フェケルノ帝国異聞

第4章 孤島の罠

　背後から声を掛けられてもディリーヌはまったく動ぜず、干した晒（さらし）を整えてからゆっくりと振り返った。

「やっと現（あらわ）れたな」

　露（あら）わになった真っ白な乳房（ちぶさ）を隠（かく）そうともせず、そう言って嗤（わら）った。

　ディリーヌの前に、月明かりに照らされて三人の男が立っていた。

　ガリガリに痩（や）せた男と太った男に挟（はさ）まれて、兄貴分らしいガッチリした筋肉質の男が、顔の下半分を覆（おお）う黒い髭（ひげ）の間から黄ばんだ歯を剥（む）き出しにして笑っている。

「その綺麗（きれい）なおっぱいを見せりゃ、おれたちが情（なさ）けを掛けるとでも思ってるなら大間違（おおまちげ）えだぜ、碧（あお）い眼（め）の姉ちゃん。まあ、多少剣の腕は立つらしいが、てめえが着替えてる間（ま）に、ほれ、このとおりさ」

　髭面（ひげづら）はディリーヌの剣を、鞘（さや）の真ん中を片手で握った状態で持ち上げて見せた。

　が、ディリーヌは動揺する風（ふう）もなく、鼻で笑った。

「慎重に扱（あつか）ってくれよ。その剣は斬（き）れ味が良すぎるから、偶（たま）に自分を創（きず）つけることもあるのだ」

「ふん、剣なんか使わねえさ。てめえみてえな上玉（じょうだま）を傷物（きずもの）にしたんじゃ、値打ちが下がるからよ」

　髭面が下卑（げび）た声で笑うと、痩せた男と太った男も阿（おもね）るように笑う。

　ディリーヌも笑顔のまま、大げさに驚いて見せた。

「ほう。三人とも船乗りだと聞いていたが、女衒（ぜげん）の真似（まね）もするのか？」

　ディリーヌの皮肉に痩せた男が顔色を変え、裏返った声で反撥（はんぱつ）した。

「黙れ、この人殺しめ！　てめえ、ケスの神官さまを殺（バラ）しやがったろう！」

　ディリーヌは悪びれずに頷（うなず）いた。

「ああ、殺したよ。そうそう、死ぬ前におまえたちに礼金（れいきん）を渡したとか言っていたが、別に恩に着（き）る必要はないぞ。あやつは骨の髄（ずい）まで妖魔に取り憑（つ）かれていた。殺してやるのが慈悲（じひ）というものだ」

「何だと、この女（あま）！」

　更（さら）に言い募（つの）ろうとする痩せた男を、髭面が剣を持っていない方の片手を挙（あ）げて抑（おさ）え、ディリーヌに向かって告げた。

「たとえそうだとしても、だ。ケスの神殿は今、大騒ぎになってる。おれたちも役人に疑いを掛けられて困ってるんだ。一応、あの神官の死んだ時にゃ船の上にいたから放免（ほうめん）されたが、他（ほか）に仲間がいるんじゃないかと散々（さんざん）絞（しぼ）られたんだぜ。で、いっそ、おれたちで下手人（げしゅにん）を取っ捕（つか）まえてやろうと調べてみた。すると逆に、昼間おれたちのことを嗅（か）ぎ回ってた女がいたことがわかったのさ。赤毛の坊やをおれたちが攫（さら）ったんじゃないかって、な。その女、この辺（あた）りじゃ珍しい金髪だったらしい。しかもその後（あと）、この夜更（よふ）けに子供連れで小舟に乗って海へ出た女を見たって聞き込んだ。それが、てめえだろ？」

　髭面が喋（しゃべ）っている間に太った男の姿が見えなくなっていたが、それには気づかなかったのか、ディリーヌは平静に答えた。

「ああ。あの子が友達と二人でわたしの知り合いのところへ行った帰りに、一人でケス神殿へ向かったと聞き、何故（なぜ）か胸騒（むなさわ）ぎがしたのだ。近所を捜（さが）していたら、人相の悪い三人組が気絶した子供を抱（かか）えて神殿の裏門から入るところを見たと聞いたのでな。間（ま）に合って良かったよ」

　髭面は盛大に鼻を鳴らした。

「ちっとも良くねえ。先に貰（もら）った礼金は、右から左、借金を返（けえ）すのに消えたからな。あの神官、また見目（みめ）のいい坊やを連れて来たら、たんと礼金を弾（はず）むと言ってたんだぜ。せっかく太い金蔓（かねづる）ができたのによ。てめえのせいで、おれたちゃまた貧乏暮らしに逆戻りだ。だからその穴埋（あなう）めは、てめえ自身にしてもらうのさ！」

　と、その時ディリーヌの頭がスッと下がり、背後から伸びて来た太い腕が空（くう）を切った。

　直後、ディリーヌの左足が後ろ向きに蹴（け）り上げられ、「げふっ！」という呻（うめ）き声と共に、太った男が後方へ飛ばされた。

　髭面は「てめえっ！」と叫びながら持っていた剣を抜き放（はな）ち、突進しながらディリーヌに迫ったが、ヒョイと体（たい）を躱（かわ）されて蹈鞴（たたら）を踏んだ。

　ディリーヌは止まらずに前へ走り、その勢いのまま痩せた男の顎（あご）に右の掌底（しょうてい）を下から打ち込んだ。

「へぐっ！」

　もんどり打ってひっくり返った痩せた男には目もくれず、ディリーヌは振り向いて身構えた。

　と、既（すで）に体勢を立て直していた髭面が、大上段から剣を振り下ろして来た。

　その寸前、腰に巻いていた革（かわ）の上着の袖を解（ほど）いていたディリーヌは、袖を握って髭面の方へ上着を投げつけた。

　バサッと音がして剣が上着を両断した時にはディリーヌの姿はそこになく、慌（あわ）てて周囲を見回した髭面は、ハッとして上を向いた。

　月明かりの中、大きく跳躍（ちょうやく）したディリーヌの白い下穿（したば）きが頭上に見えた。

　が、その時にはもう、頭上を通り過ぎたディリーヌの右脚（みぎあし）が振り戻されて来ており、直後、踵（かかと）が髭面の後頭部を強打した。

「！」

　三人の中で髭面だけは声も出せず、一瞬で悶絶（もんぜつ）していた。

　その時、パチ、パチ、パチと、乾（かわ）いた拍手の音が聞こえた。

「なかなかの見物（みもの）でしたよ。武術の腕もそうですが、何よりその姿態（したい）の美しさは、それだけでも銭（ぜに）が取れますねえ」

　そう言いながら木陰（こかげ）から現（あらわ）れたのは、警吏（けいり）らしい制服を着た男だった。

　尤（もっと）も、その制服はヨレヨレになっており、着ている本人も風采（ふうさい）の上がらない中年であった。

　今起きたばかりのような腫（は）れぼったい目をしている。

　寝癖（ねぐせ）がついたままの茶色の髪を手櫛（てぐし）で撫（な）で付けながら「が、それはそれとして」と世間話（せけんばなし）のように続けた。

「わたしはこう見えても、帝国警邏（けいら）庁の刑事官（けいじかん）でしてね。カランと申します。あなたの容疑は、強盗殺人並びに未成年者の誘拐（ゆうかい）ですと。おお、重罪ですねえ。さあ、大人しく縛（ばく）についてくださいな」

　ふざけた口ぶりの割には、カランの眠そうな目は少しも笑っていない。

　寧（むし）ろ、下穿き一つしか身に着けていないディリーヌの方が表情に余裕がある。

「誤解だな。どこまで話を聞いていたのか知らんが、あの神官は妖魔に取り憑かれていたのだ。しかも、いたいけな少年の肉体で自分の欲望を満たそうとしていた。よって、成敗（せいばい）しただけのこと。不審があるなら、魔道師にあの神官の遺体（いたい）を調べさせれば良い」

　が、カランは下唇を曲げて首を振った。

「残念ですが、それはできない相談ですねえ」

「ほう、何故（なぜ）だ？」

　カランは、態（わざ）とらしく溜（た）め息を吐（つ）いた。

「あの神官が、皇帝陛下（へいか）の縁者（えんじゃ）だからですよ。われわれも指一本触（ふ）れられないまま、既（すで）に埋葬（まいそう）されました。よって、妖魔云々（うんぬん）は最初から無（な）かったことになり、残ったのはあなたの殺人罪と誘拐罪だけ、という訳（わけ）です」

　ディリーヌの表情が変わった。

「馬鹿（ばか）な！　百歩譲（ゆず）って殺人は事実としても、誘拐など……」

　不意（ふい）に言葉を途切（とぎ）らせたディリーヌの視線の先に、数名の邏卒（らそつ）に引き摺（ず）られるように連れて来られたキゼアの姿が見えた。

　キゼアは後ろ手（で）に縛（しば）られた上に猿轡（さるぐつわ）を噛（か）まされており、何かを訴えるように激しく首を振っている。

　カランは肩を竦（すく）めた。

「手荒なことはしたくなかったのですが、この赤毛の少年が酷（ひど）く暴れましてね。捕（と）り物の邪魔（じゃま）になるので、静かにしてもらいました。おっと、先に言っておきますが、あなたが抵抗なさるようなら、この少年がもっと可哀想（かわいそう）なことになりますよ」

「きさま！」

　ディリーヌが一歩出ようとしたのと同時に、邏卒の一人が持っていた槍の穂先（ほさき）をキゼアの心臓の辺りに突き付けた。

　ディリーヌはギリッと奥歯を噛んで動きを止（と）め、カランを睨（にら）みつけた。

「この少年に罪はなかろう。いや、きさまの言い分のとおりなら、寧（むし）ろ被害者ではないのか？」

　カランは惚（とぼ）けたようにポリポリと頭を掻（か）いた。

「実は、かれの叔父という人物から捜索願（そうさくねがい）が出ておりましてね。どうも保護者に内緒で帝都に出て来たようです。で、その但（ただ）し書きに、反抗的な態度を取るようなら少々乱暴に扱（あつか）っても構わない、とありまして。おっと、動かないでください。わたしも、こんな愛らしい少年が血を流すのは見たくありませんから。それに、あなたはもう囲まれていますよ。無駄（むだ）な抵抗はお止（や）めなさいな」

　カランの言うとおり、キゼアを連れて来た数人だけでなく、周囲から十名を超える邏卒が姿を見せた。

　それでも剣があれば何とか切り抜けられたろうが、その時には、倒れた髭面が握ったままの剣をカランが取り上げていた。

「へええ。随分と珍しい剣を持っていますねえ。この刃文（はもん）の沸（に）えは、この国のものではありませんね。ふむ。これは証拠品として、わたしが預かっておきます。さてさて、それでは捕縛（ほばく）いたしましょう。皆さん、くれぐれも油断せぬように！」

　意外に凛（りん）とした声でカランが命（めい）じると、邏卒たちは一斉（いっせい）に縄を取り出し、下穿き一つで立っているディリーヌを絡（から）め捕（と）った。

　ディリーヌは敢（あ）えて抵抗もせず無言のまま縛られていたが、邏卒たちの方が怯（おび）えており、必要以上に十重二十重（とえはたえ）と縄を掛けた。

　縄の間から、双（ふた）つの乳房だけが食（は）み出している。

　カランは感情を込めずに「宰相（さいしょう）閣下（かっか）がこれをご覧になったら、涎（よだれ）を垂（た）らして喜ぶでしょうがね」と呟（つぶや）いた。

「さあ、皆さん、引き揚（あ）げますよ！」

　と、帰還を命じたカランのところへ邏卒の一人が駆け寄って尋（たず）ねた。

「船乗り三名は、如何（いかが）いたしましょう？」

　カランの表情に、初めて酷薄（こくはく）なものが表（あらわ）れた。

「禄（ろく）でもない連中です。生きていれば、あることないこと触（ふ）れ回るでしょう。始末しなさい」

「はっ！」

　翌朝。

　帝国軍学校の錬成場（れんせいじょう）で早朝鍛錬（たんれん）の準備をしていたエティックのところへ、担当教官のブルシモンが険（けわ）しい顔でやって来た。

「すまんが、今日の朝錬（あされん）は中止だ」

　早くも厳しい鍛錬に音（ね）を上げかけていたエティックは、一瞬嬉（うれ）しそうな顔になったが、ブルシモンの徒（ただ）ならぬ様子に表情を引き締（し）めた。

「何か、あったんですか？」

　ブルシモンは言うべきか迷っているようだったが、周囲に他人（ひと）がいないことを確認すると、声を低めて告げた。

「昨夜（ゆうべ）ディリーヌが逮捕（たいほ）された」

「えっ？」

「しかも、キゼアも一緒（いっしょ）らしい」

「どういうことすか！」

「しっ！　声が大きい。おれもまだ詳（くわ）しいことがわからん。とにかく警邏庁へ行ってみるつもりだ。おまえはどうする？」

「行くに決まってるでしょう！」

　ブルシモンは、粗削（あらけず）りの岩のような顔を顰（しか）めた。

「ならば約束してくれ。何があっても感情的になったり、暴れたりしないと」

「そんなの、行ってみなきゃわかりませんよ！」

　口を尖（とが）らせるエティックの肩を、ブルシモンのゴツい手が押さえた。

「事（こと）が拗（こじ）れたら、二人の命に関（かか）わるんだ。くれぐれも冷静さを保ち、二人を安全に外へ出してやらねばならん。自重（じちょう）してくれよ」

　エティックは自分を落ち着かせるように深呼吸してから「わかりました」と応（こた）えた。

「でも、なんか伝手（つて）はあるんすか？」

　ブルシモンは、らしくもなく吐息（といき）した。

「あるにはあるが、あいつの本音（ほんね）はおれにも読めん」

「あいつ？」

「ああ。おれが軍学校初等科の生徒だった頃、同級生だった男だ。今は警邏庁の刑事官になっているはずの、カランという変わり者だ」

「伝手がないよりは、いいですよ」

「だと、いいがな」

　警邏庁は帝国の行政を実質的に取り仕切（しき）っている宰相直属の機関であり、その長官は宰相自身が兼務している。

　従って昨夜の逮捕の詳細については、刑事官のカラン自身が宰相のいる行政府へ出向いて行わねばならなかった。

「死んだのが皇帝の縁者でなきゃ、こんな面倒はなかったのにねえ」

　ブツクサと愚痴（ぐち）りながらカランが出かける準備をしているところへ、来客が知らされた。

「後（あと）にしてください。わたしはこれから、あの、宰相閣下のところへ行くのですよ」

　断られた役人は、縋（すが）るような表情で猶（なお）も懇願（こんがん）した。

「ですが、相手は刑事官の古い知り合いだと申されておりますし、何より一緒に来ている若者が物凄（ものすご）い目で睨（にら）んでおりまして」

　カランは冷たく言い返した。

「あなたも警邏庁の人間でしょう？　まあ、事務官ではあるのでしょうが、それでも外部の人間に舐（な）められてどうするのですか？　あまりしつこいなら、公務の執行（しっこう）を妨害した廉（かど）で、牢屋にブチ込んでやりなさい！」

　その時部屋の外から「止まれ！」「それ以上中に入るな！」「逮捕するぞ！」というような制止の声と、「通してくれ！」「通せって言ってんだろ！」という声が交錯（こうさく）して聞こえて来た。

　カランが「あの声は……」と訝（いぶか）った時にはバーンという音と共に扉（とびら）が開（あ）けられ、左右から役人たちにしがみ付かれた状態でブルシモンがたちが入って来た。

「なあ、カラン。昔馴染（むかしなじ）みの誼（よしみ）で、話だけでもさせてくれ」

　カランは普段は眠たそうな目をカッと見開（みひら）き、怒声（どせい）を放（はな）った。

「お鎮（しず）まりなさい！　そんなことをせずとも、話ぐらい聞いてあげます！　但（ただ）し、時間がありませんので特別に同乗を許可しますから、行政府へ向かう馬車の中で話してください！」

「おお、有難（ありがた）い。やはり、持つべきものは友だな。エティック、おまえも大人しくしてろよ」

　ブルシモンは破顔一笑（はがんいっしょう）したが、カランは渋（しぶ）い顔のまま「北大陸の野蛮人め！」と小声で罵（ののし）った。