呪術師リラと自動人形

第42話 払う絶望

　視界が晴れ、映り込んだ景色、それは目を疑うものだった。

　巨大な影に倒れ伏すフランケルと、それを前足で払う黒竜。その瞳は、以前目にしたときよりも、獰猛で卑しい光を放っていた。

『『以外と軽いものだ』』

「なっ――――？　黒竜が……」

「喋った……⁉」

　目の前で起こった出来事と、ありえない現象への整合性が取れず、混乱する騎士二人。二人に守られるようにして、ようやく立ち上がったリラですら、言葉を失っている。

『『羽虫が騒ぐな、目障りだ』』

「ッ……！」

　口を動かさずそう吐き捨てた黒竜が、鋭利すぎる鍵爪を振るう。それを擦れ擦れで躱したディレは、背後のリラを見やる。恐怖に顔を歪めた彼女は、ディレを見つめて言う。

「違う、あれはフランケル……！　黒竜じゃない！」

　恐らく、正解だ。彼の気配は転がる肉体からではなく、目の前の黒竜から僅かに感じられる。やはり、黒竜か。

　どうやら逃してはくれないらしい、逃げるつもりもないディレには関係ないが。

『『どうしたッ！　今更やめるのか！』』

　攻撃を交わされた黒竜が苛立ちを隠さず再度爪を振るう。近い、躱せないと判断したディレは、即座に鎌を使って受ける。

　ガツンと、聞いたことの無い金属音がディレの鼓膜を打つ。力ずくでねじ伏せようとしてくる腕を、鎌を廻して弾く。が、余波で自身も飛ばされる。

「……ッ」

「ディレ……！」

　床に叩きつけられたディレを見て、悲壮の声を上げるリラ。飛び出しそうになった身体を、慌ててリセッタが引き留める。

「ダメです！　今は彼女に任せるしかない」

「でも……！」

　いつもは冷静な彼女が、らしくなく取り乱す。それほどまでに、相手にしているものは強大で、最悪だった。だが、それは二人の騎士も同じだ、飛び出していきたい。

　しかし、ディレの足手まといになるのが目に見えている。もどかしい、そんな感情はとっくに通りすぎていた。

『『グルルウゥゥゥゥラァ‼』』

　黒竜が吠え、その口元から、蒼い炎が吐き出される。出鱈目な速度でディレに迫るそれを、せめて後ろには流さまいと鎌で絶つ。

　しかし、絡みつくような炎は、武器を振るったディレを焼いた。

「クッ――――」

　高熱に炙られ、爛れた皮膚がディレの動きを鈍らせる。顔にまで到達しなかった、まだマシだ。目をやられては、どうしようもない。

「こ……のッ……！」

　一方的に攻撃され、何もできないことに苛立ち、敵を刻むために踏み込む。

　10メートルはあろう巨体に、刃を叩きつける。トラウマを切り捨てる一撃は、無残にも固い鱗に弾かれる。

「かふッ……！」

　邪魔な羽虫を払うが如く、振り抜かれた鍵爪に腹を割かれる。

　何事もなかったかのように、平然とそれを見つめる黒竜、余計にディレを怒らせる。

「ッ…………‼」

　もう、やるしかない。鎌を握り直し、息を吸ったディレ、そして跳躍する。

　あの鱗の硬さは既に知っている。守りを捨て、隙を作るしか勝機はない。

「セァァアアア！」

『『ッ……！』』

　鬼気迫る表情で突進するディレに何かを感じた黒竜、しかし鈍りはしなかった。

　大きさにしては早すぎる速度で腕を振り、振りかぶられた鎌にぶつける。爪を弾き、再度振る。空中で回転し、また振る、防がれる、それでも振る。振って振って振る。

　まるで虫が羽根を鳴らすが如く、火花が散る。だが、連撃の命中を恐れた黒竜が、一際強く鎌を弾き、身体を振るった。

　強靭な黒尾が、ディレに叩きつけられる。

「グッ……んッ！」

　身体ごと飛ばされて、反対側の壁にぶつかる———寸前に足を延ばし、また跳躍をする。大きな身体を動かした代償に、反応が遅れる黒竜。その隙を逃さずディレが一撃を叩きこむ。

『『グアァァアア⁉』』

　翼の根本、深く食い込んだ鎌の刃が、噴き出した鮮血に染まる。

　苦鳴を上げた黒竜、しかし、その余韻すらも与えずにディレが追撃を加える。

　一撃、また一撃と竜の背を刻む。その度に吹き上がる飛沫が、鎌をディレを濡らす。

　だが、そのまま喰らい続けるだけの黒竜ではない。

　攻撃に夢中になっている敵を、あらぬ方向から翼で殴る。

「ガッ…………⁉　ぐぅ――――」

　思い切り天井に叩きつけられたディレ、砕けた大理石が背中を割く。

　ボロボロの状態で、天井に埋まったまま動けない。それを好機と見たのか、黒竜が拳を突き出した。無抵抗のディレに大きすぎる拳が叩きつけられる。

「ぐあッ――――！」

　まるでサンドバッグのように、二度、三度、先ほどの仕返しとばかりに殴りつけられる。その度に、砕けて拉（ひしゃ）げた骨が内臓を抉る。

　四度目を喰らった時、あまりの衝撃に天井が一部崩れ落ちた。それと共にどさりと床に力なく落下する。

　全身が悲鳴を上げる。口の端から漏れるのは多分血液だろう。ビリビリの袖で血を拭い、フラフラの状態で立ち上がる。握っていたはずの鎌は、いつの間にか足元に転がっている。拾いあげようとしゃがむと、割かれた腹の傷が大げさなくらい主張する。

「くッ……がふっ⁉」

　途端込み上げた嘔吐感にせき込む、血反吐を吐いて鎌を握る。

　満身創痍、そういって差し支えなかった。

『『フ、フフハ！　ハハハハハ！　素晴らしい、これだけでも十分すぎる』』

　傷を負いながらも、歓喜の声を上げる黒竜。いや、フランケルか、だが、もうどうでもいいことだ。敵ということに変わりはない。

　何か、何かないのか？

『『貴様を壊した後は、リラ、お前を消してやる。私に歯向かったことを後悔しろッッッ！』』

　圧倒的すぎる力を振るい、我が手の未来を語る。そんな奴に、負けてたまるか。

　もう、最初程の機動力はディレにはなかった。……黙っていたが、ディレはそもそもリラが攫われた時の傷すら、治していなかった。ある程度の処置は屋敷のメイドが施してくれたが、内部の傷まではどうしようもない。

　リラに頼めばいいと高をくくっていた。今、とてもそんな状況ではない。

　リラなら、何かわかるのではないか、頼らないと誓ったばかりなのに、やはり彼女を当てにする思考が許せない。けれど、今はもう、それしか残っていなかった。

「……レ！」

「………？」

　何かの声が聞こえ、次いで黒竜が吠える。

『『怖気づいたかッ！　なら爆ぜろ！』』

　大口を開けた黒竜が、その奥から蒼光を煌めかせる。戦闘中だというのに、思考に耽ったリラを糾弾するように、その炎は無慈悲に噴き出す。

「ディレッ……！　避けてッ‼‼」

　泣きそうな程声を上げて叫ぶリラ、しかし、ディレに届いたのが遅すぎた。

　莫大な熱量の業火が、動かぬ人形を焼き尽くさんと迫った。

「――――ピアッシング・スラストッ！」

　その間隙、僅か数秒に白銀の刀身をねじ込んだ者が、ディレを焼く筈だった未来を切り伏せた。

「アルッ――――！」

　振り抜いた剣を構えながら、ディレの目の前に降り立った騎士は軽く微笑む。

「遅くなってすまない、屋敷は崩壊しているし、御父上に場所を聞いてもなかなか追いつけなくてね」

　マントを傍目かせて、握る剣の切っ先を目の前の黒竜に向ける。王国最強の剣が、王国の敵と対峙する。

「アルバーン……」

　ボタボタと血を流しているディレを見て、アルバーンは言う。

「僕も自信がない、10秒は持たせる。それまでに彼女に！」

　簡潔に伝えたアルバーンは、闖入者にぎらついた瞳を剥ける黒竜に向き直る。

『『お前は……！』』

「……大体の見当はつく、だが僕は後悔していない。貴方を斬ったのは紛れもないこの僕だ」

『『ッッッッ…………！　死ねぇッ！』』

　彼にとっては二度目の、全てを飲み込む炎がアルバーンを襲う。それを、マントを焦がしながら辛くも交わし、接近する。近づかせまいと腕を振るう黒竜の懐に入り、剣を突き上げる。

　ガキンと耳障りな音を立てて剣が弾かれる。

　それでも彼は動きを止めず、懸命に攻撃を交わしている。

「リラッ！」

　ただ見ている訳にはいかない。彼のつくる数秒の時間が、全てを左右する。

　アルバーンを追うリラの視線を遮って、何をするべきか問いかける。

「ディレッ……待って、今考える」

「……！」

　取り乱していた時の不安げな表情は既に消え去っている。彼が来たからか、或いは、ディレが無事だからか、下らない嫉妬はかなぐり捨て、彼女の応えをひたすらに待つ。

「私は使えない……でも、あの時二人でなら……魔力は私の物を……」

　顔を伏せ、瞳を瞑るリラ、その目の前では、苦鳴をもらしながらも時間を稼いでいるアルバーンの姿がある。次第に交わしきれず、被弾しているのが目に映る。早くしなければ、彼も危ない。

　夕日に照らされたリラ、眩しそうに眼を細める。

　セイリンとリセッタが無言で見守る中、ぶつぶつと何かを紡いでいた口が止まる。

「……ディレ、もしかしたら！」

　被っていた三角帽をはね上げて、ディレの瞳を見る。目の前の双眸を見ながら、彼女の話を聞く。

　語られた方法は、本当に無謀かもしれないようなものだった。一度、試せばそれで終わる、だが、それが不可能なら、次の瞬間にはディレは吹き飛ばされているだろう。

　だが、やる価値はある。

「アルッ！」

「――――ッ！」

　いつの間にか握っていた長剣の切っ先がへし折れている騎士団長、リラの声を聴いて黒竜から距離をとる。

「策はッ⁉」

「今からやる……」

　息を切らして、ディレと同じく口元に血の後をつけている。流石は騎士団長だ、10秒、それよりも多いくらいの時間を稼いでくれた。

「もう一度、アレ、やって……」

　ディレの隣に立つようにして、黒竜を睨むアルバーン。こちらに顔を向けずとも、話を聞いているのはディレには分かった。

「わかった……君は？」

「……任せて」

　今、ここで喋っては意味がない。そこは、飲み込んでもらう他ない。しかし察しのいい騎士団長は、それだけで理解したように首肯した。

「ピアッシングッッ・スラストッ……！」

　踏み込んだアルバーンが、残る力を振り絞って彼の秘儀を放つ。欠け落ち、使い物にならなくなった鈍ら（なまく）の剣で黒竜の紅玉の瞳を狙う。

　それを当然のように爪で応戦する黒竜。しかし、それこそが狙いだった。

　弾かれた長剣が、磨かれた刀身を夕日に晒す。すると、黒竜だけを射抜く光の矢が、紅く、隙だらけの瞳を射った。

『『グオォォオオ⁈』』

　眩む視界を払わんと無為に腕を振るう黒竜。

「「……スペル・ホール‼」」

　その瞬間、ディレが叫ぶ。彼女の中に流れる、リラから渡された魔力が、言の葉を使って変換される。

　途端、ディレの視線の先、黒竜の周囲が、歪んだ。

『『グアァァァアアア⁉』』

　苦しそうに悲鳴を上げる黒竜。その身体が、次第に沈んでいく。

　ディレの放った術、それは、全てを拘束する魔力の歪み。全てを飲み込む空間の穴だ。

　リラの使う拘束術は、魔力の鎖で縛ると同時に、無意識の行動を封じる重力場を発生させている。それは優しいリラの術だからだ。

　だが、ディレはリラ程優しくない（、、、、、、、、、、、、）。

　自身の使える限界の魔力を、全て今の術に注ぎ込んだ。

　あの歪んだ空間の中は、相当の重力がかかっているはずだ。あの中で立ち上がれる者は存在しない。

　だが、そのせいでディレもフラフラだった。ギリギリ動ける量の魔力しか残っていない。しかし、それで十分だ。

「ディレ！　胸を狙え！　竜の胸は最も硬い、だが、その分衝撃には脆い！」

「ッ……！」

　振り向かずに頷いて、鎌を持ち直す。

　半月を描いているエッジの根元、そこにある柄を持ち、ガキンと回転（、、）させる。すると、鎌の刀身が鞭の如くしなり、柄に合う鍔へと形を変える。

　最後に、今まで握っていた鎌としての柄の部分を、抜き捨てる（、、、、、）。

　そこから現れたのは、紅黒の刀身の“大太刀”だった。

　それを腰へと構え、片足を後ろに引く。

「ありったけを叩きこんでやれ！」

　リセッタの最後の言葉を合図に、ディレは踏み込んだ。

『『グアァァアアア⁉　ガアァァァアアア‼‼』』

　未だ未知の重さに苦しむ黒竜、そのがら空きの胸元に、細身の刃を叩きつけた。

「「エスペランスレイ（絶望を絶ちし剣）‼」」

　残る魔力を総動員して、握る大太刀を振り狂う。雨のように降り注ぐ、四十四の閃撃、これまでディレを打ちのめしてきた絶望を、切り捨てる技。

　そのすべてが、硬い胸元を切り刻み、その鱗を粉砕する。ボロボロと零れ落ちた破片の隙間、そこから覗く皮膚に向かってディレは最後の一閃を叩きこんだ。

「セァァァアアアッッッッ‼‼」

　紅く閃く一撃が、黒竜の胸元を吹き飛ばした。