フェケルノ帝国異聞

第1章 淫魔の棲む森

「ダンバの森に妖魔が出るらしいぜ。今夜いっしょに退治しに行かねえか？」

　背後から声を掛けられた小柄（こがら）な男は聞こえないのか、黙々と農作業を続けている。

「おい、無視すんなよ。聞こえてんだろ、キゼア？」

　キゼアと呼ばれた男は態（わざ）とらしく大きな溜（た）め息を吐（つ）くと、手に持っていた鋤（すき）を置いて振り返った。

　青年、と呼ぶにはまだ少し早い年頃の、十代前半ぐらいの少年であった。

　この地方に多い薄茶色（うすちゃいろ）の瞳に、赤い髪をしている。

　ややあどけなさの残る顔に呆（あき）れたような表情を浮かべ、自分に声を掛けた男に言い返した。

「見てのとおり、ぼくはまだ仕事中だ。おまえだって今頃は、剣術学校にいる時間じゃないのか、エティック？」

　エティックもキゼアと然程（さほど）違わない年齢のようだが、頭一つ分は背が高く、袖（そで）を引きちぎったような服から覗（のぞ）く上腕はキゼアの太腿（ふともも）ぐらいある。

　また、髪も瞳も肌（はだ）の色もキゼアよりずっと濃い。

　エティックは獲物（えもの）を狙（ねら）う猛禽類（もうきんるい）のような表情で、白い歯を剥（む）き出しにして笑っている。

「あそこはもう止（や）めたよ。師範（しはん）がヨボヨボの爺（じい）さんで話になんねえ。おいら決めたぜ。こんな田舎（いなか）にゃおさらばする。帝都ヒロールへ行って帝国軍学校に入るんだ。夢は……そうさな、飛竜（ひりゅう）部隊への入隊だな。飛竜を自在に操（あやつ）って大空を飛び回るんだ。羨（うらや）ましいだろ？」

　キゼアは肩を竦（すく）めた。

「好きにすればいいさ。で、それと妖魔退治と、何の関係があるんだ？」

　エティックはここぞと身（み）を乗り出した。

「本当なら剣術学校の師範に推薦状を書いてもらうんだが、喧嘩（けんか）別れみてえなことになっちまってさ。で、おいらの剣の腕前を示す手柄（てがら）が要（い）るんだよ」

　キゼアは、今度は態とではなく、本気の溜め息を吐いた。

「おいおい。妖魔は剣技（けんぎ）だけで倒せる相手じゃないぜ。その種族ごとに色んな魔力を持ってるしな」

　エティックは白い歯を見せた。

「だからさ、おめえの協力が必要なんだよ。おめえにゃ魔道の素質があるって、以前巡回して来た皇立（おうりつ）魔道学校の魔道師が言ってただろ？」

　キゼアは遠くを見るような眼（め）をした。

「……そんなこともあったな。が、ぼくは魔道師になる気はないよ。ここで畑を耕（たがや）して生きて行くと決めたんだ。さあ、もう行ってくれ。無駄話（むだばなし）なんかしてるとこを見つかったら、また叔父さんに叱（しか）られる」

　エティックは不満そうに下唇（したくちびる）を突き出した。

「あんな強欲（ごうよく）親爺（おやじ）に尽くしたって、碌（ろく）なことはねえぜ。おめえの両親が流行（はや）り病（やまい）で死んだのをいいことに、ちゃっかり土地を自分のものにして、おめえを小作人（こさくにん）みてえに扱（こ）き使いやがって。自分は昼間っから飲んだくれてるじゃねえか」

　その時、母屋（おもや）の方から太い声がした。

「キゼア！　酒がなくなったぞ！　市場（いちば）に行って買って来い！」

　それまで平静だったキゼアの顔に、初（はじ）めて少年らしい困惑の表情が浮かんだ。

　それを見たエティックは、ニヤリと笑った。

「なあ、銭（ぜに）がねえんだろ？」

「……」

　キゼアが返事をしないことが、そのまま返事になっている。

　エティックはポンポンとキゼアの肩を叩（たた）いた。

「心配（しんぺえ）すんな。おいらが立て替えといてやるよ。いや、もし、今夜妖魔退治に付き合ってくれるんなら、その前金ってことでいいぜ。ああ、勿論（もちろん）、成功したら報酬は別にちゃんと払う。どうだ？」

　猶（なお）も返事を躊躇（ためら）うキゼアに、母屋から催促（さいそく）の声が追いかけて来た。

「聞こえねえのか、キゼア！　酒を買って来ねえなら、晩飯は抜きだぞ！」

「はい、すぐに行って来ます！」

　大声で応（こた）えた後、キゼアはもう一度大きく溜め息を吐いて、エティックに尋（たず）ねた。

「現地集合でいいか？」

　ダンバの森は、キゼアたちの住むアージュ村の外（はず）れにある薄暗い森である。

　と言っても、アージュ村の東側を塞（ふさ）ぐようにそそり立つジャブル山脈を覆（おお）っているような本格的な森林ではなく、村人が焚（た）き付けにする枯（か）れ枝（えだ）を拾いに来るような小さな森にすぎない。

　日が暮れてからこっそり家を抜け出し、月明かりだけを頼りに歩くキゼアも、そのことに引っ掛かっていた。

「……ダンバの森に妖魔が出るなんて、今まで聞いたこともない。エティックには悪いが、虚報（ガセ）だろうな」

　と、前方で松明（たいまつ）を振るのが見えた。

　続いて、押し殺した声で「こっちだ！」と呼ぶのが聞こえた。

　エティックの声に含まれる緊迫感に、何かあったなとキゼアは直感した。

　なるべく足音を立てないようにしながら近づくと、声を低めて「どうした？」と訊（き）いた。

　エティックは小さく舌打ちしてから囁（ささや）いた。

「しっ。声が大きい。近くに野盗団がいるんだ」

「野盗団？」

「ああ。最初はわからなかったが、柄（がら）の悪そうな男たちの中に、頬（ほほ）にでっかい刀創（かたなきず）のある男がいた。賞金首の手配書で見たことがある奴（やつ）だ」

「全部で何人ぐらいだ？」

「うーん、少なくとも十人以上だろうな」

「そうか。ならば、今日は止（や）めにしよう」

　が、エティックは首を振った。

「駄目（だめ）だ。その刀創野郎が仲間に指図（さしず）する声が聞こえたんだ。『妖魔を捕（つか）まえて見世物小屋（みせものごや）に売ろうぜ』ってな」

「だったら猶更（なおさら）だ。巻き込まれて怪我（けが）でもしたら、元も子もない。引き上げよう」

　キゼアが腕を引いても、エティックは動かない。

「嫌（いや）だ。せっかくの獲物（えもの）を、あんなやつらに盗（と）られたくない。それに、これは逆に好都合（こうつごう）かもしれねえ」

「好都合？」

「そうだ。あいつらが妖魔とやり合ってる時に、横合いからズバッと斬（き）り込むんだ」

　エティックは腰に差した剣を抜いて見せた。

　いつも練習に使うような木剣（ぼっけん）ではなく、多少錆（さび）ついてはいるが本物の剣である。

　エティックの依怙地（いこじ）になっている表情を見て、キゼアは諦（あきら）めたように小さく頷（うなず）いた。

「わかった。とにかく様子を見てみよう。簡単な隠形（おんぎょう）なら習ったことがあるから、その剣をしまって、ぼくにピッタリくっついてくれ」

　二人が身（み）を寄せ合うと、その姿が朧（おぼろ）に霞（かす）んだ。

　が、完全には消えず、ゆらゆらと揺（ゆ）れる色彩が僅（わず）かに見えている。

「昼間じゃなくて幸いだったな」

　キゼアの呟（つぶや）く声が聞こえ、靄（もや）のような色彩が森の方へ移動し始めた。

　森に近づくにつれ、野盗団らしき男たちの声が聞こえて来たが、意外にも殺気立ったものではなく、寧（むし）ろ官能的とさえ思えるような湿（しめ）った声であった。

　微（かす）かに淫靡（いんび）な香りも漂（ただよ）っている。

「こりゃ変だな？」

「しっ。静かに」

　小声でやり取りするうちにも、靄のような色彩は森の奥に進んだ。

　森の中央部には、昔は沼だったというほぼ円形の空（あ）き地があり、男たちはそこに集まっていた。

　男たちはそれぞれ松明を手にして、何かを取り囲むように立っている。

　その真ん中に、異様なものが見えた。

　一見、全裸の女体（にょたい）のようだが、足の先は植物の根のように何本にも分（わ）かれて地面から生（は）えており、両腕は枝のように伸び、細長い指先には青々とした葉が茂（しげ）っている。

　長い緑色の髪と見えるのも、植物の茎（くき）のようである。

　しかし、その顔だけは間違いなく人間のものであり、それも震（ふる）い付きたくなるような美女であった。

　豊満な双（ふた）つの乳房（ちぶさ）も、大きく張り出した尻（しり）も、ぬめぬめとした艶（つや）を帯（お）びており、取り囲む男たちは完全に魅（み）せられているようだ。

　それが妖魔であることは明らかであるのに、野盗団の男たちは皆蕩（とろ）けるような表情で口を半開（はんびら）きにし、はあはあと切なそうに喘（あえ）いでいる。

　何故（なぜ）か全員が腰をクネクネと動かしていて、よく見れば、女体の両脚（りょうあし）の間（あいだ）から伸びた白い陰毛（いんもう）のような多数の細い髭根（ひげね）が、男たちの股間（こかん）の辺（あた）りを愛撫（あいぶ）するかのように蠢（うごめ）いているのだ。

　妖魔というより、これは淫魔（いんま）であろう。

　遂（つい）に堪（たま）りかねたように男たちの一人が洋袴（ズボン）と下穿（したば）きを脱ぎ捨てて半裸（はんら）になると、その勃起（ぼっき）した男根（だんこん）に白く細い髭根が多数巻き付き、蠕動（ぜんどう）するかのように扱（しご）き始めた。

　それだけではなく、根の一部は尿道に潜（もぐ）り込み、更（さら）に何本かは肛門（こうもん）に差し込まれた。

「くうっ！」

　その男が呻（うめ）きながら放精（ほうせい）すると、残った男たちも我先（われさき）に洋袴と下穿きを脱いで下半身を露（あら）わにした。

　阿鼻叫喚（あびきょうかん）というには男たちの表情が快楽（けらく）に満ちたものであったが、一度射精しても根は離れず、次の射精へ向けて動き続け、数度繰（く）り返すうち精液に血が混じり始めると、男たちの顔にも苦悶（くもん）の色が表（あらわ）れて来た。

「い、いけねえ。このまんまじゃ、みんな死ぬぜ」

　思わずエティックが声を上げると、淫魔がこちらに顔を向けた。

　ニッと笑うと、ねっとりと絡（から）みつくような声で「それで隠（かく）れてるつもりかえ、坊やたち？　出ておいで。可愛（かわい）がってあげるよ」と誘（さそ）った。

「バレたならしょうがない」

　そうキゼアが言った時には、二人の少年の姿が現（あらわ）れていた。

　エティックは既（すで）に剣を抜いていたが、その剣先は細かく震えている。

　淫魔の笑みが深くなった。

「そんな物騒（ぶっそう）なものは早くお捨て。強がっても、あんたもう勃（た）ってるじゃないか。あたしと気持ちのいいことをしたいんだろ？」

「黙（だま）れ！」

　そう叫んだのは、意外にもキゼアの方であった。

「おまえの如（ごと）き妖魔は、疾（と）く魔界へ去れ！」

　が、相手は少しも怖（おそ）れなかった。

「おうおう、威勢（いせい）の良い子供じゃないかえ。粋（いき）がったところで、どうせ童貞（どうてい）だろ？　女の味を教えてやるよ。さあさあ、こっちへおいで、坊やたち」

　その間（かん）にも野盗団の男たちは、のたうち回りながら射精し続けている。

　キゼアは淫魔に聞こえないよう声を低め、エティックに「今のうちに逃げよう」と告げた。

「う、うん。でも……」

　屁（へ）っ放（ぴ）り腰になっているエティックの股間には、既に白い髭根が絡（から）みついていた。

「何してる！　そんなもの、早く斬るんだ！」

　キゼアに言われてハッとしたように、エティックは剣を旋回（せんかい）させた。

　が、その寸前、髭根はエティックを離れ、キゼアの方へ伸びて来ていた。

「くそっ！」

　クルリと背を向けて走り出したが、髭根もどんどん伸びて追って来る。

　走りながらも肛門の辺りにゾワゾワした髭根の当たる感触があり、それが前に回り込んで来る。

「やめろ！」

　叫びながら振り返ったキゼアの目の前を、突如（とつじょ）黒い颶風（ぐふう）のようなものが通り過ぎたかと思うと、淫魔の悲鳴が聞こえて来た。

「痛いっ！　痛いよーっ！　斬らないでおくれ！」

　つんのめるように立ち止まったキゼアが見ている間（ま）にも、黒い旋風（せんぷう）のような人影が、右に左に剣を振りつつ、淫魔の髭根を斬り払っている。

「だ、誰？」

　黒い人影はそのまま淫魔の本体に迫り、大上段（だいじょうだん）に剣を振り上げた。

　美しかった淫魔の顔が恐怖に引き攣（つ）れ、必死に命乞（いのちご）いを繰（く）り返している。

「ああ、お願いだよ、殺さないでおくれ。悪気（わるぎ）はないんだ。男たちを揶揄（からか）って遊んでいただけさ。もし、その中におまえの色男が混じっていたのなら、謝（あやま）るよ。おお、そうだ。あたしは女だって喜ばせることができるんだよ。おまえも気持ち良くなりたいだろ？」

　淫魔の根の一部が地面から引き抜かれてクネクネと変形すると、表面にびっしりと疣（いぼ）の生（は）えた男根のようになった。

「ほれ、どうだい？　この張形（はりかた）で、おまえを慰（なぐさ）めてやるよ。　だからさ、殺さないでおくれ」

　その時になって漸（ようや）くキゼアは、黒い人影が女であることに気づいた。

　体にピッタリした黒革（くろかわ）の服を身に纏（まと）い、長い金色の髪を後ろで縛（しば）って馬の尻尾（しっぽ）のように垂（た）らしている。

　こちらから見えないその顔面に、淫魔の太い張形のような根が近づくと、剣を一閃（いっせん）させて斬り捨てた。

　淫魔が絶叫するのに構わず、更に一歩踏み込んで、脳天から真（ま）っ二（ぷた）つに両断した。

　同時に、艶めいた女体の肌はゴワゴワした樹皮（じゅひ）に変わり、美しかった顔は節（ふし）くれだった切り株のようになった。

　その周囲に倒れている野盗団の男たちは息も絶（た）え絶（だ）えであったが、まだ死んではいないようだ。

　完全に淫魔が古木（こぼく）に変わったことを見届けると、黒革の女は剣を鞘（さや）に収めて振り返った。

　その顔は驚くほど色白で、青空のように碧（あお）い瞳をしていた。

「大事（だいじ）ないか、子供？」

　そう尋ねる女の言葉には、耳慣（みみな）れない訛（なま）りがあった。

　聞かれたのは明らかにキゼアであったが、その手前で座り込んでいたエティックが「ああ、なんとか生きてるぜ！」と返事をした。

　キゼアは少し遅れて「助かりました。ありがとうございます」と頭を下げた。

「せめて何かお礼（れい）をさせてください」

　女は表情を変えず「無用」とだけ告げ、そのまま立ち去ろうとした。

　すると、突然エティックがその前に進み出て、両手を地面に着いて叩頭（こうとう）した。

「姐御（あねご）、おいらを弟子にしてくれ！」

　が、女の返事は鮸（にべ）もなかった。

「断る」

「そう言わねえでくれよ」

　女の足首を掴（つか）もうと伸ばしたエティックの手が届く前に、女はスッと一歩下がっていた。

「あまりしつこいと、痛い目をみるぞ」

　剣だけでなく、何らかの体術も心得ていそうな女に、エティックは不貞腐（ふてくさ）れたように恨（うら）み言（ごと）をいった。

「なんでえなんでえ、偉（えら）そうにしやがって。せっかくおいらが妖魔を退治しようとしてたのに、獲物を横取りしやがって」

　これには、女よりもキゼアが怒（おこ）った。

「命の恩人になんてことを言うんだ、エティック！　いくら帝国軍学校へ入るための手柄が欲しいからって、あんまりだろう！」

　それを聞いて、初めて女の表情が動いた。

「ほう。おぬし、帝国軍学校に入りたいのか。ならば、指導教官のブルシモンに、ディリーヌの知り合いだと言ってもよいぞ。運が良ければ、入れてくれるだろう」

　エティックが何か言う前に、キゼアが質問した。

「運が悪ければ、どうなるのです？」

　ディリーヌという女剣士は、皮肉な笑みを浮かべて答えた。

「運が悪ければ、打ち首だな」