フェケルノ帝国異聞

第7章 旅立ちの時

　授業を終えたブルシモンが校門を出ようとした時、スッと物陰（ものかげ）から出て来たカランが道を塞（ふさ）いだ。

　相変（あいか）わらず警吏（けいり）の制服はヨレヨレで、今起きたばかりのような腫（は）れぼったい目をしている。

「お早いお帰りですね？」

　ブルシモンは「特別早くもないさ」と、赤ん坊の頭ぐらいある肩を器用（きよう）に竦（すく）めて見せた。

「必要もないのに居残（いのこ）るほど、仕事熱心でもないのでな。やるべきことが終われば、サッサと帰るだけだ。で、おれに何か用か？」

　カランは底意地（そこいじ）の悪そうな笑顔になった。

「約束をお忘れですか？」

「約束？　はて、おまえと飲みに行く約束などしたかな？」

　カランは笑顔のまま凄（すご）んだ。

「惚（とぼ）けないでください。保護責任者代行の署名をして、あの赤毛の坊やを実家に連れて帰ると約束したはずです。叔父だという酒臭（さけくさ）い男が、坊やが帰って来ないと怒鳴（どな）り込んで来ましたよ」

　ブルシモンはゴツい岩のような顔で苦笑した。

「おお、そのことか。実は、連れて帰る途中、逃げられてしまってな。余程（よほど）その叔父という男が怖（こわ）いらしい。まあ、そのうち見つけて帰るよう説得するよ」

　カランの作り笑いが消えた。

「そのうち？　約束が違いますね」

「違わないさ。書類には『速（すみ）やかに帰宅させること』と書いてあったが、いつまでに、との期限は書いてなかったぞ」

「あれからもう、六日（むいか）も経（た）ってるんですよ！」

「ほう。月日が過ぎるのは早いな」

　あからさまに揶揄（からか）われ、瞬間的に怒（いか）りで顔を真っ赤に染（そ）めたカランだったが、自分を落ち着かせるように数度深呼吸を繰（く）り返した。

「……ふう。まあ、いいでしょう。あの坊やの件は、われわれとしてはどうでもいいことですから。それより、問題はあの女剣士ですよ。あなた、何か知っているでしょう？」

　ブルシモンは平静な顔で答えた。

「いや、知らんな。寧（むし）ろ、おれから聞こうと思っていたくらいさ。釈放したとの連絡が来ないから、気を揉（も）んでいたところだ。まさか、おれに知らせずに牢獄（ろうごく）に収監（しゅうかん）したんじゃあるまいな？」

　カランは疑わしそうに睨（にら）んでいたが、急に気が抜けたように吐息（ときき）した。

「正直に申し上げましょう。あなたと話した日の夕暮れ、わたしはあの女を宰相閣下（かっか）の許（もと）へ連れて行きました。まあ、こんなことをあなたに言うのも何ですが、慰（なぐさ）み者にされるだろうことは最初からわかっておりましたとも。おお、そう怖い顔をしないでくださいな。これも、宮仕（みやづか）えの辛（つら）いところですよ。まあ、今までの例でいうと、概（おおむ）ねお気に入りとなって妾宅（さいたく）を与えられることになり、数日後、身柄引き渡しの書類が送られて来ることが多かったのです。しかし、本当に稀（まれ）にですが、お愉（たの）しみが過ぎて女が死んでしまった場合には、遺体（いたい）を引き取りに来いと命（めい）じられます。取り調べ中の不慮（ふりょ）の事故死、ということでね」

「きさまっ、それでも刑事官かっ！」

　顔色を変えて殴（なぐ）りかかろうとするブルシモンに、カランは両手を広げて笑って見せた。

「殴って気が済（す）むなら、どうぞ。でも、話はこれから本題になりますよ。聞きたくないのですか？」

　ブルシモンは自分の拳（こぶし）をもう一方の手で抑（おさ）えた。

「……話せば、いいだろう」

　立場が逆転し、今度はカランが皮肉な笑みを浮かべた。

「わたしがここまで明け透（す）けに内情を暴露（ばくろ）したのは、あなたの協力が欲しいからです。あなた、北大陸の出身ですよね？」

　ブルシモンは、自分の極端に短く刈（か）った銀色の髪を撫（な）で、薄い灰色の目を見開（みひら）いた。

「ふん。生まれはな。だが、おれが五歳の時に両親と海を渡ってこっちに来てから一度も戻ったことはないから、向こうのことはあんまり覚（おぼ）えちゃいない。それがどうした？」

　カランは、何故（なぜ）かまた溜（た）め息を吐（つ）いた。

「北大陸には文明と呼べるようなものがなく、人も獣（けもの）同然の暮らしをしている、というのは本当ですか？」

　ブルシモンは鼻に皺（しわ）を寄せた。

「馬鹿（ばか）にするな！　確かに国家らしい国家はなかった気がするが、各民族それぞれに、それなりに充実した暮らしをしていたぞ。まあ、多少こちらより寒冷で、農作には向かぬ土地だがな」

「そうですか。ならば、普通に生活はできるのですね？」

「当たり前だろう。何を寝言（ねごと）みたいなことを言ってるんだ？」

　カランは力なく微笑（ほほえ）んだ。

「本当に夢なら良かったのですが……。実は昨日、宰相閣下に呼び出されましてね。いきなり、刑事官の任を解（と）くと告げられたのです。新（あら）たな任務として、百名ほどの部隊を率（ひき）いて海峡を渡り、北大陸に駐屯地（ちゅうとんち）を造（つく）るようにと厳命（げんめい）されました。これは明らかな左遷（させん）、いえ、流罪（るざい）のようなものです。その時閣下は、何故（なぜ）か似合（にあ）わない太い襟巻（えりまき）をされていましたし、不機嫌（ふきげん）そのもののお顔でしたから、何かあったなと直感しました。思い当たるのは、あの女剣士のことしかありません。あなた、あの女を逃がしましたね？」

　今度こそブルシモンは、一切の表情を消した。

「知らんなあ」

　が、カランはそれ以上追及しなかった。

「まあ、それはもういいのです。今更（いまさら）あの女を連れ戻したところで、一度決定した異動は覆（くつがえ）りませんからね。それより、頼みがあるのです。わたしと一緒に、北大陸へ行ってもらえませんか？」

「どういう意味だ？」

　問い返されるのは想定内であったらしく、カランはニヤリと笑って懐（ふところ）から書類を取り出した。

「任命状です。あなたを北大陸派遣（はけん）部隊の副隊長に任じます。これは既（すで）に、帝国軍学校の校長にも了解を得（え）ています」

　ブルシモンの顔に、自嘲（じちょう）するような笑（え）みが浮かんだ。

「それは頼みではなく、命令だな」

　カランも当然のように頷（うなず）いた。

「そういうことですね。出発は三日（みっか）後ですから、早めに支度（したく）をしてください」

　ブルシモンは怒（おこ）るより、寧（むし）ろ呆然（ぼうぜん）として「三日後……」と呟（つぶや）いた。

「……とても無理だ。それじゃ授業の引き継（つ）ぎもできん。荷物を纏（まと）める暇（いとま）もない。それに……」

　カランの眠そうな目が、探るように細められた。

「それに、何です？　あなたは軍学校の独身職員寮（りょう）にお住まいと聞いていますよ。ご両親も既に他界され、扶養家族はいないはず。それとも、内縁の妻か、隠（かく）し子（ご）でもいらっしゃるのですか？」

　ブルシモンは諦（あきら）めたように吐息（といき）した。

「いや、そんな者はおらんさ。わかった。何とか間（ま）に合わせよう。が、先程（さきほど）も言ったように、向こうの記憶は殆（ほとん）どないから、道案内などできぬぞ」

　それに対し、カランは謎めいたことを告げた。

「構いません。どうせ、誰にも道案内などできないでしょうから」

　カランと別れた後（あと）、真っ直（す）ぐ独身寮に戻ったブルシモンは、ガタガタと態（わざ）とらしく物音を立てて荷造りをしていたが、日没を待って、こっそり裏口から外へ出た。

　周囲を警戒しつつ市内をグルグルと歩き廻（まわ）り、尾行がいないことを確信したのか、空（あ）き家（や）らしい古びた邸宅（ていたく）の門の中へスッと身（み）を滑（すべ）り込ませた。

　夕闇が迫って来ており、荒れ放題（ほうだい）の敷地内（しきちない）は薄暗い。

　様子を窺（うかが）うように少し待ってから、半開（はんびら）きの扉（とびら）の隙間（すきま）から屋内に入った。

　そのままブルシモンは、家具も何もない伽藍（がらん）とした部屋の真ん中にジッと立っていたが、不意（ふい）に「いるのか？」と囁（ささや）いた。

　と、部屋の隅（すみ）の空気が朧（おぼろ）に揺（ゆ）れた。

「ディリーヌさんは出掛けました。どうも、退屈されたみたいです」

　その声はキゼアのようだ。

　ブルシモンは小さく舌打ちして「しょうがないやつだな」と呟（つぶや）いた。

　と、その背後から「すまん」という声がして、ブルシモンはハッとして振り返った。

　そこには、体にピッタリした黒革（くろかわ）の上下を着（き）たディリーヌがいた。

　ブルシモンの様子を面白がるように笑っている。

「この数日間でキゼアの隠形（おんぎょう）も随分（ずいぶん）上達したが、横で見ていたわたしも気配を消す訓練をしていたのだ。どうだ、わからなかったろう？」

　ブルシモンも「それはそれとして」と苦笑した。

「お尋（たず）ね者が市内をうろつくな。今度捕（つか）まったら、おれはもう助けんぞ」

「わかってるさ。が、お尋ね者の手配書は、まだ廻（まわ）されていなかったな」

「ああ。ダナルークめ、カランにも本当のことは喋（しゃべ）らなかったようだ。あんな奴（やつ）でも、多少は恥（は）ずかしいという気持ちはあったんだな。それより実は……いや、下で話そう。やはりここでは落ち着かん」

「そうだな。キゼア、開（あ）けてくれ」

　部屋の隅から「はい」と返事があり、キゼアが姿を現（あらわ）すと同時に、足下（あしもと）の床（ゆか）に扉（とびら）のようなものが見えた。

　キゼアが取っ手を掴（つか）んで引き上げると、中から燈明（とうみょう）の光が漏（も）れた。

　地下に部屋があるようだ。

「さ、お早く」

　キゼアに促（うなが）され、ブルシモン、ディリーヌと床下（ゆかした）に降（お）りた後（あと）、キゼア自身も扉を閉めながら中へ入った。

　そこは、石造（いしづく）りの地下室であった。

　中は意外なほど広く、普通に四五人（しごにん）で暮らせそうである。

「何か食べますか？」

　キゼアに聞かれて「いや」と断ろうとしたブルシモンであったが、反射的に鼻をヒクつかせて「ほう。いい匂（にお）いだな」と顔を綻（ほころ）ばせた。

「肉と野菜の煮込（にこ）みか？」

「ああ、なかなか旨（うま）いぞ」

　そう答えたのはディリーヌであったが、ブルシモンはキゼアに「では、ご相伴（しょうばん）に預（あず）かろう」と笑顔を向けた。

　ディリーヌも苦笑して「わたしが作ったとは思わんのか？」と訊（き）いた。

　ブルシモンは、大げさに驚いて見せた。

「おれを殺す気か？　いや、すまん。材料を刻（きざ）むぐらいはしたかもしれんな」

　すると、「その通りですよ」とキゼアも笑った。

「刃物の扱（あつか）いはさすがです。尤（もっと）も、すぐに飽（あ）きてしまわれましたけど」

　ディリーヌは鼻を鳴らした。

「動かない相手では、切っても面白くないからな。そういえば、あの風采（ふうさい）の上がらない中年男から、わたしの剣は取り戻せそうか？」

　ブルシモンはフーッと息を吐（つ）き、「まあ、食べながら話そう」と円卓（えんたく）に着（つ）いた。

　共に食事をしながらブルシモンからひと通りの経緯（いきさつ）を聞き終えたディリーヌは、不快そうに顔を顰（しか）めた。

「あの変態親爺（おやじ）、どうやら本気だな」

「本気？」

　聞き返したのはキゼアだが、ブルシモンも首を傾（かし）げている。

「そこはおれも不思議に思った。おまえの件でカランに腹癒（はらい）せするにしても、何故（なぜ）北大陸へ部隊を送るというような話になるのか、とね」

　ディリーヌは言うべきか迷っているようであったが、軽く首を振って「いずれ話す」と言葉を濁（にご）した。

　ブルシモンもそれ以上は聞かず、話を戻した。

「ともかく三日後には、おれは船に乗って海を渡ることになる。校長も承認してるんじゃ断れないしな。そこで問題なのは、おまえたちのことだ。幸（さいわ）いエティックは外にいて自由に動けるから、食料や水は適宜（てきぎ）運び込むように頼んで置く。が、いずれにしろ、ここに長居（なが）はできん。カランが外（はず）されたということは、別の人間に捜査（そうさ）させるつもりだろう。いや、もう既に動き出しているかもしれん。なるべく早い段階で市内から出た方がいい」

　ディリーヌは何かを決意したように大きく息を吸った。

「ならば、わたしも北大陸へ渡ろう。ああ、いや、勿論（もちろん）おぬしたちの船に乗るわけにもいかぬから、別の船で行くことにする。まあ、未（いま）だ手配書は廻されていないとはいえ、普通の客船には乗れぬから、密航ということになろうが」

「うーん、それはどうかな。確かに海峡を渡ってしまえばダナルークの手も及（およ）ぶまいが、密航業者に碌（ろく）な奴（やつ）はいないぞ」

　ディリーヌは歯を見せて笑った。

「わかっているさ。こっちが女一人となれば、悪さを仕掛けて来よう。その時には、足腰（あしこし）立たぬほど叩（たた）きのめしてやる」

　と、食器を片付（かたづ）けていたキゼアが「ぼくがお供します！」と声を上げた。

「未熟ですが、いざとなればぼくの隠形で……」

　皆まで言わせず、ディリーヌが「駄目（だめ）だ！」と遮（さえぎ）った。

「おぬしはもう帰った方がいい。あの飲んだくれとて、まさか身内（みうち）のおぬしを殺しはすまい。日常に戻れ。それに、船酔いする人間を船旅に連れては行けぬ」

　が、キゼアは引き下がらなかった。

「そもそもディリーヌさんがこんなことになってしまったのは、ぼくを助けようとしてくれたからじゃないですか。その恩返しをさせてください。それに、船酔いのことなら、エティックに薬草を持って来るように頼みます。お願いです！」

　ディリーヌが何か言う前に、ブルシモンが「案外それがいいかもしれん」と口を挟（はさ）んだ。

「おれもエティックからキゼアの叔父のことは色々聞いたが、この先一緒に暮らしても、キゼアが幸せになるとは思えん。いっそ家を飛び出して、一人で生きる才覚（さいかく）を身（み）に着（つ）けた方がいい。そのためには、これはいい機会だろう。おれもその方が安心だ」

　ディリーヌは猶（なお）も文句を言いたそうだったが、スッと片手を挙（あ）げて二人を黙らせると、もう一方の手で偶々（たまたま）近くにあった野菜切り包丁を握り、地下室の天井にある扉に向かって投じた。

　コツンという乾いた音を立てて扉に突き刺さった包丁の先には、赤い虫のようなものが付いている。

　それを目にしたブルシモンの顔色が変わった。

「あ、あれは、密告結社（けっしゃ）の長（おさ）フェティヌール侯爵（こうしゃく）の使い魔、紅蜘蛛（べにぐも）だ……」