フェケルノ帝国異聞

第3章 月下の逃避行

　神官の口から伸びる長い舌は、明らかにキゼアの顔面を狙（ねら）っていた。

　クネクネと大理石の床の上を這（は）って来ると、その亀頭（きとう）のように膨（ふく）らんだ先端を伸ばし、後ろ手に縛（しば）られて自由の利（き）かないキゼアの口に潜（もぐ）り込もうとする。

　その表面は粘液（ねんえき）のようなものでヌラヌラしており、キゼアは嫌悪感を露（あら）わにして顔を背（そむ）け、歯を喰（く）いしばって口を閉じた。

　が、蛇のような舌は右に左に動き回り、しつこくキゼアの唇を抉（こ）じ開けて口内に侵入しようとして来る。

「くそっ！」

　キゼアは毒吐（どくづ）くと、寧（むし）ろ大きく口を開けた。

　いっそ、その舌に噛（か）みついてやろうと決意したようだ。

　が、その意図は相手もすぐに察したらしく、長い舌はサッとキゼアの顔面から離れると、洋袴（ズボン）の裾（すそ）の隙間（すきま）から入り込んで来た。

「ううっ、気持ち悪っ！」

　その濡（ぬ）れた感触に、キゼアは悲鳴のような声を上げたが、すぐに「あっ！」と顔を顰（しか）めた。

　今度はキゼアの肛門を狙っているようで、洋袴の生地（きじ）の上からでも尻の部分で舌が蠢（うごめ）いているのがわかる。

　キゼアも肛門の筋肉に力を込めてそれを阻止しているようだか、口と違って歯がないから、少しでも気が緩（ゆる）めば忽（たちま）ち挿入（そうにゅう）を許してしまうだろう。

「やめろ！　やめてくれ！」

　必死で懇願（こんがん）するキゼアを、舌を伸ばしたまま嘲笑（あざわら）うように見下ろしていた神官の視線が、ふと、動いた。

　その目が恐怖に見開（みひら）かれた次の瞬間、空気を裂（さ）くような鋭い音と共に長い舌が断（た）ち斬（き）られ、辺（あた）りに血が飛沫（しぶ）いた。

「ぐぇふっ！」

　血塗（ちまみ）れの舌を押さえて床に倒れた神官の横に、いつの間にか抜身（ぬきみ）の剣を持った黒い人影が立っていた。

　その顔を見たキゼアは、思わず「え？　ディリーヌさん？」と声を上げた。

　が、ディリーヌは剣を片手に握ったまま油断なく神官を睨（にら）んでおり、切り離されてもまだクネクネと動いている長い舌をもう一方の手で掴（つか）むと、キゼアの洋袴からズルズルと抜き取った。

　それを遠くへ放（ほう）り投げてから、初めて「大丈夫か？」とキゼアに訊（き）いた。

　キゼアはまだ荒い息のまま、何とか答えた。

「は、はい。ありがとうございます。でも、どうして、ここへ？」

「話は後だ。こいつにトドメを刺すから、暫（しば）し待て」

　ディリーヌが再び両手で剣を構えると、倒れていた神官が半身だけ起こして何事か喋（しゃべ）り出したが、舌が切れているため発音が不明瞭（ふめいりょう）で聞き取り辛（づら）い。

「ひゃめてけれ。ふぁたくしはケスひんでんの、ふぉんもののひんかんだぞ。ふぁたくしをころせば、ふぉまえはしざいとなる。おお、ふぉうだ。かねならたんとふぁるぞ。なあ、とりふぃきしよう。なんなら」

　突然その言葉が途切れ、頭部が上に飛ぶと、首から噴水のように血が溢（あふ）れ出した。

　表情も変えずに剣を振って刃先から血を飛ばすと、ディリーヌは改めてキゼアの方に向き直（なお）った。

「こいつの言ったことは本当だ。神官が妖魔に取り憑（つ）かれていたことは、まだ知られておらぬ。誰かに見つかると面倒だ。一先（ひとま）ず、安全な場所まで逃げよう。確かおぬし、隠形（おんぎょう）ができたろう？」

　キゼアは困った顔になった。

「まあ、できなくはないですが、完全じゃないんです。少し色や形が見えてしまいますし」

　皆まで言わせず、ディリーヌは「構わん」と遮（さえぎ）った。

「もう日も暮れた。下手（へた）な魔道でも、多少は役に立つ」

　相変わらずの失礼な物言（ものい）いに、このような場合であったが、キゼアはフッと笑ってしまった。

「わかりました。じゃあ、この縄を解（ほど）いてください」

　キゼアが後ろを向いた直後、ヒュッと剣先が空（くう）を斬る音がして、縄が外（はず）れた。

　筋肉が強張（こわば）っていたらしく、キゼアが手足を伸ばしていると、ディリーヌが焦（じ）れたように告げた。

「急げ。人の足音が近づいて来ている」

「はい。では、体をぼくに密着させてください」

「こうか？」

　意外にも良い香りがし、黒革（くろかわ）の服を通して伝わるディリーヌの体温に、キゼアは頬（ほほ）を赤らめた。

　が、言われた時にはまだ聞こえなかった足音がハッキリと聞こえて来たため、慌（あわ）てて隠形の態勢を取った。

　朧（おぼろ）に揺（ゆ）れながら二人の姿が薄れたが、やはり少し色彩が残っている。

　蠟燭（ろうそく）の明かりの中を靄（もや）のような色彩が移動し始めた。

「その先に、地上へ出る階段がある」

　囁（ささや）くようなディリーヌの声が聞こえ、キゼアの「地上？」というやや大きな声がした。

「しっ！　声を落とせ。姿を消しても、それでは意味がないぞ」

「すみません。気がついたらここにいたので」

「説明は後だ。黙って進め」

　薄暗い中、階段らしきものが見えたが、足音はその上の方から聞こえて来る。

　微（かす）かに話し声も聞こえたが、「この忙しい時に、神官はどこへ行かれたのだ？」という言葉からして、この地下室は他（ほか）の人間には内密に作られたものであろう。

　足音と話し声が一旦（いったん）遠ざかるのを待ち、靄のような色彩は一気に暗い階段を昇（のぼ）った。

　最上段の上に四角い板のような蓋（ふた）がしてあり、その四辺の形に外の明かりが漏（も）れている。

　靄の中からスッと手が伸び、四角い板を少しだけ押し上げた。

　中に差し込んで来た青白い光は、月明かりのようだ。

　そのまま周囲の様子を窺（うかが）っていたが、近くに物音がしないのを確かめると、ディリーヌの押し殺した声で「行くぞ」と合図があり、靄の塊（かたまり）が外へ出た。

「このまま海へ向かう」

「え？」

「静かに」

　靄は大きく神殿の外周を廻（まわ）り、表の参道の近くに出ると、参道と平行に北へ進んだ。

　吹いて来る風の中に、磯（いそ）の香りが漂（ただよ）っている。

　ザアッ、ザアッと波の音が聞こえて来た辺りで「もう姿を見せても良かろう」と声がして、靄から二人の姿が現（あらわ）れた。

　ディリーヌは振り返り、碧（あお）い瞳で闇を透（す）かすように見ていたが、「今のところ、追手は来ないようだな」と安堵（あんど）すると、意外なことをキゼアに告げた。

「これから舟に乗り、中の島へ渡る」

「はあ？　どういうことですか？」

「理由は海へ出てから話す」

　キゼアは声を上（うわ）ずらせた。

「ええっ、で、でも、実はぼく、叔父さんに行くなと言われたので、こっそり家を出て来てしまったんです。早く帰らないと叱（しか）られます」

　ディリーヌは鼻で笑った。

「あの飲んだくれにか？　だが、死ぬよりマシだろう」

「そりゃそうですが……。え？　ぼく、殺されるような理由は」

「おぬしにはなくとも、ケス神殿の側（がわ）にはある。少なくとも、神官を殺した犯人の仲間と思われるのは間違いない」

「だって、そもそもあれは妖魔の仕業（しわざ）ですよ。ぼくは、被害者なんです！」

「しっ。声がでかい。詳（くわ）しい話は舟に乗ってからだ。さあ、行くぞ」

　ヒロールは元々港町であったのだが、帝都として整備される際、入り江に運河を繋（つな）げ、やや奥まった位置にある皇帝宮（こうていきゅう）近くまで船が入れるようにしたため、却（かえ）って浜辺は寂（さび）れてしまっていた。

　ディリーヌとキゼアが向かった桟橋（さんばし）も古びて木材が朽（く）ちかけており、所々に穴が開（あ）いている。

　体重がないかのように軽い足取りで穴を避（よ）け、一定の速さで前を行くディリーヌの後（あと）を、キゼアは一歩一歩安全を確認しながら進んだ。

　先に桟橋の端に着き、一つに縛（しば）った金色の長い髪を風に靡（なび）かせながら振り返ったディリーヌは、呆（あき）れ顔でキゼアを急（せ）かした。

「早くしろ。潮目（しおめ）が変わる前に舟を出さねばならぬ」

「わかってますよ！」

　口を尖（とが）らせて反撥（はんぱつ）したものの、油断すれば穴に足を踏（ふ）み入れてしまいそうで、捗々（はかばか）しく進めない。

「こんなことなら、魔道の浮身術（ふしんじゅつ）を勉強しとくんだったなあ」

　愚痴（ぐち）るキゼアの前までディリーヌが戻って来て、後ろ向きにしゃがんだ。

「負（お）ぶされ」

「え、そんな……」

　さすがに恥（は）じるキゼアに、ディリーヌの「死にたくなければ、負ぶされ」という本気なのか冗談なのかわからぬ催促（さいそく）の言葉と共に、グッと背中が押し付けられた。

「す、すみません」

　仕方なく手を前に回すと、柔らかな感触があった。

「馬鹿（ばか）、そこは乳房（ちぶさ）だ。少しズラせ」

「あ、はい」

　幸い顔を見られなかったから良かったものの、キゼアは真っ赤になっていた。

　が、そのようなことにはお構いなく、キゼアを背負っているとは思えぬほどの速度で、ディリーヌは桟橋を渡り切り、その勢いのまま海に向かって飛んだ。

「うわっ！」

　キゼアは思わず声を上げたが、ディリーヌは脚（あし）の屈伸（くっしん）だけで上手（うま）く衝撃を殺し、海面に浮かんでいた小舟に降（お）り立った。

　舟は二人乗りの小さなもので、ディリーヌは桟橋の柱に舫（もや）ってある綱を解（ほど）いた。

「よし。背中から降りろ。すぐに出発する」

　少し惜（お）しいような気もしたが、キゼアは素直に「はい」と降りた。

　が、海のない地方の生まれで舟に乗ること自体初めてのキゼアにとって、波間（なみま）に揺れる小舟の上で立つのは思った以上に難しく、左右によろけて海に落ちそうになった。

「わあっ！」

「何をやってるっ！」

　ディリーヌに袖を引かれ、その胸に抱き留（と）められると、また良い香りがした。

　が、すぐに怒声（どせい）を浴（あ）びせられ、突き放された。

「阿呆（あほう）っ！　舟を転覆させる気か！　舟底（ふなぞこ）に這（は）い蹲（つくば）って、じっとしておれ！」

「す、すみません」

　情けない顔になったが、泳げない自分が海に落ちたら逆に迷惑をかけると思ったらしく、キゼアは本当に這い蹲った。

「ふんっ」

　ディリーヌは苛立（いらだ）ちを隠（かく）そうともせず、キゼアを跨（また）ぎ越し、船尾にある櫓（ろ）を握ると力を込めて漕（こ）ぎ始めた。

　二人の乗った小舟が進むヒロール湾は、両手のように細く伸びた東西の岬（みさき）に囲まれており、北の外洋の荒波から護（まも）られている。

　それでも、風雨の荒れる季節の一時避難場所として重宝（ちょうほう）されているのが、二人が向かっている中の島であった。

　中の島はヒロール湾の内部にある小さな無人島で、湾のほぼ中央に位置することからこの名が付いた。

　外洋が荒れるこの季節には、うねりを避（さ）けて停泊（ていはく）する船も多い。

　が、月明かりに照らされる中の島の近くに船影は見えず、既（すで）に漁港に戻っているのであろう。

「大丈夫か？」

　ずっと黙ったまま舟を漕いでいたディリーヌが声を掛けたのは、中の島に到着する直前であった。

　実はそれまで船酔いを我慢して口を開かなかったキゼアは、返事をしようとして「うっ」と口を押え、船縁（ふなべり）から顔を出して海に向かって吐（は）いた。

　それでも海水で口を漱（すす）ぐと、「ええ、大丈夫です」と強がった。

　さすがにディリーヌも苦笑した。

「無理をさせてすまなかったな。もうすぐ上陸だ」

「はい」

　吐いて少し楽になったらしく、キゼアは周囲を見回した。

「あれが中の島ですね。でも、無人島でしょう？」

「そうだな。定住している者はいないはずだ。よって、誰にも憚（はばか）らず一晩過ごせる」

「泊まるのですか？」

「当たり前だろう。まあ、野宿だがな。おお、心配せずとも、あの神官のようにおぬしに手出しはせぬ」

　自分の冗談に笑うディリーヌに、キゼアはちょっとムッとした顔になった。

　そのまま会話も途切（とぎ）れ、ディリーヌは櫓を漕ぐことに集中した。

　直進せずにやや蛇行しているのは、海中の岩礁（がんしょう）を避（さ）けているようだ。

　と、前方に砂浜が見えて来た。

「よし。この辺に乗り上げよう」

　独（ひと）り語（ご）ちると、ディリーヌは櫓を立てて海底を押すようにした。

　舳先（へさき）の方の舟底がガリガリと砂を擦（こす）ると、舟から飛び降りた。

　そこはもうディリーヌの太腿（ふともも）辺りまでしか水深がなく、艫（とも）に手を掛けてグイグイと押し始める。

「あっ、ぼくも手伝います！」

　焦（あせ）って自分も舟から降りようとするキゼアを、ディリーヌは「よせ！」と止めた。

「泳げぬ人間は、この水深でも溺れることがある。余計な手間を掛けさせるな」

　キゼアは悔（くや）しそうに唇を噛（か）んだが、相手の言っていることが正しいことはわかっているから、反論はできない。

　その間（かん）にも小舟は押され、船体すべてが砂浜に乗った。

「よし、降りていいぞ！」

　キゼアが降りて空（から）になった舟を、ディリーヌは今度は舳先側から引き上げ、船首の穴に通した綱を近くの木の幹に結んだ。

「まあ、潮（しお）が満ちても、ここまで上げておけばいいだろう。さて、焚火（たきび）をするから、薪（たきぎ）になりそうな枯れ枝を集めてくれ」

　黙って頷（うなず）いたキゼアに、ディリーヌは慰（なぐさ）めるように告げた。

「そう落ち込むな。誰にだって得手不得手（えてふえて）はあるさ。ましておぬしはまだ若い。これから学ぶことも多かろう。おお、そうだ。いっそ、本格的に魔道を修行してもいいかもしれんぞ」

「いえ、ぼくは……」

　その時、ディリーヌが大きなクシャミをした。

「すまん。海で洋袴が濡れたからな。とにかく薪を集めてくれ。わたしは火を起こす準備をしておく。焚火で服を乾かしながら、おぬしを助け出した経緯（いきさつ）などを説明しよう。うむ、とりあえず下は脱いでおくか」

　言うなりディリーヌは黒革（くろかわ）の洋袴をサッと下（お）ろしてしまい、白い下穿（したば）きが見えた。

　そのまま上着も脱ぎ始めたため、キゼアは慌てて後ろを向いた。

「あっ。薪を探して来ます」

「頼むぞ」

　小走りに森のある方へ行ったキゼアにはもう見えなかったが、ディリーヌは脱いだ黒革の上着を腰に巻き、その袖を軽く結ぶと、近くの木の枝に洋袴を吊（つ）るした。

　更（さら）に上着の下に巻いていた晒（さらし）も解くと、洋袴の横に干す。

　月明かりに照らされたその背中には、不思議な形をした刺青（いれずみ）が施（ほどこ）されていた。

「へええ。まるで宝の地図みてえだな」

　それは、キゼアの声ではなかった。