霖雨蒼生の姫君にはなれない。

第八話 思い出のパンケーキ

「雫音殿、甘味を食べに行きませんか？」

「……え？」

　今日も今日とて、縁側に座ってぼうっと空を見上げていた雫音は、前触れのない与人からの提案に、一拍遅れて疑問符を返した。与人の後ろには千蔭もいて、雫音と目が合うと、軽やかに笑いながらひらりと手を振っている。

「実は行きつけの喫茶店に、新メニューのチョコレートパフェがあるんです。それがとても美味しいので、ぜひ雫音殿にも食べて頂きたいと思いまして」

「そのお店には、パフェがあるんですか？」

　――純和風建築の内装に、着物に、忍びという存在。そんな世界観の中で“パフェ”というワードが飛び出てきたことに、雫音は違和感を覚えた。

　けれど天寧が、風之国では外来からの文化も取り入れていると言っていたし、横文字の言葉が混ざり合っていても不自然ではないのだろう。

　けれど、やはりどこかちぐはぐで、可笑しな世界だと――雫音はそう思った。

　これも乙女ゲームとやらの世界だからそういう仕様になっているのだと、あまり気にせずに割り切るしかないのだろうけど。

「もしかして雫音殿は、パフェを食べたことがあるのですか？」

　与人が目を丸くして尋ねる。その口ぶりから察するに、風之国でパフェが食べられるようになったのは、つい最近のことらしい。

「えっと、はい」

「そうでしたか！　雫音殿は、甘いものはお好きですか？」

「……はい。甘いものは、好きです」

「でしたら、ぜひ食べに行きましょう！　その後に城下町も案内しますので」

　誘ってくれる与人は前のめりで、瞳はキラキラと輝いているように見える。その雰囲気にのまれた雫音は、半ば反射でコクリと頷いた。

「それでは、支度をしなければですね。女中を呼んできますので、雫音殿はこのままお待ちください」

　そう言った与人は、後ろで結った長い髪を尻尾のように揺らしながら、部屋を出て行ってしまった。

「別に、嫌なら嫌って言ってもいいんだからね」

「え？」

「本当は外、行きたくなかったんじゃないの？」

　まだ部屋に残っていた千蔭は、雫音が嫌々誘いを受けたと思っているようだ。

「いえ。別に……嫌ってわけではない、です」

「そうなの？　……アンタって、何考えてるのか分かりにくいよね」

「はい。よく言われます」

「……忍びの才能、あるかもよ」

　感情の読み取りにくい雫音の顔をジッと見つめていた千蔭は、本気なのか冗談なのかよく分からない言葉を残して、与人の後を追いかけていった。

　＊＊＊

「――この店です！　この店の甘味は、どれも絶品なんですよ」

　女中に着物を着付けてもらった雫音は、与人と千蔭と共に、初めて城の敷地内を出て、城下へと赴いていた。

　先ずはお目当てのパフェがある喫茶店に行こうという話になり、三人は『喫茶　夢庵処』と書かれた暖簾の下をくぐった。

　内装は茶色を基調とした、落ち着いた色合いになっていた。アンティーク調の長机に、葡萄色（えびいろ）のソファが置かれ、小さなシャンデリアが各席の頭上にぶら下がっている。どこか懐かしさを感じる、レトロな雰囲気が漂う喫茶店だ。

「与人様、いらっしゃいませ」

　歳は五十を過ぎているであろう、丸眼鏡をかけた御老公が、席まで案内してくれた。笑うと目尻にくっきりと皺ができて、優しそうな印象を受ける。

「あぁ、ひと月振りだな」

「えぇ。新作のパフェのご用意もできておりますよ。して、そちらのお嬢様は？　見かけないお顔ですが……」

　雫音は小さく頭を下げた。

「こちらは雫音殿といって、この風之国に慈雨をもたらしてくれたお方だ」

「おぉ、ではあの噂は真だったのですね」

「噂？」

「えぇ。雨女神様がこの地に舞い降りて、雨を降らせてくれた、というものです」

　黙って話を聞いていた雫音は、それを否定しようとした。自分は雨神などではない、と。嘘を吐いているようで心苦しくなったからだ。

「あの、それは…「有難うございます。貴女様のおかげで、大勢の者の命が救われました。今日はお好きなだけ食べて、寛いでいってくださいね」

　雫音の小さな声は、届かなかったらしい。御老公は恭しく頭を下げて、朗らかな笑顔で礼を言うと、手にしていたメニュー表を机に置いた。

「とりあえず、今はいいんじゃない？　アンタが雨を降らせたってことは事実なわけだし、店主も喜んでるみたいだしさ」

　隣に座っていた千蔭に小声でそう言われた雫音は、開きかけた口を噤むことにした。店主らしい御老公は、もう一度深く頭を下げてから、店の奥へと戻っていった。

「ん？　あそこにいるのは……すみません、雫音殿。オレは少々席を外しますので、メニューを見て待っていてください。千蔭、雫音殿のことを頼んだぞ」

「了解」

　店内に見知った顔を見つけたらしい与人は、席を立って行ってしまった。

　その背を見送れば、与人に声を掛けられた男性が慌てて席を立ち、頭を下げている姿が見える。一国の領主である与人が直々に挨拶にきたことに、驚いているらしい。

　――やはり与人は、領主らしくない領主なのだな、と。

　雫音は思いながら、店主から受け取ったメニュー表を開く。

　そこには数枚の看板メニューの写真と共に、美味しそうなメニューの文字がずらりと並んでいた。パフェやプリンといった甘い物だけでなく、サンドウィッチやおにぎり、ナポリタンなどの軽食もあるようだ。

「千蔭さんも、見られますか？」

　千蔭にも見えるようにと、雫音は開いたメニューを左隣に寄せる。

「否、俺はいいよ」

　けれど千蔭は、興味なさげに首を振る。

　再びメニュー表に目を落とした雫音だったが、そこに書かれた食べ物の名前を目にした瞬間、幼い頃の記憶を思い出した。

「……どうかした？」

　ぼうっとしている雫音に気づいたらしい千蔭が、不思議そうに尋ねる。

「え？　……あ、いえ。ただ、懐かしいなと思っただけで」

「懐かしいって、何が？　……パンケーキ？」

　雫音が指さす文字を声に出した千蔭は、また不思議そうに小首を傾げた。

「はい。子どもの頃に母が、よく作ってくれたんです」

　綺麗な黄金色に焼かれた、分厚くてふかふかのパンケーキ。真ん中にバターをのせて、メープルシロップを垂らした、パンケーキといえばのオードソックスなあの味。母の作ったパンケーキが、雫音は大好きだった。

　あの頃の雫音は、自身の体質のこともあり、学校を休みがちだった。イベント事がある日などは、特にだ。

　けれど母は、そんな雫音を責めることも、学校に行きなさいと諭すこともしなかった。雫音の大好きなパンケーキを作って、「一緒に食べよう」と、いつだって優しく笑いかけてくれた。

「お待たせしました。雫音殿は何にするか、決められましたか？」

　知人への挨拶を終えたらしい与人が戻ってきた。目の前のソファ席に腰を下ろして、雫音の手元にあるメニュー表を覗き込む。

　母のことを考えてぼうっとしていた雫音は、何を注文するか、まだ決めていなかった。けれどここは、与人おすすめのパフェを頼むのがいいだろう。そう思ったのだが……。

「この子はパンケーキにするってさ」

「パンケーキですね。承知しました」

「え、いや、その……」

　千蔭の言葉に頷いた与人は、店員を呼ぶと、そのまま注文を進めてしまった。

「あの……私、パンケーキにするなんて、一言も……」

「でも、食べたいんでしょ？　言わなくても、顔に書いてあったよ」

　千蔭は雫音の顔を見ることなくそう言うと、「俺は冷たい玄米茶で」と店員に注文をする。

　それから十数分ほどして運ばれてきたのは、千蔭が頼んだ玄米茶と、与人が頼んだチョコレートパフェ。そして、二段重ねになったパンケーキだった。パンケーキの皿が載ったトレーには、レモンの輪切りが浮いたアイスティーもセットになって置いてある。

「さっ、雫音殿。食べてみてください」

「……それじゃあ、いただきます」

　嬉しそうな顔をした与人に促された雫音は、ナイフを使って一口大に切ったパンケーキを、パクリと頬張った。ふわふわの生地に、バターと甘いシロップが合わさって、口の中で蕩けていく。

「……美味しい」

　呟けば、雫音の隣に座っていた千蔭が、フッと息を漏らす音が聞こえる。

「そういう顔も出来るんじゃん」

「……え？」

　鼓膜を揺らした、優しい声。顔を上げた雫音は、左を向く。

　そこにあったのは――初めて目にする、千蔭の笑顔だった。

　いつものような貼り付けた笑みではなく、眉を下げて、口角をほんの僅かにだが上げている。とても分かりにくいけれど、そこにあるのは心からの、確かな笑顔だった。

　雫音が思わず見惚れていれば、千蔭は自身の手元にあるグラスを手に取った。グラスを口許に持っていき、よく冷えた玄米茶を一口。喉仏が小さく上下する。

　そして、グラスを口許から離した千蔭の顔は、いつもの作り笑顔に戻ってしまっていた。

「雫音殿に気にいっていただけて、よかったです」

　雫音のほころんだ顔を見て満足そうに笑った与人は、自身が頼んだチョコレートパフェに手を付け始める。

「ほら、早く食べなよ」

「……あ、はい」

　呆けていた雫音は、千蔭の言葉に頷いて、パンケーキをまた一口頬張った。口内が優しい甘さに満たされて、頬が勝手に緩んでいくのが分かる。

「……アンタってさ、ずっと人形みたいに感情のない顔してるじゃん。今みたいに笑ったり、それこそ、もっと怒ったり悲しんだりしてもいいんじゃない？」

　グラスを置いた千蔭は、机に頬杖をつきながら、右隣に座る雫音を見つめる。ジッと見られていたことに気恥ずかしさを覚えた雫音は、口の中にあるパンケーキを飲み込んでから、口許をぎゅっと引き結んだ。

「……千蔭さんには、言われたくないです」

「あはは、まぁそれもそうか」

　雫音の返しに、千蔭は可笑しそうな声音で同意を示した。

　そこにあるのは、やはりいつもの、綺麗な作り笑顔で。

　――さっきの笑顔の方が、ずっと素敵だったのに。

　雫音は、ただ純粋に、そう思った。

　けれど何故だか、それを口にすることはできなくて。

「……」

　雫音はパンケーキをまた一口、パクリと頬張った。

　母が作ってくれた味とは、どこか違う。

　けれど、何だか懐かしくて、優しい味がする。そんなパンケーキだった。