呪術師リラと自動人形

第34話 心割れた人形

　もう、王国のほとんどの人間が、眠りに着いた深夜。

　片割れを残し、陽光を反射して、輝く月が浮かぶ夜空。雲一つない清々しい夜は、天候にも恵まれたこの国の名物でもあった。

　その夜空に、黒い影がなければ（、、、、、、、、）、だが。

　風を切り、無風のはずの黒い空に荒れ狂う暴風を振り撒く。魚のものよりも荒く、深い鱗に包まれた体を、何にも縛られることなく放り出している。

　黒竜はとある場所へ向かっていた。

　紅い宝玉のような瞳に、主人から命ぜられた一人の少女を映すために。

　羽ばたく翼はところどころで破け、爛れた皮膚を剥き出しにしていた。

　歴戦の黒竜、王国が血眼になって討伐を急いでいる怪物の一体だった。

　それが、彼女らの屋敷に向かっていた。

　◇◇◇

　未だ暗い屋敷の中、交代で巡回をしている使用人。最近は治安が悪化し、領主の暗殺に忍び込む者が現れることもしばしばだった。

　無理もない、王国自体は景気がいいが、その光の裏にこそ真実がある。

　貧民街となる場所も、領地に含まれているフライン領。領主であるカウツマンが、改善に尽力しているものの未だこれと言った進捗はない。

　だからこそ、若いリセッタに後を継がせ、その力を発揮してほしいのだろう。

「しかしお嬢様も人間、仕方ないのかもしれませんね」

「お嬢様は騎士様になられたのですから、いつかは何かしてくださるはずですよ」

「それもそうですね」

　使用人達の期待を、怠慢と一蹴するのは早計だ。彼女らは、戦場においてはなんの力も持たない、だからこそ、夢と期待を剣に預ける。

　剣と権は紙一重だ、振りかざせば欲しいままに好き放題できる。

　だからこそ、手にする人間が重要だ。それがリセッタならば、その正義と優しさで、今の状況にも気づくはず。そういうことなのだろう、彼女はまだ若い、大きなことに目を向けたくなるものだ。

　それを、カウツマンは知っていた。

「ねえ、あれ何かしら？」

「……？」

　期待と祈りを胸に、それまで領主を守るという気概で屋敷を歩いていた二人。しかし、片方が窓の外を見やると、声を上げた。

　問われた使用人が持っていたランタンを近づけると———

「「〜〜〜〜〜〜⁉︎」」

　屋敷に、悲鳴とも苦鳴ともつかぬ不協和音が響き渡った。

　◇◇◇

「何事だ！」

　悲鳴を聞きつけたリセッタが、息を切らして飛んできた。

　他の面々も次々に顔を出す。

「リセッタ様！　一体⁉︎」

「……！」

　セイリン、ディレが各々の武器を持って現れる。腰を抜かしているのか、地面にへばりついている二人が、歯を慣らしながら答える。

「か、怪物が！」

「そと、外に……！」

　その言葉に振り返ったリセッタが、近くの窓を覗く。しかし、その先には何もなかった。ただ、静けさに包まれた庭園が広がるばかり。

「何もないが……？」

「さっきまでは居たんです！　大きい、竜が！」

「———竜⁉︎」

　顔を顰めて、その言葉の真意を確かめるリセッタ。しかし、恐らくは理解できないだろう。そもそも、ファラミルの生態系に竜は存在しない。

　しかし、そんな耳を疑う事実より、別のことで思考が手一杯なものがいた。

　———ディレだった。

「———リラ！　リラは⁉︎」

　ほとんどパニックだ、この場にリラがいない。それが何を意味するのか、ディレは理解できなかった。

　否、理解はしている。したくなかった。

「居ないのか⁉︎」

「……ッ！」

　その時だった、屋敷に振動が響渡った。建物が崩れるような出鱈目なその震えは、只事ではない。

「グラゥ———！」

　次いで聞こえる何かの咆哮。

　反射で走り出す。

　無意識の踏み込みは、古びた屋敷の床板を穿った。

　三階の廊下から、階段の踊り場まで一気に走る。段差を無視して飛び降りて、一階に急ぐ。足が床につくと、その足で踏み込んで、彼女の部屋の前まで飛ぶ（、、）。

　勢い余って奥の壁にぶつかる、だが気にしない。鎌を杖にして身体を回し、両足で立つ。そのまま、目の前のドアを蹴破る。

「リラッ！」

　ドアが倒れるのを待たず、中に入る———しかし、彼女の姿はなかった。

　代わりに、荒れ切った一室だけがあった。一部の壁が崩壊し、剥き出しになった外。

「――――っな⁉」

　思わず声が漏れる。めちゃめちゃになったリラの部屋、本来あるはずの無い夜風が、ディレの頬を撫でる。が、それだけではなかった。

　部屋の外、屋敷の庭園に、一つの大きな黒影があった。

　驚愕と戦慄の入り混じった感覚を、さらに上書きするようにソレ（、、）は喉を鳴らす。

「グルゥ……」

　見上げるほどの巨体、黒鉄の鱗。聞いたことがある、正しくは聞かされた。

　あの人が言っていた、世界には、英雄ですら頭を悩ませる存在が居ることを。複数存在する中の一体、それが目の前の怪物だった。

「……黒…竜…ッ！」

　だが、そんなことはどうでもいい。許せないのは、その黒く禍々しい鍵爪に、弱々しく垂れ下がった少女を引っかけていること（、、、、、、、、、）。

「……お前ッ！」

　静かにディレを見つめる紅玉の瞳は、握り込む刃をじっと見つめている。まるで、無駄だ、とでも言うように。

　気に食わない、癪に障る、それだけじゃない。

「――――リラを……返せッッッッ‼」

「待てッ！　アレは――――！」

　――――黒竜（バハムート）だ。

　そう続く筈だったリセッタの言葉を無視して踏み込む。

　追いついたリセッタが息を切らしながら手を伸ばす。しかし間に合わない。

　振り上げた紅蓮の鎌を、跳躍して漆黒の皮膚に叩きつける。

「――――ッ⁉」

　しかし、刃が通らない。一瞬、たった一瞬硬直したディレ。その隙を一切逃さない歴戦の怪物は、空いた左腕で気に入らない刃を叩き落とす。

「グッ……⁉」

　飛び出したリラの部屋に送り返され、地面に叩きつけられた。

　まるで自分の物とは思えない苦鳴が漏れる。内臓が押し上げられ、気色悪さに嘔吐する。

「ゲホッ、かはッ……うぅ」

　ビチャビチャと汚らしい色の液体が足元に垂れる。あの時とは、何もかもが違う。

　焦燥、苦痛、怒り。あのオーガなど比べ物にならない。

　関係ない、今は、目の前のことに集中しろ。

「セァァァァアアア‼‼」

　似合わない気合を迸らせ、足に纏わりつく何かを振り払う。

　再度地面を蹴って、リラを握る右腕を狙う。

　全力で刃を振り抜き、その腕を斬り落と――――

「――――キシャァァァァア」

　屋敷と同じぐらいの巨体を振り回した黒竜は、その長く太い尾を叩きつけた。

　連なる鱗がディレの肌を割く。

「かッッッッ――――⁉」

　吹き飛ばされた肢体は、屋敷の壁を破壊した。崩れ落ちた木材が容赦なくディレを追撃する。噴き出した血液が、周囲を紅く染め上げる。

　血液、自分にもそんなものがあったのか。現実逃避に思考が走る。

「く……そッ……！」

　骨が軋み、内臓が悲鳴を上げる。潰れて使い物にならないぐちゃぐちゃの臓器を抱えながら、自動人形は立ち上がる。

　拙い動きで地面におり、せき込む。

「ケホッ、ケホッ、へぐっ……」

　この程度では自動人形は死なない。どうせ後で治せる。自分の傷など知ったことではない。

「待て！　お前はそれ以上無理だ！」

　背後で無駄に吠えるリセッタ。うるさい、ここでディレが動かなければ、一体誰がリラを助ける？　リセッタが戦うのか？　ディレがこんな無様を見せている相手に？

　無理だ、一捻りで殺される。それは、リラが悲しむからダメだ。

　セイリンも、ましてや屋敷の人間など蟻同然、勝てやしない。

　なら、壊れてもいい自分が行くしかない。

　全身が鈍い、鎌を握る腕にも力が入らない。

　ポタポタと紅い液体を垂らしながら、一歩一歩黒竜に近づく。

　遅い、隙だらけだ。それでも構わない。

　ボロボロの状態の敵を見て、黒竜が息を吐いた。

「……？」

　竜の息吹に髪が靡（なび）く。言葉の使えない怪物は、その瞳で訴える。

『相手にする価値も無い』双眸でそう吐き捨てた黒竜は、双翼を羽ばたかせた。

「――――ッ⁉　待てッ……！」

　逃げる、そう直観して、絞りカスの力を鎌に込める。黒竜が背を向け、飛び立つ瞬間、隙だらけの背に向けて鎌を放る。

「ハッ……」

　嗤った、誰が聴いてもそう思う鳴き方をした黒竜は、脚を地面から離しながら、その黒尾で、紅蓮の刃を叩きつぶした。

　文字通り、叩きつぶす。

「あ…………」

　ガキンと、絶望の音を奏でた愛鎌は、綺麗に、儚く、容赦なく、砕け散った（、、、、、）。

　バサバサと翼を鳴らす黒竜、その姿は既にディレの届かない所まで行ってしまった。

　もう、出会うことはないと思っていた、あの人（、、、）よりも大事な存在を攫って（奪って）。

「あ……あ……ぁぁぁぁぁぁああああああ！！！！」

　心割（こわ）れた人形の絶望の絶叫が、半月の夜空を黒く彩った。