（つい）に心に変調を来（きた）したのかと。

　おっと、失敬（しっけい）。

　だが、よくよく聞いてみれば、成程（なるほど）と頷（うなず）ける点も多々あった。

　北以外の三方に敵を抱（かか）えるわが帝国にとって、未開の北大陸に拠点（きょてん）を持つことは、確かに戦略的な意義がある。

　また、未開であるが故に様々な物産（ぶっさん）もあろう。

　尤（もっと）も、宰相の話の中には真偽不明（しんぎふめい）な風説（ふうせつ）も混じっておったが、まあ、それはそれとして。

　ともかく、先遣隊（せんけんたい）としての諸君らに対する、陛下のご期待は大きいぞ。

　皆一層、奮励（ふんれい）努力せよ！

　以上だ……

　広場に整列する百名の中から、疎（まば）らな拍手が聞こえた。