呪術師リラと自動人形

第8話 リラ・ノクトルナ

「これは絶景だな、なあリラ」

「………」

「どうした？　今日はお前のために用意した機会なんだ、もっと喜べ」

「………」

　黒い夜空に、星が輝く時。とある崖の上で、一団が眼下を見下ろしていた。視線の先には、剣閃渦巻く戦場。そこは、王国軍と帝国軍の戦場、真っただ中にあった。

「旦那様、本当にリラにやらせるおつもりなのですか？」

「ええい黙れ！　コレは儂の栄誉には必要なんだ！　嫁風情が口をだすな！」

　似合わないマントを羽織った、腰の曲がりかけた老人が、自身の隣に不安そうに立つ少女を見て、語気を荒げた。

「……！　申し訳ありません……」

　実の娘を心配し、口を出したのが間違いだった。そう思いなおして一歩下がるのは、少女の母親。その傍らには、諦めたような表情を湛えた男が立っている。

「さぁ、くだらん帝国民どもに教えてやれ、王国の術がどれほどのものかを！」

　一人高らかに声を上げ、喜びを隠さずに上半身を揺らす。周囲には、先ほどの母親、父親とみられる男と他に数名の使用人が場を静観している。口を出すものはいない、当然だ、なぜなら彼の老人は

「9代目当主、フランケル・ノクトルナの初手柄よ」

　彼らの当主にして頭首だからだ。誰も逆らえはしない。

　堂々と宣言し、眼下の戦況を鼻で嗤う。そしてフランケルはリラと呼ばれた少女の肩を掴む。少女が顔を顰めるが、フランケルには見えていない。

「……やれ、全て蹴散らせ」

「……はい」

　一言、一家の当主が命令すると、一分も逆らう様子なく、ひたすらに冷たい承知が返った。

　少女が右手を眼下に掲げる、すると彼女の周囲に赤い光が浮かび始める。

「ははははっ！　これよ、これよ！　この力‼」

　嬉し気に声を上げ、それに酔いしれるフランケル。それを見て、少女の母親は両手で顔を覆い、男は力なく顔を伏せる。他の使用人も同様に、冷たく肩を落とした。

　浮かんだ光が次第に少女の身体を中心にして、渦を巻き始める。そのうちに光は強くなっていく。まるで、魔力のダンスだ。

「さぁ！　燃やせ！　これぞ呪術の高み！　魔法に成しえない力だ‼」

「「……全知なる夜空よ、万能なる星々よ、飲み込まんとすその呪縛で、ありうる全てを縛りあげろ、不死の炎で焦がし包め」」

　まだ幼い、本来紡がれるはずの無い詠唱が、小さな口元から謡われる。しかし、幼さとは裏腹に、突き刺すような声色が、周囲の人間を一歩退かせた。少女とは思えない、その詠唱の重さに。

「「ブレイズ・ノクターン」」

　終句が言の葉となって唱えられる。その余韻すら、重く心にのしかかる。そんな詠唱だった。

　しかし、その余韻に恐怖している時間は、一人を除いては存在しなかった。

　一瞬にして、眼下の戦場に、紅い大きな魔法陣が浮き上がる。それが瞬き（まばた）のうちに消滅し、火柱が上がった（、、、、、、、）。

　火柱、それも複数、無数にだ。

　戦場に入り乱れる数千の帝国兵。その全てに、残らず炎が上がった。目を凝らせば、それは単なる火柱ではない。兵士に絡みつくようにして上がるその炎は、彼らを縛る鎖（、）の形をしていた。

　自身に纏う炎をかき消そうと、必死にもがく哀れな帝国兵。しかし、幾ら暴れても、その業火が勢いを失うことはなかった。肉が爛れ、焦げていく、その苦しみに悶えながら、一人、また一人と王国の敵が減っていった。

「はは、ははは、はははっ！　素晴らしい！　最高の術だ！」

「こ、これは⁉」

　フランケルが口の端を不気味に歪めて、その光景を愉しんでいる。彼にとっては一種のショーだ。それも、自身の手柄付きの。

　その光景に満足したのか、うるさい外野を一瞥すると、フランケルは自慢げに右の拳を掲げた。

「知りたいか？　息子よ、ならば教えてやろうではないか！」

「この呪術は、儂が発見し、復元した最高位のものなのだ！　あの炎の呪縛は、対象が死ぬまで燃え続ける！　足掻き苦しんで、先に待つのは死のみだ！」

　高らかに掲げられる拳、その甲は、最期を迎える兵士たちの、生命の業火で照り輝いている。

　その陰に、ちらちらと炎の揺らめきを受けている男は、絶望した。その、あまりにも惨すぎる禁術に、あまりにも強大すぎる力に、それを放った愛娘の、恐ろしさに。

「し、しかし、それができるのはリラだけでは？」

「そうだ、だが問題無い。これを編み出したのは儂だ！　誰でも無いこの儂なのだ、お前にすらくれてやるものか、この栄誉は、儂のものだっ！　はは、ふははははっ！」

　世界を我が物とせん高笑いが、灰の舞う戦場に響いた。その息子は、父の陶酔に絶望し、周囲は主の堕落を嘆いた。

　その元凶の隣には、一言も発することのない少女が、人の散る戦場を見ていた。人形のように冷たい、凍てついた双眸は、全てを諦めた色をしていた。

　これは、とある呪術使いの、自身すらも呪った過去だ。

　彼女の名は、『リラ・ノクトルナ』