待庵（たいあん）

05 安土どの

「ええ茶室や」

　宗易はひとりごちた。

　自画自賛に過ぎると思うが仕方ない。

　それだけ、心血注いだ。

　力を尽くして、作った。

　その、一等一番の茶を。

「この宗易がやるんやから、そらあ嬉しいわな」

　しかし窯に湯を沸かし始めた頃には、宗易の口数は少なくなり、やがて無言になった。

　そういう境地なのかもしれない。

　だが逆に、宗易の中には、さまざまな思いが揺らめく。

　茶を点（た）てる相手は。

　この茶室、やっぱりこれで良いのか。

　もっと、良い茶室が作れるのではないか。

　いや、ひとつのかたち、広さにとらわれず……。

「…………」

　いろいろな思惟が、浮かんでは消える。

　あるいは、同時にたくさんのことを考えているのかもしれない。

　こぽこぽと音を立てる茶釜。

　その音の中、しゃっしゃっと茶筅が回る。

「…………」

　茶が出来上がった。

　あとは、客を待つだけ。

「せやけど、どなたはんが来るんやろか」

　宗易は茶を点てるように言われただけだ。

　誰が来るかは、知らされていない。

「秀吉はんか……」

　しかし、秀吉は山崎の戦いのあと、光秀を討ち、清須会議を牛耳り、織田家を、天下を取るため、柴田勝家らと合戦する忙（せわ）しない日々を送っていた。

「秀吉はんは、無い。ほしたら、誰が」

　その時、待庵の躙（にじ）り口がすっと開いた。

「ありえへん」

　宗易は目を見開いた。

　躙り口から、這入（はい）って来たのは。

「あ、安土（あづち）どの」

＊

　安土どの、精確には「あつち殿」と記される女性。

　信長の居城として名高い安土城、その名を使った名前ということは、信長にとって関係が深く、かなりの地位の女性と推察される。

　そこから推定される、信長に関係する女性といえば。

「いえ。安土どの、という呼びには馴染みがありません。妾（わたし）は、帰蝶」

　帰蝶。

　斎藤道三の娘にして、織田信長の許（もと）に嫁いだ女性。

　すなわち、織田信長の正室である。

「…………」

　宗易はただ、黙っていることしかできない。

　衝撃の大きさに、口がきけなかった。

　帰蝶はたしか本能寺の変のあの時、信長と共に、本能寺にいた。

　そして明智光秀の襲撃に遭い、炎の中、信長と命運を共にして、死んだ。

　それが宗易の知る、帰蝶の末路だった。

　それが。

「生きておられたんでっか」

　宗易は信長の茶堂（さどう）を務めたことがある。

　だから、目の前の女性が帰蝶であることを認めた。

　しかし。

「覚えがないのです」

　どうやら、記憶がないということらしい。

　それも、桶狭間の前後のあたりから、そのあと、全部。

「木綿（秀吉）がいうには、それが一番、鮮明だったからだろうということですが」

　木綿というのは、羽柴秀吉の若年時のあだ名である。

　木綿のように使いでがある、便利である、という意味で、当時の名乗りだった藤吉とあわせて、木綿藤吉と呼ばれていた。

「思えば、夢のようでした……」

　そこから先は、秀吉から聞いた話らしい。

　本能寺の変で信長と命運を共にしたと思われた帰蝶だったが、焼け落ちる本能寺の中、瓦礫と瓦礫の間に空間ができて、そこで生き延びていた。

　さすがの明智光秀も、本能寺を焼き討ちしたのはいいものの、信長の嫡子・信忠との戦いもあり、すぐに信長の遺骸を探そうとはしなかった。

　信忠が抗戦しているうちに、簗田政綱（やなだまさつな）という老いた忍びが現れ、帰蝶を発見した。

　そういう意味では、あの時の信忠の抗戦は、帰蝶の命を救ったといえる。

「簗田政綱。たしか、桶狭間の」

「そうです」

　それもまた、帰蝶の記憶の具合に影響を及ぼしたかもしれない――簗田政綱は、桶狭間の際に、今川義元の居場所を見つけた功績により、信長から沓掛城を与えられた忍びである。

　政綱は昏睡状態の帰蝶を連れて、山崎まで逃げた。

　さてどうするかと思案しているところに。

「秀吉はんの中国大返しでっか」

「そうです」

　政綱は何も考え無しに山崎に逃げてきたわけではなく、帰蝶にとって、山崎にはある縁故が存在した。

　政綱はそこに帰蝶を預け、自身は秀吉の元に向かい、そのまま山崎の戦いに身を投じた。