　帝都ヒロールの西区にある警邏（けいら）庁から中央区の行政府まで続く幹線道路は、薄く切り出した石材で滑（なめ）らかに舗装（ほそう）されており、四頭立ての馬車がひっきりなしに往来している。

　警邏庁は交通も管轄（かんかつ）しているから、その紋章の入った馬車が通る際には、一般の馬車は道路脇に避（よ）けてやり過ごすのが慣行（かんこう）となっていた。

　そして今、ブルシモンとエティックを乗せたカランの馬車が、一般人の馬車が両脇に停車した道路の中央を走り出した。

　その馬車の中で、ブルシモンが知り合い二人が逮捕されたという話を切り出すと、不機嫌（ふきげん）そのものの表情で聞いていたカランの腫（は）れぼったい瞼（まぶた）が、ピクピクと痙攣（けいれん）するように動いた。

「……ほう、そうですか。で、わたしにその二人を釈放しろと？」

　自（みずか）らが二人を逮捕したことなど噯（おくび）にも出さず、カランは探るようにブルシモンに訊（き）いた。

　すると、ブルシモンが答える間（ま）もなく、横からエティックが口を挟（はさ）んだ。

「当たり前（めえ）だろ！　あの女剣士の姉（ねえ）ちゃんが何をやらかしたか知らねえが、キゼアは巻き込まれたに違（ちげ）えねえんだ！　あいつだけでも助けてやってくれ！」

　これには、ブルシモンも顔を顰（しか）めて「口を慎（つつし）め、エティック！」と叱（しか）った。

　が、カランは気味（きみ）が悪いほど静かな声で「わかりました」と応じた。

「調べてみましょう。その上で、お二人が無実とわかればすぐに釈放させますよ」

　エティックが「キゼアは無実に決まってるさ！」と叫ぶのをブルシモンが「少し黙っておれ！」と窘（たしな）め、改めてカランに頭を下げた。

「頼む。キゼア少年は無論だが、ディリーヌも決して悪い人間ではない。もし、何か法を犯（おか）すようなことをしたとしても、ちゃんとした理由があるはずだ」

　カランはおざなりに「そうでしょうとも」と応（こた）えたが、すぐに御者（ぎょしゃ）の方に向かって「馬車を止（と）めよ！　お客人たちが降（お）りられる！」と命（めい）じた。

　更（さら）に何か言おうとするブルシモンの機先（きせん）を制し、カランは「これから公務なので」と断った。

　ブルシモンも「そうだったな」と頷（うなず）き、まだ不満そうに口を尖（とが）らせているエティックに「降りるぞ」と促（うなが）した。

　が、馬車を降るとすぐ、ブルシモンは「ちょっと怪（あや）しいな」と呟（つぶや）いた。

「え？　何がです？」

　訝（いぶか）るエティックに、ブルシモンは苦笑した。

「おまえが騒いだせいで降ろされたのかと思ったが、おれたちが素直に降りようとしたら、あいつ、ホッとした顔をしやがった。おそらく、この件は初耳じゃないな。いや、ひょっとしたら、あいつ自身が何か関（かか）わっているのかもしれん。いずれにせよ、二人がおれの知り合いだとわかった以上、あまり乱暴な取り調べなどはしないだろう。まあ、もう少し様子を見た方がいい」

　エティックは下唇を突き出して「そんなに暢気（のんき）に構えてて、大丈夫かよ、先生？」と少し甘えるように尋（たず）ねた。

　が、それに対する答えは、「さあな」という素（そ）っ気（け）ないものであった。

　一方、二人を馬車から降ろしたカランは、何度も舌打ちしていた。

「ったく、余計なことばかり。これじゃ、あの女と子供を釈放するまで、あのうるさい二人が何遍（なんべん）でも訪（たず）ねて来るでしょうね。ああ、もう、煩（わずら）わしいったら、ありゃしないっ！」

　つい声が大きくなり、御者が「はい？」と返事をした。

「何でもありませんよ！　それより、ちゃんと前を見て走らせなさい！」

「あ、いえ、もう到着しましたんで」

　それを聞いてカランは大きく深呼吸した。

「ふう。宰相閣下（かっか）にお会いする度（たび）に、ちょっとずつ寿命が縮（ちぢ）んでいる気がしますよ。まあ、これも仕事のうち、というより、これこそ一番大事（だいじ）な仕事でしょうがね」

　サッと身繕（みづくろ）いを整えると、カランは馬車を降りて行政府の門を潜（くぐ）った。

　行政府は巨大な白亜の殿堂（でんどう）で、皇帝宮（こうていきゅう）を除けば市内で一番大きな建築物である。

　長い廊下を通り抜け、何度か階段を昇（のぼ）り、宰相執務室の両開（りょうびら）きの大きな扉（とびら）の前に立った時には、カランの息が少し上がっていた。

　扉の両脇に立っている儀仗兵（ぎじょうへい）の一人に来意（らいい）を告げていると、室内から「通して良いぞ」という声が聞こえて来た。

　儀仗兵たちが左右に扉を開くと、入ってすぐ正面の机に、白髪の担当秘書官が座っていた。

　秘書官は分厚（ぶあつ）い台帳を捲（めく）り、「ご記帳ください」と告げた。

　カランは小さく溜（た）め息を吐（つ）いてから、サラサラと用件を認（したた）め、最後に署名すると「お願いします」と台帳を返した。

　秘書官は「では、控室（ひかえしつ）にてお待ちを」と告げ、奥へ引っ込んだ。

　カランは落ち着かない様子で横の控室に入ったが、他（ほか）に待っている者はおらず、比較的短時間で秘書官が戻って来た。

「これより、ダナルーク閣下がご面会くださいます」

「あっ、ありがとうございます！」

　思わず飛び上がるようにして椅子から立つと、カランは秘書官の後（あと）をついて行った。

　更（さら）に二回扉を通り抜け、やっと普段宰相ダナルークの居（い）る私室の前に着いた。

　行政府に勤務する者たちは、密（ひそ）かにこの部屋を奥の院と呼んでいる。

　と、秘書官が姿勢を正し、室内に向かって静かに声を掛けた。

「警邏庁刑事官のカランさまが参られました」

　返事がないのが了承（りょうしょう）したということらしく、秘書官が「どうぞ」と言いながら扉を開けてくれた。

　カランはゴクリと唾を飲んでから、中へ入った。

「カランでございます」

　小さめの声で告げながら深々と頭を下げ、その姿勢で待った。

　と、泥（どろ）が煮（に）えるような異様に低い声で「報告せよ」と告げられた。

「はっ」

　それでも一気に顔を上げず、畏（おそ）れ畏（かしこ）むように、徐々に、徐々に視線を上げて行った。

　重厚な木目の机が見え、その上に積み上げられた書類が見え、黒い絹織（きぬお）りの服が見え、何重にも弛（たる）んだ顎（あご）が見え、蛞蝓（なめくじ）のようにヌメッとした分厚（ぶあつ）い唇が見え、大きく胡坐（あぐら）をかいた鼻が見え、黒々とした目の下の隈（くま）が見え、死んだ魚のような濁（にご）った眼（め）が見え、深く刻（きざ）まれた額（ひたい）の皺（しわ）が見え、産毛（うぶげ）のように薄くなった茶色の頭髪が見えた。

　カランは相手の威光（いこう）に打たれたという体（てい）でもう一度頭を下げると、「では、申し上げます」と少しだけ顔を上げ、あまり相手の顔を直視しないように気をつけながら、事件のあらましを説明した。

　聞き終わっても暫（しばら）く返事がなく、さすがにカランも焦（じ）れて顔を上げると、黒衣（こくい）に身を包んだダナルークの、意外に広い背中が見えた。

「え？」

　いつの間（ま）にかダナルークは椅子から立ち上がっており、背後の壁に掛けられている大きな地図を眺（なが）めていたのだ。

　地図にはフェケルノ帝国とその周辺諸国を含む南大陸の北半分と、その北にある海峡を挟（はさ）んで、北大陸の沿岸部も描かれている。

「これをどう見る、カラン？」

　背中を向けたままのダナルークに問われ、カランは返答に窮（きゅう）した。

「どう、とは？」

　思わず反問してしまい、慌（あわ）てて「失礼をいたしました」と詫（わ）びたが、ダナルークは自分の思いに沈んでいるらしく、自身で答えた。

「わが帝国は、このままでは危（あや）うい。そうであろう？」

「あ、はい」

　取り敢（あ）えず同調したものの、相手の真意がわからぬため、カランは余計なことは言わずに聞く姿勢を取った。

　ダナルークは振り返ろうともせず、指で帝国の国境をなぞった。

「見るが良い。わが帝国の周辺は敵国ばかり。これ以上の領土拡大は望めず、国勢は衰退（すいたい）する一方（いっぽう）だ。民衆は怠惰（たいだ）な生活を送り、その心の隙間（すきま）を狙（ねら）って妖魔が跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）しておる。それに対抗すべき魔道師どもは、己（おのれ）の出世と保身に汲々（きゅうきゅう）とするばかり。しかも、われらを導くべき皇帝陛下（へいか）は……」

　さすがにそこで言葉を切ると、漸（ようや）くダナルークはこちらに向き直（なお）った。

「ふむ。何故（なにゆえ）このような話をするのかと、不審（ふしん）に思っておろう？」

「いえ、決して、そのようなことは」

　怯（おび）えたように身を竦（すく）ませるカランに、ダナルークは不気味（ぶきみ）な微笑（ほほえ）みを向けた。

「心配せずとも良い。あの神官は陛下の縁者（えんじゃ）とはいえ、何かと素行（そこう）に問題のあった人物。殺されたとしても、自業自得（じごうじとく）であろう。しかも、犯人と目（もく）される二人のうち、一人は年端（としは）もいかぬ子供らしいではないか。その子供はすぐに釈放せよ」

「ははっ」

「が、女子（おなご）の方はわしが直々（じきじき）に取り調べる故（ゆえ）、ここへ連れて参れ」

　カランは思わずニヤリとしそうになり、すぐに「畏（かしこ）まりました」と言いながら頭を下げた。

　それを知ってか知らずか、ダナルークは弁解するように続けた。

「別に美しい女だからという訳（わけ）ではないぞ。金髪碧眼（きんぱつへきがん）であるとすれば、北大陸の奥地から渡来した者であろう。わしが最前より申しておる帝国の危機を、或（ある）いは打開する縁（よすが）となるやもしれぬのだ」

「はあ？　それはどういう……、あ、すみません」

　相手の意図が読めずにカランが困惑するのを愉（たの）しんでいるかのように、ダナルークの笑（え）みが深くなった。

「カランよ。その方、古代ツェウィナ人の秘宝のこと、存じておるか？」

　カランは鼻で笑いそうになって、慌（あわ）てて掌（てのひら）で隠（かく）した。

「そりゃあ存じておりますが、あれは御伽噺（おとぎばなし）の類（たぐい）でしょう？」

　が、ダナルークは笑みを消した。

「わしもそう思っておった。が、密告結社（けっしゃ）の長（おさ）フェティヌールより、有力な情報が入ったのだ。少なくとも、何らかの遺跡が残っているのは間違いないらしい。そこで、だ。わしは北大陸に部隊を派遣してはどうかと考えた。わしとて、秘宝を手に入れた者がこの世界すべての覇者（はしゃ）となるなどという話を、字義（じぎ）どおりに受け取っておるわけではない。が、現在の国際情勢の均衡（きんこう）を破る手段となるやもしれぬ」

　どう解釈していいのかわからず、半笑いで聞いていたカランに、ダナルークの怒声（どせい）が飛んだ。

「無礼者（ぶれいもの）めっ！　何だその馬鹿（ばか）にしたような態度はっ！　ええい、鞭打（むちう）ち百回を命（めい）ずるっ！　直（ただ）ちに拷問士（ごうもんし）を呼べっ！」

　カランは床に這（は）い蹲（つくば）って謝った。

「ど、どうかお赦（ゆる）しを！　女はすぐに連れて参りますので、どうか、どうか、ご勘弁（かんべん）くださりませーっ！」

　床に額を擦（こす）り付けているカランには見えなかったが、奥の扉が開いて半裸のゴツい体格の男が現（あらわ）れた。

　目と口以外を覆（おお）う黒革（くろかわ）の袋を頭からスッポリと被（かぶ）り、同じ黒革の長い鞭（むち）を手に持っている。

　男が鞭で床を打つと、その音だけで、カランはビクッと身を強張（こわば）らせた。

　が、男が一歩前に出ようとしたところで、ダナルークが「待て」と命じた。

「一先（ひとま）ず下（さ）がっておれ」

　男は黙って頷（うなず）き、出て来た扉から戻って行った。

　震えながら「ありがとうございます。ありがとうございます」と繰（く）り返すカランに、ダナルークは嘲笑（あざわら）うようにして告げた。

「その方の苦しむ様を見ても楽しゅうはないからのう。わしの気が変わらぬうちに、疾（と）くその女を連れて参れよ」

「ははーっ、御意（ぎょい）のままに！」

　宰相執務室を出て暫（しばら）くは覚束（おぼつか）ない足取りだったカランも、行政府の門前で待っている馬車に戻った時には昂然（こうぜん）と胸を張っていた。

「警邏庁に戻ります」

「へい。意外に早（はよ）うございましたね」

　追従（ついしょう）笑いを浮かべる御者に、カランは冷たい視線を浴（あ）びせ、黙って馬車に乗り込んだ。

　が、一人になった途端（とたん）、「くそっ！」と毒吐（どくづ）いた。

「あの変態爺（じじ）ぃめ！　散々人を甚振（いたぶ）りやがって！　どうせ早くあの女を縛（しば）り上げ、鞭で打たせたくてウズウズしてるんでしょうよ！　ああ、もう、好きにしたらいいんです！　どうなろうと、わたしの知ったことじゃありません！　ブルシモンが文句があるなら、自分で言いに行けばいいんです！　わたしは知りませんよ！」

　声が大きくなりすぎ、御者が「はい？」と聞いて来たため、「ああ、何でもありません！」と告げると、声を低めた。

「それにしても、古代ツェウィナ人の秘宝なんかを本気にするなんて、いよいよあの爺（じ）さまも耄碌（もうろく）したんでしょうか？　それとも、何か確たる証拠でも？　ああ、いや、そんなこと、わたしの考えるべきことじゃありませんね。サッサとあの女を渡して、この件はもう忘れることにしましょう。どうせ、あの変態の手に渡れば、女が生きて日の目を見ることはありますまい」

　カランは猶（なお）もブツブツと独（ひと）り言（ご）ちていたが、警邏庁に着いた時には、いつもの眠たそうな表情を取り戻していた。

　が、馬車を降りるのと同時に、警邏庁の前で待っているブルシモンとエティックに気づき、ハッとしたように目を見開（みひら）いた。

「どうしたんです？　まだ何か話があるのですか？」

　ブルシモンが苦笑して「そうなんだ」と答えた。

「帰ろうとしてたんだが、自分たちが腹が減ってるのに気づいて、せめて何か食い物を差し入れしてやろうと思ったのさ。で、市場（いちば）ですぐに食べられる果物（くだもの）を買い込んで戻って来たんだ。そしたら、おまえの許可がなければ、それもできないと言われてな。なあ、頼むよ。ちょっとだけでも面会させてくれないか？」

　カランは無理に笑顔を作り、「その必要はありませんよ」と告げた。

「キゼアという少年は今すぐ釈放しますから、連れて帰ってくださいな」

　エティックは「やったぜ！」と喜んだが、ブルシモンはカランと似（に）たような作り笑顔で尋（たず）ねた。

「ディリーヌはどうなる？」

　すると、カランは底意地（そこいじ）の悪そうな笑顔に変わり、「本当は言ってはいけないのですが」と気を持たせながら、囁（ささや）くような声で告げた。

「宰相閣下が直々にご下問（かもん）なさりたいとのことなので、これから行政府へ連れて行くつもりです」