第十話 襲撃



 雨が止み、空には三日月が昇っている。深い闇夜に包まれた時間。雫音は以前にも来たことのある牢の中で、膝を抱えてじっとしていた。


 何故牢の中に入れられているのかと言えば、与人の茶に何かを混入した疑いをかけられているからなわけだが、勿論、雫音はそんなことはしていない。そもそも雫音は、毒などを入手する術もない。

 だというのに、何故自分はやっていないと声を上げなかったのか。


 何故なら雫音は、諦めているからだ。信じてもらえなかった時、声が届かなかった時の辛さを、雫音はよく、知っていたから。


「(私、このまま殺されちゃうのかな。それならそれで、仕方ないのかもしれないけど、でも……痛いのは、嫌だな)」


 膝に顔を埋めた雫音は、目を閉じた。もう何も考えたくなくて、そのまま意識を手放そうとした。

 その時、牢の鍵がガチャンと開けられる音がした。


「雨女神様。さっきはごめんなさいね」


 雫音は、ゆっくりと顔を持ち上げる。牢の中に入ってきたのは、一人の女だった。

 黒く長い髪を後ろで結いあげている。キリリとした切れ長の目は意志が強そうで、赤い紅が引かれた口許は、綺麗な弧を描いている。

 雫音が何度も顔を合わせたことのある人物だった。雫音がこの牢に入れられることになった、元凶とも言える存在。


「貴女は……」

「改めまして、私は雛菊ひなぎくと言います。先ほどは雨女神様に罪を着せるようなことをしてしまい、申し訳ありません。ですがそれも、貴女のためにしたことなんですよ」


 深々と頭を下げた雛菊は、ここ最近、雫音の身の回りの世話をしてくれていた女中だった。


「私のためって、どういうことですか? それに、どうやってここに……外には、見張りの人がいたはずなのに……」

「あぁ、眠ってもらったんです」


 雛菊はニコリと綺麗に笑った。よく見れば雛菊の格好は、普段のような着物姿ではなく、身体のラインがよく分かる、生地の薄そうな服を着用している。そして腰元のベルトには、拳銃のようなシルエットをしたものが二つ、ぶら下がっていた。


 それを目視した雫音は、そろりと顔を持ち上げて、雛菊の目を真っ直ぐに見据えた。

 恐怖心といった感情はない。ただ、雛菊がこのような行動を起こした理由を、知りたいと思った。


「貴女の目的は、何ですか?」

「私は、貴女を助けにきたんです」

「助けに……?」

「えぇ。そして、貴女の……雨女神様の力が必要なんです。どうか風之国を出て、私と一緒に来てくださいませんか?」


 屈んで雫音と目線を合わせた雛菊は、笑みを消し去り、真剣な顔をして懇願する。


「……それは、出来ません」

「何故です? それにこのままじゃ、雨女神様は疑われたままです。最悪殺されちゃうかもしれませんよ? ですが私と一緒にきてくだされば、雨女神様に何一つ不自由させることなく、その身をお守りするとお約束します」


 雛菊は外の様子に警戒しながら、雫音を説得するべく言葉を並べ立てていく。

 けれど雫音は、首を縦には振らない。


「私……与人さんたちに、たくさんお世話になりました。だけどまだ、お礼の言葉も、全然伝えられていません。だから、黙っていなくなることは……したくないんです」

「……分かりました」


 雫音の言い分に、雛菊は眉を顰めながら頷き返す。そして、牢の外へと歩いていく。


「ですが私も、そう簡単に引き下がるわけにはいかないんです。ですから私が……雨女神様の心残りを、失くしてきて差し上げます」


 雛菊は、腰元にある拳銃を一挺手にする。


「それって、どういう……」

「与人様を、この手で葬ってきてあげるってことですよ」

「……は、何言って……「大丈夫です。雨女神様が手を汚すわけではありませんから、気に病む必要はありません。汚れ仕事は、私のような日陰に生きる者がすることですので」


 冷えた声。淡々とした口調でそう言った雛菊は、動揺している雫音を置いて、牢の外に出た。


「別の迎えの者が直にやってきますから、雨女神様は此処で待っていてください」

「っ、あの!」


 雫音は声を上げる。けれど雛菊はその声を無視して、闇夜の中を駆けていった。


「っ、……待ってください!」


 雫音は、雛菊の後を追いかける。錠が開いたままの牢を出れば、見張り番だったのであろう男が倒れている姿が見えたが、雛菊の言っていた通り、眠っているだけのようだ。


 暗く細い階版で何度か転びそうになりながらも、雫音は足を止めることなく駆けあがった。そして、地下にある牢から地上へと出る。

 雨は降っていなかったが、ついさっきまで顔を出していた月は、厚い雲に覆われて見えなくなっていた。


 靴を履いていないので、小石や木の枝が足裏に刺さってジクジクと痛みだす。けれど雫音は、それでも足を止めなかった。与人を捜して走った。


 与人がいなくとも、誰でもいい。与人が狙われていることを伝えなければ、と。その一心だった。


「(っ、いた)」


 庭園を真っ直ぐに突き進んでいけば、屋敷の縁側を一人で歩いている、与人の姿が見えた。走る速度を緩めた雫音は、与人に声を掛けようとする。


「……っ、危ない!」


 雫音は叫んだ。――庭の先、茂みに身を潜めた雛菊が、拳銃を構える姿が見えたからだ。


 駆け寄ってくる雫音を目にして、与人は驚いた様子で目を丸くしている。

 しかし、まだ、身体が思うように動かないのだろう。呆気にとられたまま固まっている与人を守るように、雫音は正面からその身体に抱き着いた。


 次の瞬間。パンッ! という銃声音とほぼ同時に、カキーンッ! と、雫音にとって聞き慣れぬ金属音が、背後から響いた。


「八雲、東の方向に一人逃げた。こっちは俺がやる」

「了解」


 千蔭の声だ。そして、次いで聞こえてきたのは、八雲の声。

 雫音が背後を見れば、すでにそこには八雲の姿はなく、険しい顔をした千蔭が一人立っているだけだった。


「雫音殿、お怪我はありませんか!?」


 雫音の腕の中にいた与人は、雫音の両肩を掴み返して、顔を覗き込んでくる。そこには狼狽の色がありありと滲んでいる。


「わ、私は大丈夫です……」

「本当ですか? っ、何故このような無茶を……!」


 苦しそうに声を震わせる与人だったが、息を小さく吐き出して逸る心を落ち着かせると、雫音の顔を真っ直ぐに見据えた。


「ですが、オレを守ろうとしてくれたんですよね? ……有難うございます。オレはまた、雫音殿に助けられてしまいましたね」


 笑っているはずの与人は、今にも泣き出してしまいそうにも見えたけれど、ひどく優しい顔をしていた。

 それを直視した雫音は、何故だか胸が、ギュッと苦しくなるのを感じた。


「はぁ、失敗しちゃった。雨女神様の心残りを減らして差し上げたかったのに」


 話していた雫音と与人は、声の聞こえてきた庭の方に、同時に顔を向けた。

 そこには与人に向けて銃弾を放った雛菊が居て、対峙するような形で庭に下り立っていた千蔭が、鋭い睨みを利かせていた。


「やっぱり、アンタの仕業だったわけね」

「あら、バレちゃってました?」


 心の芯まで凍えそうな、低い声。

 けれど雛菊は、そんな千蔭の問いかけに対しても、平然とした様子で応える。


「アンタ、つい最近入ったばかりの子だよね? 怪しいと思って、素性を調べさせてもらったんだ。そしたらまぁ、嘘だらけの経歴が出てきたわけなんだけど」

「フフ。駄目じゃないですか。そういうことはきちんと調べておかないと」

「そうだね。ウメさんの知り合いの娘さんってことで、調べが甘くなってた。それは完全に、こっちの落ち度だ」


 ウメさんとは、女中の中でも一番長く勤めている女性で、歳は八十を過ぎているらしい。信頼のある女性からの紹介ということで、素性調査が甘くなってしまったようだが、そもそもウメさんからの紹介だということ自体が、嘘だったようだ。


「で、アンタはどこの国からの回し者?」

「火之国」


 雛菊の口から告げられた国名に、千蔭と与人両者の顔が、更に険しくなった。


「その書簡に書いてある通りです。我が主は、雨女神様がお越しになることを心待ちにしています。……雨女神様。良い返事を、お待ちしていますね」


 その言葉の直後。雛菊の周囲に、ボフンッと音を立てて、白い煙が上がった。

 千蔭は懐に隠し持っていたクナイを、雛菊目掛けて飛ばす。けれどクナイは煙幕を突き抜けて、奥にある木の幹に突き刺さった。


 そして、数秒ほどして、煙幕が消えた。雛菊が立っていたはずの場所では、一羽の黒くて大きな鳥が、羽をばたつかせながら宙に浮いている。


「と、鳥? が、何でここに……?」


 雫音が呆気にとられている間にも、千蔭は懐から取り出したクナイを標的目掛けて飛ばす。けれど黒い鳥は、それを華麗な身のこなしで軽々と避ける。


「そう簡単に逃がすわけないだろっ」

「フフ、またお会いできる日を楽しみにしていますね」


 大きな黒い鳥はそのまま上空へと舞い上がり、鉛空の下を突き進んでいった。


「……え? 今あの鳥から、雛菊さんの声がしたような気が、するんですけど……」

「火之国には、獣人族がいるのです。あの者も、その血筋の者なのでしょう」

「獣人、族?」

「はい。そんなことより、まずは手当てをしましょう」

「手当てって……わっ」


 上空を見上げたまま呆然としていた雫音の身体が、宙に浮いた。

 与人が雫音を横抱きにして、持ち上げたからだ。


「あの、与人さん……!?」

「足裏が切れています。それに、首のところも。あれから治療をしていませんよね?」

「えっと、でも、もう……」


 足裏の傷は、此処に来るまでの間にできたもの。首元の傷は、八雲にクナイを押し付けられた時にできたものだ。

 すでに血も止まっているし大丈夫だと言おうとしたが、辛そうにグッと眉を顰めている与人の顔を目にしてしまえば、その言葉を口にすることはできなかった。



  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る