　帝都ヒロールは、別名を白亜（はくあ）の都（みやこ）という。

　城下の建物は白亜の石造りに統一され、定期的な研磨（けんま）が義務付けられており、白く美しい街並みが維持されている。

　その一角にある帝国軍学校の門の前に、エティックとキゼアの二人がいた。

　あのダンバの森の事件から、四日後のことである。

「さあ、ここまで来たらもういいだろう。ぼくは帰るよ」

　キゼアにそう言われると、エティックは少し心細（こころぼそ）げな顔になった。

「う、うん。まあ、そうだよな。指導教官のブルシモンという人に、女剣士ディリーヌの知り合いだと言えばいいだけだからな。それぐらい、おいら一人でやんなきゃ……。でも、本当に大丈夫かな？」

　キゼアは苦笑した。

「打ち首になるかもってのは、悪い冗談さ。あの女剣士は多少ぶっきらぼうだが、悪い人じゃないと思うよ」

「だよな」

　頷（うなず）いたものの、エティックの顔色は今一つ冴（さ）えない。

　と、門の中から「そこでゴチャゴチャ喋（しゃべ）ってないで、さっさと入って来いよ」という野太（のぶと）い声がした。

　ギクリと身（み）を強張（こわば）らせる少年二人の前に、立派な体格をした中年男が現（あらわ）れた。

　身長こそエティックと然程（さほど）変わらないが、肩幅（かたはば）も胸の厚みも倍近くある。

　その胸の上に、そこら辺の山から持って来た岩をポンと置いたような粗削（あらけず）りなゴツい顔が載（の）ってる。

　極端に短く刈（か）った髪は銀色で、瞳の色も薄い灰色だから、北大陸からの渡来人かもしれない。

　男は意外にも人懐（ひとなつ）っこい笑顔を浮かべ「昨日、ディリーヌから手紙が届いた。で、エティックってのはどっちだ？」と訊（き）いた。

　が、エティックが口を開（ひら）く前に自分で答えていた。

「ああ、訊くまでもなかったな。そっちのちっこいのが剣士を目指（めざ）すはずもなかろう。あっ、いや、決しておまえを馬鹿（ばか）にしているのではないぞ。見たところ、エティックより賢（かしこ）そうだしな」

　少年二人ともに失礼なことを言うと、男は豪快（ごうかい）に笑った。

　やや鼻白（はなじろ）んで口を噤（つぐ）んでしまったエティックの代（か）わりに、キゼアが尋（たず）ねた。

「指導教官のブルシモンさまでしょうか？」

　男は改めてキゼアの顔を見て「ふむ。いい面構（つらがま）えをしておるな」と感心してから、エティックに向き直（なお）った。

「おれが帝国軍学校指導教官のブルシモンだ。エティックとやら、ずっと黙っておるが、入学したいというのは虚言（そらごと）だったのか？　それとも、早くも臆病風（おくびょうかぜ）に吹かれたか？」

　顔を真っ赤にして「何だと、この野郎！」と拳（こぶし）を握ったエティックを、横からキゼアが「よせっ！」と抑（おさ）えようとしたが、ブルシモンが「止（と）めなくていいぞ」と笑った。

「如何（いか）に旧友ディリーヌの知り合いだとはいえ、無試験で通すわけにはいかん。学科試験を免除（めんじょ）してやる代わりに、今から実技試験をしてやろう。おれは素手（すで）だが、おまえは武器を使っても良いぞ。さあ、いつでも掛かって来い！」

　そう言われたとて、丸腰（まるごし）で無造作（むぞうさ）に立っている相手に剣を向けることなどできるはずもない。

　エティックは腰に差していた剣を鞘（さや）ごと抜き、キゼアに渡した。

　それを見たブルシモンが揶揄（からか）うように「心意気（こころいき）は立派だが、無謀（むぼう）と勇気があるのとは違うぞ」と告げた刹那（せつな）、振り返ったエティックは物も言わずに殴（なぐ）りかかった。

　凄（すさ）まじい勢いで右に左に拳が繰（く）り出されたが、ブルシモンは涼（すず）しい顔で体を前後左右に揺（ゆ）すって受け流し、紙一重（かみひとえ）のところで見切っている。

「どうした？　遠慮は要（い）らんぞ」

「くそっ！」

　エティックは両腕を前に構えたまま少し腰を落とし、半歩（はんぽ）踏（ふ）み込むと、必殺の気合いで回し蹴（げ）りを放（はな）った。

　が、ブルシモンの脇腹（わきばら）に当たる寸前、エティックの脛（すね）は片手で掴（つか）まれていた。

　何らかの急所を押えているらしく、それだけでエティックは動けない。

　しかも、節（ふし）くれだった太い指先が脛に喰（く）い込むほど強く握られている。

「ぐあっ！」

　思わず声を上げたエティックのガラ空（あ）きの股間（こかん）に向かって、ブルシモンの前蹴りが放たれた。

「待ってください！」

　キゼアが叫ぶのとほぼ同時に、ブルシモンの空（あ）いている方の腕が上がって自分の顔面を庇（かば）うと、そこにザッと砂粒が当たった。

　その間（かん）にブルシモンの蹴りだした脚（あし）は空中で止まっており、ゆっくりと体勢を戻しながら、掴んでいたエティックの脛をポンと放した。

　そのまま尻もちを搗（つ）いて呻（うめ）くエティックには目もくれず、ブルシモンはキゼアに問い質（ただ）した。

「何故（なにゆえ）かような真似（まね）をした？」

　キゼアも多少声を荒げて答えた。

「あのままではエティックが殺されると思ったからです」

　ブルシモンは口を歪（ゆが）めて笑った。

「本当に殺すつもりなら、最初にやっている。おまえは武道を知らぬから無理もないが、あれは途中で止めるつもりの蹴りだったのだ。逆に、おまえが目潰（めつぶ）しの砂を投じたことによって手許（てもと）が、いや、足許（あしもと）が狂い、本当に当たったかもしれぬぞ」

　ハッとしたようにキゼアがエティックの方を見ると、泣き笑いのような顔で「本当（ほんと）だぜ。おいらもヒヤッとしたよ」と言いながら立ち上がった。

「で、おいらは合格だろ、先生？」

　ブルシモンは軽く肩を竦（すく）めた。

「まあ、一通（ひととお）りの心得（こころえ）はあるようだな。後（あと）は鍛（きた）え方（かた）次第（しだい）だろう。何より物怖（ものお）じしない糞度胸（くそどきょう）と、気持ちの切り替えの早さが気に入った。入学を認めよう」

「有難（ありがて）え！」

　飛び上がって喜んだエティックは、すぐに「痛（いて）てっ」と脛を押さえた。

　それを横目で見ながらフッと笑ったキゼアは、改めてブルシモンに頭を下げた。

「先程（さきほど）はご無礼いたしました。どうか、エティックをよろしくお願いいたします」

　笑顔で頷（うなず）きながらブルシモンは「おまえはもう帰るのか？」と聞いた。

　キゼアの表情が少し陰（かげ）った。

「はい。畑仕事が残っていますので、駅馬車を乗り継ぎ、明日の朝までには帰らなければなりません」

　そのまま踵（きびす）を返そうとするキゼアの腕を、首尾（しゅび）よく自分の目的を果たして上機嫌（じょうきげん）のエティックが掴んだ。

「そんなに急いで帰（けえ）るこたぁねえだろ？　せっかく帝都ヒロールまで来たんだぜ。後学（こうがく）のために、悪名高いニキサの遊郭（ゆうかく）でも冷やかしてみたらいいじゃねえか」

　キゼアが応（こた）えるより早く、ブルシモンが窘（たしな）めた。

「やめた方がいい。そもそも未成年者は場内に入れてくれぬし、途中で悪い奴（やつ）に捕（つか）まれば、スンチュの男娼窟（だんしょうくつ）にでも売り飛ばされるぞ」

　言い出したエティックも「ああ、そうだった。すまねえ」と詫（わ）びた。

「おいらと違っておめえはちょっと可愛（かわい）らしいから、その手の輩（やから）に狙（ねら）われるかもしれねえ。まあ、せいぜい気をつけて帰んなよ」

　キゼアも苦笑して「おまえに言われたくないよ」と言い返した。

「まあ、帰る前に寄りたいところが、なくもないけどね」

「へえ。どこだ？」

「ケス神殿さ」

　すると、横で聞いていたブルシモンが訝（いぶか）しむような顔をした。

「ほう。確かおまえたちはアナン州、つまり旧アナン王国の者だとディリーヌの手紙に書いてあったと思うが？」

「ええ。アナン州のアージュ村の者です。けれど、ケスの女神はヒロールだけでなく、帝国全体の守り神でもあるはずでしょう？」

　ブルシモンは下唇を少し突き出した。

「まあ、建前（たてまえ）としては、な。が、実際には……。ああ、いや、おれの言うべきことではないな。止めはせんが、充分に気を付けて、あまり長居（ながい）はせぬことだ」

「勿論（もちろん）そのつもりです。馬車の出発まであまり時間もありませんので、お参りだけさせていただき、すぐに帰ります。では」

　改めてエティックに「達者（たっしゃ）でな」と別れを告げ、預かっていた剣を手渡すと、キゼアは時を惜（お）しむように足早（あしばや）に立ち去った。

　女神ケスは、ヒロールが小さな港町であった時代からの守り神で、町の発展と共にその社（やしろ）も大きくなり、旧フェケルノ王国が周辺の四王国を制覇（せいは）して帝国となってここを帝都と定めた際に、白亜の大神殿が造営（ぞうえい）された。

　元々海運の守護神であったためその神殿は海に向かって建てられており、真っ直ぐな参道の先は海岸まで続いている。

　キゼアは市街地の方から歩いて行ったため、その裏門の方に到着した。

　美しく整備された表門とは違い、どこかしら陰気で、空気も少し澱（よど）んでいるようだ。

　初めてここを訪（おとず）れるキゼアはそんなことは知らなかったものの、「小さくてもアナン州のジュラ神殿の方がずっと綺麗（きれい）だったな」と呟（つぶや）いた。

「今、何て言いやがった、田舎者（いなかもん）？」

　近くに人がいるとは思わなかったキゼアは、ギクリとして声がした方を見た。

　太い門柱の後ろから現（あらわ）れたのは、胡乱（うろん）な様子の三人の男たちだった。

　一人はガリガリに痩（や）せて顔色が悪く、もう一人は逆に歩くのも大儀（たいぎ）そうに太っており、最後の一人はガッチリした筋肉質で、顔の下半分を黒い髭（ひげ）に覆（おお）われている。

　その髭の間から、黄ばんだ歯が見えた。

「何て言ったかって、聞いてんだ。もう一遍（いっぺん）言ってみろよ」

　最初に声を掛けたのもこの髭面（ひげづら）の男で、後の二人は警戒するように周辺を見回している。

　キゼアに連れがいないか確認しているのだ。

　折悪（おりあ）しく通行人もおらず、助けを求めることもできない。

　精神を集中する余裕があれば、不完全でも魔道の隠形（おんぎょう）で逃げられるだろうが、今はとても無理である。

　キゼアは極力相手を刺激しないように、穏（おだ）やかな声で謝（あやま）った。

「失礼があったなら、すみませんでした。別に、このケス神殿を貶（おとし）めるつもりで言ったのではありません。地元のジュラ神殿は、小さいながら掃除が行き届いていたなと思い出しただけです」

　髭面が歪（ゆが）んだ笑みを作った。

「へええ。するとてめえは、おれたちの神殿が汚ねえと、そう言うんだな？」

「いえ、決してそのような……。おれたちの？」

　ひたすら謝ってこの場から逃げるつもりが、キゼアはつい疑問を口にしてしまった。

　すると、痩せた男が甲高（かんだか）い声で叫んだ。

「当たり前（めえ）だろ！　ケスの女神は、おれたち船乗りの守り神なんだ！　てめらみてえなド田舎の百姓（ひゃくしょう）に、おれたちの苦労がわかるかよ！」

「何が言いたいんですか？」

　思わず反問した後、キゼアはしまったという顔になった。

　いつの間にか太った男が背後に回っており、退路を塞（ふさ）いでいることに気づいたのだ。

　髭面が、黄色い歯を剥（む）き出して嗤（わら）った。

「この一月（ひとつき）ほどケスのご機嫌が悪くてな。ずっと海が時化（しけ）てるんだ。おれたち船乗りは商売上がったりさ。今日も今日とて、何とか海を穏（おだ）やかにしてもらおうと、祈（いの）りに来たのよ。願いを聞き届けてくださるのなら、お望みの供物（くもつ）を捧（ささ）げますと祈ってる時に、てめえの声が聞こえたってわけさ。だからよ、覚悟を決めな」

「よせっ！　人身御供（ひとみごくう）など、神は望まれ……」

　キゼアの叫びは、後ろから回された太い手によって中断された。

　耳元でゼイゼイと喘（あえ）ぐ声が聞こえ、太い腕が容赦（ようしゃ）なく首を絞（し）め、キゼアの意識が遠のいた……。

　……キゼアが意識を取り戻すと、薄暗い室内に横たわっていた。

　床は大理石らしく、ひんやりと冷たい。

「目を覚（さ）ましたようですね？」

　声のした方を向いたが、暗すぎて人物の輪郭（りんかく）しか見えない。

　長い髪をしているが、声の感じは男のようだ。

　少なくとも、あの三人組ではなかった。

　その時になって漸（ようや）く、キゼアは両手を後ろで縛（しば）られていることに気づいた。

「助けてください。悪い奴らに捕まって……」

　長い髪の男は、何故（なぜ）かホホホと女のような笑い方をした。

「わかっていますよ。でもね、かれらも生活が苦しいあまり、あんなことをしたのです。だから、たっぷりとお礼（れい）のお金（かね）は渡してやりましたよ」

「お礼？」

「ええ、そうですとも。わたくしも聖職者として自分の欲望を抑え、ここ数年はスンチュの男娼窟に行くのを我慢（がまん）していたのですが、もう限界だと思っていたのです。それが、ああ、神の御恵（みめぐ）みにより、こうして可愛らしい稚児（ちご）を授（さず）かることができるとは！　ケスの女神よ、感謝いたします！」

「な、何を言ってるんですか、あなたは？」

　キゼアの質問には答えず、長い髪の男は蠟燭（ろうそく）に火を灯（とも）した。

　男は年齢不詳ながら、貴族的な整った顔をしており、長い髪も瞳も漆黒（しっこく）であった。

　白い貫頭衣（かんとうい）を着ており、玉石（ぎょくせき）を繋（つな）いだ首飾りをしているところを見ると、神官であろう。

　が、キゼアはその男の様子より、他（ほか）のことに目を奪（うば）われていた。

　揺（ゆ）らめく炎に照らされた室内には、悍（おぞ）ましい拷問（ごうもん）器具のようなものがズラリと並んでいる。

　壁のあちこちに点々と着いている染（し）みは、どうやら血痕（けっこん）のようだ。

　絶句するキゼアの耳に、嘲笑（ちょうしょう）するような男の声が聞こえて来た。

「おやおや、そんなに目を見開（みひら）いて。怖（こわ）いのですか？　安心しなさい。最初から道具なんか使いませんよ。時間はタップリあるのですから、少しずつ、少しずつ、愉（たの）しみましょうね。そのうち、あなたの方から望むようになるでしょう。いっそ、もう殺してくれ、とね。ああ、でも、すぐには死なせませんよ。快楽（けらく）のあまり、のたうち回りながら、すべての本性（ほんしょう）を曝（さら）け出して死ぬのです。堪（たま）りませんねえ。さあ、可愛がってあげましょう」