フェケルノ帝国異聞

第8章 紅蜘蛛の巣

　密告結社（けっしゃ）は帝国の公的機関ではない。

　が、ある意味、最も庶民が国家の威圧（いあつ）を感じる組織であった。

　密告の網（あみ）は帝国の隅々（すみずみ）まで張り巡（めぐ）らされており、自宅の夕餉（ゆうげ）の席で皇帝への暴言を吐（は）いただけで、翌朝には邏卒（らそつ）に踏（ふ）み込まれるとさえ云（い）われている。

　密告結社の設立には神君（しんくん）とも呼ばれる初代皇帝アクティヌスが関わっていたとされ、その長（おさ）であるフェティヌール侯爵（こうしゃく）は、まだフェケルノ王国の王子であった頃のアクティヌスが、魔女と媾（まぐわ）って生ませた落とし子ではないかと噂（うわさ）されていた。

　もしその噂が真実であれば、フェティヌールは、現皇帝キルゲリの庶兄（しょけい）ということになろう。

　尤（もっと）も、帝国典範（てんぱん）の皇位継承権者（こういけいしょうけんしゃ）名簿にはフェティヌールの名はなく、あくまでも噂というに過ぎない。

　そのような噂を知ってか知らずか、帝都ヒロールの東区にあるフェティヌールの屋敷には、連日来客が引きも切らなかった。

　今日も今日とて、ヒロール商工会の会頭（かいとう）が訪（おとず）れたかと思えば、帝国軍の将軍が面会を求め、続いて帝国教会の新しい枢機卿（すうききょう）が新任の挨拶（あいさつ）に来訪し、更（さら）には皇立（おうりつ）魔道学校の校長が校舎（こうしゃ）移転の相談に来た。

　そのいずれの場合も、謁見（えっけん）の間（ま）などと揶揄（やゆ）される広間で大勢の秘書官や護衛（ごえい）が立ち会う中での対面であった。

　しかし、その日最後の訪問客となった人物だけには、別室で一対一での面談が許された。

「えっ、前回は謁見の間でしたが？　あ、いえ、失礼いたしました。有難（ありがた）き幸せにござりまする」

　動揺のあまり流れ出た額（ひたい）の汗を拭（ぬぐ）ったのは、二十代後半ぐらいの青年であった。

　育ちの良さそうな細面（ほそおもて）の美男で、髪は少し癖（くせ）のある茶色の巻き毛、瞳は薄い茶色である。

　着ている服も上品な仕立てのものであり、あまり高位ではないにしても貴族の出身であろう。

　係の者に通された部屋はフェティヌールの私室らしく、大きな机の後ろには、壁面を埋（う）め尽（つ）くすように古い書籍が並んでいる。

　机に向かい合うように置かれた椅子で待っていると、「待たせたね」というやや鼻に掛かった声と共にフェティヌールが入って来た。

　その姿を見た青年は、ウッと息を呑（の）んだ。

　皇帝家の血筋を思わせる漆黒（しっこく）の長い髪は濡（ぬ）れて緩（ゆる）やかな曲線を描いており、吸い込まれそうな黒い瞳は潤（うる）んだ光を帯びている。

　薄く化粧（けしょう）している艶（なま）めかしいその顔以上に青年を驚かせたのは、フェティヌールが着ている服であった。

　それは、ゆったりした大きな袖（そで）の付いた前合わせの絹織物で、裾（すそ）は外套（がいとう）のように長く、踝（くるぶし）まで覆（おお）っている。

　靴は履いておらず、布製の室内履（しつないば）きである。

　唖然（あぜん）としている青年に、フェティヌールは嫣然（えんぜん）と微笑（ほほえ）んで見せた。

「驚かせてすまぬ。この服装は、ぼくのお気に入りでね。楽（らく）なので、普段（ふだん）私室に居（い）る時にはいつもこの格好（かっこう）なのだよ。気にしないで報告してくれたまえ、レナハ男爵」

　レナハと呼ばれた青年はゴクリと喉（のど）を鳴らしてから、徐（おもむろ）に口を開（ひら）いた。

　……えー、それではご報告申し上げます。

　フェティヌール閣下（かっか）より調査のご依頼があった、古代ツェウィナ人の秘宝についてのダナルーク宰相の動きですが、北大陸への派遣部隊の隊長に刑事官カランどのを任ぜられたのは、既（すで）にご承知かと存じます。

　そのカランどのですが、派遣部隊百名の選抜に当たり、帝国軍歩兵に加え、自己の出身母体である警邏（けいら）庁から数名を出向させ、更に帝国軍学校の指導教官であるブルシモンなる人物を、なんと副隊長に指名いたしました。

　このブルシモンとは、北大陸からの渡来人であり、或（ある）いは現地での土地鑑（とちかん）を期待しての抜擢（ばってき）やもしれません。

　勿論（もちろん）この人事（じんじ）に対しては、部隊の主力である歩兵たちだけでなく、身内であるはずの警邏庁の部下たちからも不満の声が上がっており、出発前から剣呑（けんのん）な状況です。

　実は、閣下のご依頼の趣旨（しゅし）からはやや外（はず）れるかもしれませぬが、ブルシモンの行動を追尾した方が良いと判断し、本人に異動が告知される前に、お預かりしていた紅蜘蛛（べにぐも）をかれの寮（りょう）の部屋に放（はな）っておりました。

　が、今日になっても紅蜘蛛が戻って来ず、明日はいよいよ部隊が北大陸へ向けて出航する日ですので、経過報告を兼ねてご相談に参った次第（しだい）なのです……

　報告を聞き終わったフェティヌールは、笑顔のままフッと吐息（といき）した。

「可哀想（かわいそう）に、あの紅蜘蛛は一昨日（おとつい）の夜死んだよ。いや、殺されたのだ。離れていてもぼくには感じる命（いのち）の律動（りつどう）が、プッツリ途切（とぎ）れたからね」

　レナハは唇を戦慄（わなな）かせつつ、「申し訳ございませんっ！」と叩頭（こうとう）した。

　が、フェティヌールは笑顔を絶（た）やさず、「良いのだ」と頷（うなず）いて見せた。

「あの紅蜘蛛はそろそろ寿命だから、交換の時期だと思っていたのさ。それに、予（あらかじ）めブルシモンに目を付けていたのはなかなかの慧眼（けいがん）だよ、レナハ男爵。うむ。これはご褒美（ほうび）をあげなきゃねえ」

「え？」

　レナハが驚いて顔を上げると、フェティヌールは椅子から立ち上がり、こちらへ歩いて来ていた。

　その顔には蕩（とろ）けるような笑（え）みを浮かべており、「怖（こわ）がらなくていいよ」と言いながら着ている服の帯紐（おびひも）を解（と）き、前を左右に開いた。

　レナハの目が飛び出しそうに見開（みひら）かれた。

　フェティヌールはその服の下には一糸（いっし）も纏（まと）っておらず、異様な裸体が丸見えとなっていた。

　胸には女のように豊かな乳房（ちぶさ）がある一方、陰毛もない股間には巨大な男根（だんこん）が屹立（きつりつ）していたのである。

　フェティヌールの笑みが深くなった。

「これを目にした以上、すぐには帰さないよ。ああ、悪いようにはしない。さあ、一緒に愉（たの）しもうじゃないか？」

　その翌朝。

　帝都ヒロール中央区の運河にある船着（ふなつ）き場（ば）近くに、ブルシモンの姿があった。

　傍（かたわ）らには、荷台に積（つ）んだ大きな荷物をここまで運んで来たらしい三人の人足（にんそく）がいる。

　三人とも汚（きたな）い布で頬被（ほほかむ）りをしており、着ている服も継（つ）ぎ接（は）ぎだらけで、普段は乞食（こじき）をしている者のように見える。

　が、無論、この三人はディリーヌ、キゼア、エティックであった。

　振り返ったブルシモンは苦笑した。

「見送りはもうこの辺でいいぞ。いくら何でも、おまえたちの格好は怪（あや）し過ぎる」

　頬被りから碧（あお）い眼（め）を覗（のぞ）かせながら、ディリーヌも笑った。

「そうだな。まあ、いざとなれば、キゼアの隠形（おんぎょう）で逃げるつもりだが、三人一緒では体の一部が見えてしまうかもしれず、派遣部隊の副隊長におかしな噂が立っても困るからな」

　キゼアが「すみません」と小声で謝（あやま）ると、エティックがフンと鼻を鳴らした。

「別に逃げる必要なんかねえよ。誰かに聞かれたら、先生の内縁の妻と隠し子ですって言やあいいんだ」

　ブルシモンは声を上げて笑った。

「カランの奴（やつ）が聞いたら喜びそうだな。すぐに捕吏（ほり）に取り囲まれるぞ。それより、おまたちの方の船の手配はつきそうなのか？」

　これにはディリーヌが答えた。

「ああ。わたしは旅慣（たびな）れているからな。港の近くで屯（たむろ）していた人相の悪い連中に渡りを付けた。相場（そうば）の倍払えば、北大陸へ向かう渡航船（とこうせん）に密航させてくれる男がいるそうだ」

　ブルシモンの顔が曇（くも）った。

「おいおい、大丈夫か？　そのまま異国に売り飛ばされるぞ」

　が、ディリーヌは歯を見せて笑った。

「それは逆だな。海上に出たらひと暴れして、船を乗っ取ってやろうと思っているくらいだ」

　唖然（あぜん）とするブルシモンに、エティックも笑いながら告げた。

「心配（しんぺえ）すんなよ、先生。おいらもついて行くからさ」

　これには、ブルシモンだけでなく、キゼアも驚いて「えっ？」と声を上げた。

「だって、学校はどうするの、エティック？」

　エティックは照れたように鼻を擦（こす）った。

「もう休学届は出して来た。一応、期間は一箇月（いっかげつ）にしといたよ」

　呆（あき）れ顔のブルシモンに、ディリーヌが「わたしが勧（すす）めたのだ」と説明した。

「おぬしがいない学校でくだらぬ授業を受けるより、実地で学んだ方がいいとな」

　ブルシモンはフッと表情を緩（ゆる）め、「仕方あるまい」と頷いた。

「但（ただ）し、船を乗っ取るのは、最後の手段にしてくれよ」

「なるべくそうしよう」

　冗談とも本気ともつかないディリーヌの応（こた）えにブルシモンも笑ってしまい、「じゃあ、気を付けて行けよ」と手を振ると、大きな荷物を軽々と背負（せお）って立ち去った。

　三人と別れて船着き場へ急ぐブルシモンが通り過ぎた物陰（ものかげ）に、立ち尽くす人影（ひとかげ）があった。

　癖のある茶色の巻き毛がザンバラに乱れ、虚（うつ）ろに見開かれた薄茶色の瞳にまったく生気（せいき）がないが、それはレナハ男爵であった。

　と、カラカラに乾いた唇が少し開き、その隙間（すきま）から何か赤いものが這（は）い出て来た。

　赤ん坊の掌（てのひら）ほどもある紅蜘蛛であった。

　紅蜘蛛はキラキラと糸を引きながら、ブルシモンの後を追って行く。

　が、紅蜘蛛はその一匹だけでなく、後から後からゾロゾロとレナハの口から出て来た。

　それに合わせて徐々に口も開いて行き、まるで大声で絶叫しているかのように大きく開いた時には、虚ろだった目がクルリと白眼（しろめ）になり、崩（くず）れるように後ろに倒れた。

　それでも紅蜘蛛はレナハの口から溢（あふ）れるように次々に現（あらわ）れ、同時にレナハの顔が萎（しぼ）み、皺（しわ）だらけになって行く。

　いや、顔だけではない。

　首も、手も、見える部分から肉が削（そ）げ落ちて骨と皮のような状態になっており、恐（おそ）らくは全身が同じように変化しているのであろう。

　凡（およ）そ百匹ほどの紅蜘蛛が四方八方に散って行った後には、木乃伊（ミイラ）のような姿となったレナハの遺体だけが残されていた。

　一方、船着き場に到着したブルシモンは、背負っている大きな荷物に追って来た一匹の紅蜘蛛が潜（もぐ）り込んだことなど知らずに、焦（じ）れたような表情で待っていたカランに「やあ」と声を掛けた。

　カランは腫（は）れぼったい目を更に細め、「遅かったですね」と不満げに言った。

「部下の報告では寮（りょう）を出た後、どちらかへ寄り道なさったようですが？」

　ブルシモンは表情を変えずに肯定した。

「ああ。寮に置き切れない古い書物などを知り合いに預けていてな。いつ戻って来れるかわからんから、一旦（いったん）引き取って来たのだ。それより、おれを見張らせているのか？」

　カランも平然と答えた。

「ええ、あなたを護（まも）るためにね。出発前に闇討（やみう）ちしようと計画している馬鹿者（ばかもの）がいるらしいとの垂（た）れ込みがありましたので」

　ブルシモンは苦笑した。

「ほう。随分（ずいぶん）と嫌（きら）われたものだな」

「笑い事（ごと）ではありませんよ。あなたに万一のことでもあれば、わたしの首が飛びます。とにかく、皇帝陛下の閲兵（えっぺい）が済（す）むまでは、騒動を起こさないでください」

　ブルシモンの顔色が変わった。

「陛下が？　宰相閣下ではなく？」

　カランは態（わざ）とらしく大きな溜（た）め息を吐（つ）いた。

「勿論ダナルーク閣下も同席されます。しかし、勅許（ちょっきょ）を得（え）ずに海外派兵する訳（わけ）にも行かず、宰相が儀礼的に陛下に奏上（そうじょう）されたところ、是非ともご自分も観（み）たいと仰（おっしゃ）られたそうで」

「あの……」

　思わず不敬（ふけい）な言葉を口にしそうになったブルシモンは、慌（あわ）てて自分の手で口を覆（おお）った。

　カランは鼻で笑うと「とにかく早く船に乗ってくださいな」と促（うなが）した。

「これから皇帝宮（こうていきゅう）横に船を着（つ）け、広場に百名全員で整列して行進しなければならないんですよ。お蔭（かげ）で渡海（とかい）は明日に延期となりました。まったく、あ、いえ、何でもありません。さあ、行きましょう」

　その頃、ブルシモンと別れた三人は、頬被りだけは取ったものの、人足の格好のまま浜辺の方へ歩いていた。

「そういえば、薬草は手に入ったのか？」

　ディリーヌに訊（き）かれたエティックが返事をする前に、キゼアがまた「すみません」と謝った。

「ぼくのせいで余計な心配をさせてしまって」

　エティックが憤然（ふんぜん）として、「謝んなくていい、って言ってんだろ」と口を尖（とが）らせた。

「人間誰だって得手不得手（えてふえて）はあんだからよ。心配しなくたって、船酔い止めの薬草は売るほど持って来たぜ」

　エティックが懐（ふところ）から出して見せようとした時、ディリーヌが黙って短剣を抜いた。

　その視線の先に、赤い水溜（みずた）まりのようなものが見えている。

　エティックもキゼアもすぐにそれに気づき、絶句した。

　それは、徐々にこちらに近づいて来る、何十匹もの紅蜘蛛であった。

　ディリーヌは何故（なぜ）か抜いた短剣を鞘（さや）に戻し、二人に囁（ささや）いた。

「多勢（たぜい）に無勢（ぶぜい）だ。一匹二匹殺したところで、とても防（ふせ）ぎ切れん。キゼア、訓練の成果を見せる時だぞ」

　キゼアは大きく息を吸うと「わかりました」と応えた。

「二人とも、ぼくの体にピッタリとくっ付いてください」

　エティックが不安そうに「隠形したって、相手が蜘蛛じゃ駄目（だめ）だろ？」と尋（たず）ねたが、キゼアは「早く！」と急（せ）かした。

「わかったよ」

　三人が一塊（ひとかたまり）となった時には、紅蜘蛛たちはすぐ近くまで迫っていた。

「それじゃ、始めます！」

　キゼアはそう宣言すると、呪文（じゅもん）のような言葉を唱（とな）えた。

　と、三人の体が僅（わず）かに浮き上がった。

　キゼアの額（ひたい）から脂汗（あぶらあせ）が流れ、必死に念じているようだが、まだ指一本分ほどしか地面から浮いていない。

　その間（かん）にも、更に紅蜘蛛は近づいて来ている。

　エティックが泣きそうな声で「もうちょっと何とかしてくれよ」と頼んだが、キゼアの必死さがわかっているのかディリーヌは何も言わず、唯（ただ）油断なく紅蜘蛛の動きを目で追っているだけであった。