呪術師リラと自動人形

第5話 それ故の愛

　小鳥が囀（さえず）り、爽やかな微風が頬を撫でる。鬱陶（うっとう）しい前髪を、片手で払ったディレは、自身の背後を一瞥（いちべつ）した。

　あんなに重く、大きく感じたダンジョンが、今ではもう掌に収まりそうなサイズにまで、遠のいていた。

　深い森の奥にあったダンジョン、あの人が最期の地として選んだこの森は、静けさだけが取り柄だった。なぜかこの一帯の森は、モンスターが寄り付くことがない。通常、結界でも張らなければ、こうなることは少ないのだが。

　とはいえ、ディレは詳しいわけではないし、それら全てはあの人の受け売りだった。あの人が生きていたころは、たまに外に出て散歩に付き合わされたりもした。それももう、過去の話だ。

「そういえば、ディレ」

「……？」

　隣を歩くリラが、どう言ったものかと迷うように、眉間に皺を寄せている。何かあったのか、それとも自分が隣を歩くのが気に入らなかったのか。マイナス思考に陥っていると、「うん」と頷いたリラが言った。

「あなたの名前、ディレクタ・フィリアは、古代語で愛娘（まなむすめ）って意味なの」

「――――っ！」

「ごめんね、余計なお世話かとも思ったんだけど、やっぱり知っていて欲しくて」

　そこで言葉を切ると、一度深呼吸をして、続けた。

「きっと、その人はディレをちゃんと愛してたんだと思う。あそこに縛りつけるつもりなんてなかった、だからちゃんと、“上書きできる”命令だった」

　上書き……

『きっといつか救われる日が来る。だから、その日まで、私と、この地を護って』

　なんで、そんな理解し難い、理解できないような、遺（のこ）し方をしたのか。わかるわけがない、気づくはずがない、命令の真意など。

　遺してくれたのなら、愛してくれたのなら、直接伝えて欲しかった。そうすれば、苦しむことはなかった。殺戮だってしなかった。

　一度でも、あの人を憎むことはなかった。

「……ぅう」

　また、溢れ出してきた。この、制御の聞かない、苦しい感情は何なんだ？　どうしようもなくて、どうすることもできない。ただ、呻くことしか……

「きっと、あなたを守るためだった、んだと思う。ディレが本気で護らないと、危うい時が来るかもしれない、それならいっそのこと、憎まれるほどに、ひたすらに……だから、我慢しなくていいよ、いつでも泣いていいんだよ」

　それから、創られたはずの涙が枯れるまで、頬を濡らし続けた。途中、リラが抱きしめてきた、小さなその胸は、暖かく、世界の誰よりも広かった。

「落ち着いた……？」

「……うん」

「そっか」

　どこまでも優しいリラは、「よかった」とつぶやきながら前を向く。

　ディレよりも少しだけ低い背、小柄な身体、しかしリラという少女は、それ以上のものを持っていた。

　きっと、彼女は誰にでも優しい、優しすぎるほどに。だって彼女の隣に居るのは、人を裁き続けた狂人だ。それも、人ではなく、紛い物の自動人形（オートマタ）。

　歩き出したリラ、その背中を見つめていると、何かが込み上げてきた。どうしようもなくなったディレは、踏み込んで、リラの背中に飛びついた。

「ひゃっ⁈」

「……」

　突然のスキンシップに、軽く悲鳴を上げたリラ。しかし、次の瞬間には、自身の腹部に回されたディレの手を握り返していた。

「もう、甘えんぼさんなんだから」

「……違う……」

「ふっ……ふふ」

　ツボに入ったのか、吹き出してから長かった。

「ほら、行くよ？　……放して、ね？」

「……」

　笑われたのが癪に障り、それからしばらくは放さなかった。